第4話
ジェイコブは立ち上がる時に私の手を握り締め、ドアに向かって看護師を呼び止めた。彼は再び私に微笑みかけ、部屋を出て後ろからドアを閉めた。
「服を着るのを手伝ってもらえますか？」と私は静かに尋ねた。看護師はうなずき、サイドテーブルからスクラブを取り、私の隣のベッドに置いた。
「わかったわ、まずはこれらを全部外しましょうね」看護師は心地よく微笑みながら、ワイヤーを外し始め、テープを剥がしていった。彼女は点滴を外し、私が起き上がるのを手伝った。看護師の助けを借りて骨折した腕からガウンを脱ごうとしていた時、突然廊下から聞こえてきた大きな声に私たち二人は立ち止まった。数分後、声は静かになり、私は服を着終えた。
「退院の準備が整うまでもう少し時間がかかりますよ。書類の確認や予約を取ることがたくさんありますから」看護師は私がベッドで再び快適に過ごせるよう手伝いながら言った。
「わかりました、ありがとう」と私は言い、看護師はチューブを片付け、ゴミを捨てた。部屋を出る途中、彼女は私の持ち物の入ったバッグを取り、忘れないようにベッドの上に置いてくれた。
看護師が出て行くと、ドア枠に寄りかかっていたジェイコブが立ち上がるのが見えた。彼は入ってきてドアを閉め、私が落ち着いているか確認してから、面会者用の椅子をベッドの頭側に引き寄せた。彼は椅子に腰を下ろし、前かがみになって私の無事な方の手を握った。
「聞こえてたかもしれないけど、俺がお前を家に連れて帰ることを父さんに納得させたんだ。父さんは1時間後に記者会見があって、そこでお前を披露したがってたけど、医師が会見の時間までには退院できないって言ったんだ」ジェイコブは頭を振り、また指で髪をかき上げた。「父さんは思い通りにならなくて相当怒ったけど、結局準備する時間を確保するために出て行ったよ」
「ちょっと待って、マイクの前に立つだけなのに準備に1時間もかかるの？」私はクスクス笑い、ジェイコブを見た。彼は今、父親にあまり喜んでいないようだったが、もし彼を怒らせるなら新しい義父をからかいたくなかった。ジェイコブは鼻を鳴らし、私に微笑んだ。
「そうなんだよ、覚悟しておいて。明日はお前をステージに引っ張り出して紹介し、ひどい事故の後にお前が受けている手厚いケアを支持者たちに伝えたがるだろうから」ジェイコブは最後の言葉に目を転がしたが、私は口をあんぐり開けていた。
「なっ、なに、それ」私は罵った。「どうしてこれが事故なの？私が誤って父の拳に向かって歩いたとでも？彼が誤って私の腕を踏みつけて折った？肋骨が割れるほど蹴ったの！」私の声は一つ一つの言葉で大きくなり、また泣き出した。ジェイコブはベッドに横になり、慎重に腕を回して私を抱きしめ、シッシッと静かにさせた。
「なぜ彼はこんなことをするの？今日初めて会ったのに、明日までに幸せな一家になるの？」私はすすり泣きながら言った。ジェイコブはゆっくりと私の背中をさすった。
「あなたの家族のことは何も知らないわ」と私は慌てた声で言った。「母には昨日初めて会って、彼女は私があなたたちと一緒に住むことを望んでいないことを明確にした。今朝初めて会った義父は、人々が彼に同情して投票してくれるように私を欲しただけ。他の3人の義兄弟についても、1人があなたの双子で、他の2人が海外にいること以外は何も知らない」この時点で、私は本当にパニックになり始めていた。ジェイコブは私の背中をさすることから手を握ることに変わり、また気を失わないように深呼吸するように言っていた。
医師と看護師を呼びに行くと脅された後、私はやっと深呼吸を始め、再び落ち着いた。ジェイコブは私の手を放し、最後にそっと叩いた。再び椅子に座り、大きくため息をついた。
「よし、一つずつ行こう、妹よ」彼は笑顔で言った。
「私は小さくないわ」と私はぶつぶつ言った。
「いや、小さいよ、チビ」彼は鼻を鳴らした。「身長いくつ？5フィートちょっと？」ジェイコブは今や笑っていた。
この会話で大人の対応をしようとして、私は彼に舌を出した。ジェイコブはくすくす笑い続け、ようやく深呼吸して自分を抑えた。
「よし」彼はより真剣な様子で言った。「これらの質問に答えることで、いくつかは解決できるよ」彼は私が話すのを期待して前のめりになった。
「あなたの兄弟について教えて」と私は言った。
「わかった。アンドリューが一番上で、26歳で陸軍の衛生兵だ。マイケルは24歳で特殊部隊のスナイパー。ジョシュアと俺は19歳で、この秋からグラナイト・ハーバー大学の1年生になる」彼はベッドの上で姿勢を変え、続けた。「俺たち全員とても仲が良くて、少なくとも週に一度は話すかメールする。ジョシュアと俺は9月に授業が始まるまで出発しないから、この夏はずっとお前と一緒に家にいるよ」彼はにやりと笑った。
「良かった、周りに親しみやすい顔があって嬉しいわ」と私は微笑んだ。
ジェイコブは彼ら4人が育った時の愉快な話を続けた。私が気づいたのは、彼らの父親がほとんどいなかったことだ。母親がいて、彼女が亡くなってからは様々な乳母が世話をした。看護師が大量の退院書類と鎮痛剤の瓶を持って部屋に入ってくるまで、私たちは話し続けた。
全てを確認し、十分な休息を取るようジェイコブに念を押した後、私は車椅子に乗せられ、ジェイコブが車を取りに走る間、看護師に病院から外へ運ばれた。
私たちが外に出ると、ちょうどジェイコブが黒いSUVを乗り入れゾーンに停めた。彼は車から飛び出し、私が待っている場所に走り、優しく私を抱き上げて助手席に座らせた。
「わあ、素敵な車ね」とダッシュボードの派手な画面やボタンを見ながら言った。
「ありがとう、でもこれは車じゃなくてSUVだよ」彼は私が冗談に反応するか見ようと意地悪く笑った。
「生意気ね」とシートベルトに苦戦しながらつぶやいた。
「ここは俺に任せて」ジェイコブは私に許可を求めるように見てから、身を乗り出して肩ストラップを掴んだ。骨折した腕に当たらないように十分に引き出し、カチッと留めた。その時、彼の手が私の太ももを横切った。
彼の指が熱を中心部に直接送り込んだ時、私は息を飲んだ。「家族、家族、彼は義理の兄弟、興奮してはいけない」と私は必死に心の中で唱えた。