第7話
琥珀色の光が地平線を彩り、沈む太陽の上に紅色とピンク色の王冠を作り出していた。鳥の群れが空を横切り、ねぐらに向かって飛んでいく。その甘美なさえずりは、闇が訪れる前触れのようだった。
「美しいね」父は私の隣で車のボンネットに座りながら言った。
私はうなずき、唇に笑みを浮かべた。「うん、とても。ここに連れてきてくれてありがとう、お父さん。最後に来てからずいぶん経ったわ。日の出と日の入りが本当に恋しかった」
私たちはこの草原に少なくとも週に一度は来ていた。まあ、少なくとも私とお父さんとトビアスは。ママとテスは毎回参加するには怠け過ぎていた。これは私たちの伝統のようなものだった。祖父がお父さんと始めた伝統。でもニューヨークに引っ越してからは、もうお父さんとトビアスに加わることができなくなった。
「私も寂しかったよ、プリンセス。お前がいないと、ここに来ても同じ意味を持たなかった」彼の声には懐かしさが満ちていた。
「そうね、あのバカは一人で楽しんでたのね」私は冗談めかして兄のことを言った。彼は今晩の重要な会議のため、私たちに加われなかった。「でも今回一緒に来てくれて嬉しいわ。今日は私の番よ、全部楽しむ番」私はにっこり笑った。
くすくす笑いながら、彼は首を振った。「いや、お前が高校のために出て行った後は、アキレスも来なくなって、かなり退屈になったんだ」
彼の名前を聞いて、私の笑顔が消えた。
彼はかつて日の出と日の入りを見るために定期的に私たちに同行していた。でも父親の死後、彼の訪問は減り、やがて完全に止まった。私は今でも、朝の四時でも彼に会うためにここに来る時の特別な熱意を覚えている。彼に会うことは、他の何かを見るよりも私にとって重要だった。
お父さんがため息をつくのが聞こえた。「時には過去を手放して現在を生きなければならないんだ、エメラルド。現在を生きなければ、未来を受け入れることができないからね」
彼が何を言おうとしているのかわかっていた。家族は何も言わなかったけれど、何年経っても私とエースの間の距離を皆が感じていることは知っていた。でも、たとえ説明したくても何も説明できなかった。彼らは全ての真実を知らないから、理解できないのだ。
「でも過去を手放すのがあまりにも難しかったら？」
彼の青い目が私の目と合った。「不可能なことは何もないよ、スイートハート。時々私たちは自分の痛みにあまりにも深く浸りすぎて、それ以外のものが見えなくなる。あなたがすべきことは、心をもう少し開いて、もう少し大きな心を持ち、恨みを手放すこと。過去があなたの現在の幸せを奪わないようにするんだ」
私は何も言わず、彼の肩に頭を置いた。
私にそれができるだろうか？すべてを手放して前に進むほど勇敢になれるだろうか？何年もの間、私にはできなかった。
携帯の振動が私の思考を中断させた。
「誰からだ？」
私は電話を戻した。「ケイシーよ。彼女とベスが私たちのいつもの場所で一緒に夕食を食べたいって」
うなずきながら、彼の視線はまた色彩豊かな地平線に戻った。
もう少し話をして思い出を新たにした後、私たちは家に帰った。彼を降ろした後、私は車を回転させ、女の子たちが待っているノヴァのダイナーに向かって走らせた。
しかし道中、私の心を占めていたのは、お父さんの言葉だけだった。彼が正しいことはわかっていた。私が過去を手放せなかったのは、恨みを持っていたからだ。妹への恨み、エースへの恨み、そして自分自身への恨み。
あまりにも無邪気だった私が、テスと自分自身を責めるのは理解できた。でもエース、彼は私の憎しみに値しなかった。彼は私の心を大切にすると約束したわけではなかったのに、私はそれを壊したと彼を責めた。しかし心は自分の痛み以外何も見えなかった。そして心は、別の痛みを防ぎたいなら、他人を傷つけなければならないと知っていた。
昨夜テスと話した後、もう一度チャンスを与えることにした。もう手放す時かもしれない。何年も前に起こったことにこだわり続けることはできない。
そして多分、私が思っていたようなことではなかったのかもしれない。昨夜の会話が頭によみがえった。
「あなたは彼を愛していたの？」
「いいえ」
「じゃあなぜやったの？私を傷つけることになるとわかっていながら、なぜそんなことをしたの？」私は必死な声で尋ねた。
悲しみの表情が彼女の顔を覆った。「あなたを傷つけたくなかったの、エム。どんなに私たちが互いに違っていても、妹をそんな風に傷つけるようなことは決してしないわ」
「じゃあなぜ？」
彼女は謝罪の視線を私に向けた。「ごめんなさい、エム。理由は言えないの。でもすぐにわかるわ」
その後彼女は何も説明せず、ただ彼女の頼みについて考えるよう言って、私を一人で混乱したまま置き去りにした。
彼女は何を隠しているのだろう？私にはわからなかった。
「それで彼女を許すことにしたの？」ケイシーは眉を上げて尋ねた。
私は肩をすくめ、フォークをスパゲッティに絡ませた。
「あなたが妹との問題を解決しようとしていて嬉しいわ、エム。人生は恨みを永遠に抱くには短すぎるもの。お父さんの言うことに同意するわ」ベスは微笑んだ。
ケイシーは鼻を鳴らした。「そういうことはあなたのバカげた本の中でだけいい響きがするのよ。現実の生活ではそれほど素晴らしくないわ。一度ビッチなら、いつだってビッチよ」
「ケイシー！」私は彼女を叱るような視線を送り、彼女は目を転がしてスムージーを一口飲んだ。
「もし私の妹が私にそんなことをしたら、許さないわ。神に感謝、私には妹がいないわ！」彼女は言った。
ベスは彼女に顔をしかめた。「彼女の言うことを聞かないで、エム！心の言うことに従えばいいの」彼女は席で身をもぞもぞさせた。「あの、テスを許したんだから、アキ…についても同じことを考えてみる？」
「今は彼について話したくないわ、ベス。今はただあなたたちと夕食を楽しませて」最初から許すべきことは何もなかったが、彼との関係を良くしようとすることは、再び心を犠牲にすることを意味した。そして私はよく知っていた。あと数日で、私は彼から遠く離れるのだから。
「まあ、あなたの願いはまったく叶わなかったようね」ケイシーは右を見ながらコメントした。
「何の話？」彼女の視線を追うと、私の目は大きく見開かれた。ダイナーの一番奥の角を見たからだ。
ベスからもガスプが漏れた。「彼はここで何をしているの？」
三人のスーツを着た男性と二十代の女性がテーブルを囲んで座っていた。彼女は彼のすぐ隣に座り、ただのビジネス関係者にしては近すぎた。炎のような赤い髪、磁器のような肌、そして柔らかな顔立ちで、彼女は美しかった。
その男性の一人が何か言うと、彼女は繊細に笑い、彼の肩に手を置いた。そして彼もまた、めったに見せない柔らかな笑顔で応えた。
胸に痛みを感じ、私の目は彼女の手が彼の肩に置かれていることに釘付けになった。振り向いて、私は喉の塊を飲み込んだ。
「おーほー、彼には人形のような女がいないと思ってたわ」ケイシーは口笛を吹いた。
「ケイシー！」ベスは彼女を叱り、私に心配そうな視線を投げた。
ケイシーは姿勢を正した。「ごめん、エム。そんなつもりじゃ…もし望むなら出て行ってもいいわ」
私は手を振って否定した。「必要ないわ。彼がここにいようといまいと、誰を連れてきたかなんて気にしないわ。私たちは夕食を楽しむためにここにいるの、そうしましょう」私はもう一度彼らを振り返った。彼女は今、彼の耳に何かをささやいていた。フォークを握る手に力が入った。
「本当に？」ベスはささやいた。
私はうなずき、スパゲッティをスプーン一杯口に入れた。彼らに注目したくなかった。しかし彼女の高音の笑い声が私の耳を焼くようで、それは難しかった。
ベスとケイシーは敵意のある視線で彼らに矢を放っていた。
「見てよ！あのヒルに心地よくしてるのに、ここではあなたにメッセージや花を送ったりして何か意味があるかのようだったわ」
「黙ってよ、キャス」ベスは彼女をにらみつけ、それから私を見た。「彼女はただの友達かもしれないわ。そしてレーストラックでの彼の行動と言葉は、彼があなたを好きだという証拠よ。彼がそんなに浅はかで、一人を追いかけながら別の人と浮気するとは思えないわ」
「そうは思わないわ、見て。彼らはただの友達にしては親密すぎるわ」ケイシーは言った。
もう一度胸に痛みを感じ、私は歯を食いしばった。「彼らが友達かどうか気にしないわ。なぜ気にする必要があるの？彼のガールフレンドでもないし。そして昨日彼がしたことは何の意味もなかったわ。だから忘れましょう」
私のフォークは食べ物と遊び続け、私は食欲を失ったようだった。望まなくても、私の目は彼らに戻った。
彼女の腕は今や彼と繋がれ、彼の手は彼女の手を軽くたたいていた。そして私の裏切り者の目は痛み、心は何かで締め付けられた。
外で雷が鳴り、これから降る雨を告げていた。
彼の目と私の目が合った時、私は目をそらさなかった。彼の目に驚きが浮かび、そして私には理解できない何か別のものが。彼の注意散漫に気づいて、彼女は彼の視線を追った。彼女の目は私の視線の方向に気づくと、わずかに広がり、彼から身を離した。しかし彼はそのまま快適そうにしていた。まるで気にしていないかのように。
そしてなぜ彼が気にするだろう？彼は本当にあなたを気にかけていたわけでも、あなたに対して優しい気持ちを持っていたわけでもないのだから。
突然、息苦しく感じた。
振り向いて、私は急に立ち上がり、財布をつかんだ。ケイシーとベスは私に続こうとしたが、私は彼らを止めた。
「二人は夕食を終えて。私は終わったから」彼らが抗議しようとした時、私は首を振った。「やめて。後で会いましょう。さようなら」
私の胸の中で嵐が起き、解放を求めていた。指は財布をきつく握りしめていた。顎は引き締まり、表面化しようとする感情を抑えていた。
離れる必要があった。空気が必要だった。
出口を出たとき、肩が誰かの肩にぶつかった。
「エム？なんて嬉しい…大丈夫？」ケイレブが私の肩をつかみ、彼の顔は心配に変わった。稲妻の光が私たちの上に落ちた。
彼に答えることなく、私は離れて外気の中に歩いていった。
「待って、どこに行くの？雨が降ってるよ！」彼は後ろから叫んだが、私は彼に注意を払わなかった。
雨の雫が冷たい風と共に私の顔を打った。水滴が肌を刺すと、腕に鳥肌が立った。しかし私の内なる嵐の前では、この嵐は何でもなかった。
私の中で沸騰する怒り、それは意味をなさなかった。しかしそれは私を悩ませた。彼に対する権利がなくても、彼があの女の子と一緒にいるのを見るのは私を悩ませた。
痛かった。ひどく痛かった！そしてそれが私をイライラさせた。感じたくなかったが、抑えることができなかった。
私の車は置いた場所にはなかった。バレットが駐車場に停めたに違いない。だから雨と唸る風を無視して、私は駐車場に向かって歩いた。
彼を忘れるには何が必要だろう？自分で作った傷を癒すには何が必要だろう？
私の目から流れ落ちた涙は、降り注ぐ雨に洗い流された。痛みも洗い流してくれればいいのに。
突然、まぶしい光が私の目に当たり、手で目を覆った。タイヤのきしみ音と共に私の名前を呼ぶ声がし、強い腕が私を道から引き離した。
運転手は何かの呪いを叫びながら走り去り、私の視線はどこにも向かず、心臓は胸の中で鼓動を打っていた。
「何が間違ってるんだ！どこに注意を向けていた？死ぬところだったぞ、くそっ！」彼が私の肩を揺さぶることで、私はショックから抜け出した。嵐のような灰色の目が冷たい雨滴の下で火を放っていた。
彼は彼の恋人と終わったので私の後を追ってきたのか？
「だからなに？」私はカッとなって彼を押しのけた。「私が死んでも気にしないでしょ！あなたのガールフレンドとディナーを楽しんでなさいよ！」
彼の顎が引き締まり、私の腕をつかんだ。「彼女は私のガールフレンドじゃない。そして二度と…」
「知らないわ！一人にして！そして二度と私に触らないで、警告してるわよ！」私は彼の手から腕を引き離し、車に向かって振り向いた。
私の胸が彼の胸にぶつかると、息を呑んだ。彼の一方の腕は私の腰にきつく回され、もう一方は首筋にあった。「私は一人にしない、それをその美しい頭に入れておけ。そして触ることについては」彼は身を乗り出し、彼の鼻が私の鼻をかすめた、「誰も私がお前に触るのを止められない。お前でさえも、ローズバッド。なぜなら、お前は私のものだから触れるんだ」
彼の額が私の額に押し付けられ、嵐のような灰色の目が私のターコイズブルーの目とぶつかり、強い腕が所有欲にかられるように私を抱きしめた。
私の息は喉に詰まり、心臓は激しく鼓動した。重い冷たい雨の中でも、私の血管の中の血は熱く流れていた。彼が私をさらに近くに引き寄せると、私の呼吸は荒くなり、片手が私の頬をカップ状に包んだ。
雨滴が彼の頭から目の厚いまつげに流れ落ち、彼の目は間違いなく暗い欲望で私の唇を見つめていた。彼の体の熱が私の体に当たると、私自身の唇も何かを求めて開いた。私の内側は何かに燃えていた。
「俺のもの。ただ俺だけのもの」彼は低い声で言い、熱い口を私の唇の端に置いた。私のまぶたは閉じそうになった、彼の酔わせるような暖かさに酔いしれて。
私の心は彼の名前をささやいた。
そこに口を留めた瞬間、彼の唇が私の唇に触れようとした時…車のクラクションが私を我に返らせた。すぐに正気に戻ると、私は彼を押しのけた。
驚きと失望に近いものが彼の硬い表情に浮かんだ。彼の手は再び私に触れようと伸びたが、彼はそうするのを自分で止めた。一瞬目を閉じ、また開いた。今度の目には冷静さと自制心が宿っていた。
「エメラルド、私は…」
首を振って、私は振り返り車に向かって走った。震える手でキーをいじりながら、何とか車に乗り込み走り去った。バックミラーには彼の無言だが硬直した姿が映り、私が遠ざかるにつれて彼は小さくなり、ついには視界から消えた。
ブレーキを踏み、私は角に停車した。ハンドルを握る手に力が入り、すすり泣きが口から漏れた。私は頭をシートに置き、涙を自由に流した。
心臓の鼓動はまだ収まっていなかった。
どうしてこんなことを許してしまったのか？どうして彼をこんなに近づけてしまったのか？すべてを経験した後でも、どうして自分が揺らぐことを許したのか？どうして？
お前は俺のものだから触れるんだ！俺のもの。ただ俺だけのもの。
彼の言葉が頭の中で鳴り響いた。
私は首を振った。いや！いや、いや！そんなことを許すわけにはいかない。また傷つくことを自分に許すわけにはいかない。彼に再びこんなことをさせるわけにはいかない！もう一度の心の傷を生き抜くことはできない。
財布の中で電話が鳴った。
頬を拭いて、私は電話を取り出した。
テス。
「ねえ、エム！邪魔してごめんなさい。お父さんから友達と一緒だと聞いたの」彼女は電話の向こうから言った。
何かしなければ。
「エム？エメラルド、聞いてる？」
私は瞬きをした。「うん、言って」
「わかったわ、明日の夜にケイレブの家で家族の夕食会があることを伝えるために電話したの。私たちの家族が再び集まる素晴らしいチャンスになるわ。彼の叔父も来るの。だからあなたが参加してくれたら本当に嬉しいわ」彼女は説明した。「来てくれるよね？」彼女の声は希望に満ちていた。
沈黙。
「エム？参加してくれるよね？」
「ごめん、テス。できないわ」
「でも…」
私は電話を切り、ワーナーの番号をダイヤルした。二回鳴った後、彼は電話に出た。
「もしもし？」
「チケットを二枚予約して荷物をまとめて」
「え？今？でもなぜ？」
「出発するわ。今夜」