第6話
「え、え、なにをここでしてるの？」私はどもらずに尋ねることもできなかった。
嵐のような灰色の瞳が私の顔の特徴を見渡し、一瞬だけ唇に視線を落とした。まるであまりにも長く待ち続けていたかのように私を見つめていた…
私は心の中で自分を振り払った。あり得ないことを想像していただけだ。
「それで？」今度は声をしっかりと出した。
彼はどうやって女性用トイレエリアに入ってきたのだろう？ああそうだ、彼がこのくそったれな場所全体を所有していることを忘れていた。
「大丈夫か確認しに来た」彼は深いギリシャ訛りが強く言った。彼は怒っているのだろうか？
「何度言えばわかるの？あなたは私のことを心配する必要はないって。私の面倒を見るのはあなたの仕事じゃないわ」
「誰かがしなければならないだろう、あの所謂『友達』と言う奴が、敗北者のように君のために立ち上がることもできないなら！」彼は冷たい視線で嘲った。
友達？
つまり彼は外で何が起きたか知っているということ？
私は目を細めた。「失礼だわ！あなたは限度を超えていると思わない？私の彼氏がどうあろうとあなたに口出しする権利はないわ！」
彼の顎の筋肉が引きつった。「事実を述べているだけだ。酔っぱらいに狙われた彼女を一人残して立ち去るのは敗北者だけだ！」
「彼は私を置いていったわけじゃない。彼は...ただ電話を取りに行っただけよ」私は弁解した。「そして私は彼の『ガールフレンド』よ、単なる友達じゃない」
彼の目が光り、鼻の穴を広げながら首を傾げた。「そう長くはないだろうな」
「どういう意味？」私は混乱して尋ねた。
彼が一歩近づき、私は後ずさりした。そして彼はさらに近づき、私の背中が壁に当たり、彼の高くそびえる姿が私の逃げ道を塞いだ。
「な、なにをしてるの？離れて」彼の強烈な視線に私の心臓が跳ねた。彼の魅惑的な香水が私の肺を満たした。彼は私たちの間に距離を作る必要があった。これは耐えられない。
彼が私の顔の両側に手を置き、身を乗り出してきた。私の心臓が胸の中で激しく鼓動した。「君は長くは彼のガールフレンドではいられないという意味だ」彼の目には決意が宿っていた。
「どうしてそれがわかるの？」私はささやいた。彼の近さが私に何かをしていた。
彼が優しく指の甲で私の頬を撫でたとき、裏切り者のような震える息が私の唇から漏れた。そして彼の指の関節の傷が私の目に入った。彼のケガについて尋ねようとした瞬間、彼の親指が私の下唇を辿ったとき、私の息が喉に詰まった。
「君はそうではない、なぜなら」彼は身を乗り出し、私の耳元でささやいた。熱い息が私の肌をくすぐった。「君はすでに他の誰かのものだからだ」
何？
私の思考は散乱し、まともに考えることができなかった。
彼の言葉を理解するために、私は彼を押しのけ、距離を作った。
「も、もう二度と私にそんなに近づかないで！それに私がすでに他の誰かのものだってどういう意味？誰のことを言ってるの？」
彼は黙ったままだった。彼の視線に宿るものが私の背筋に戦慄を走らせた。私はごくりと唾を飲み込んだ。
違う、違う！私が考えていることじゃない。彼の目を誤解したに違いない。結局、間違った可能性を想定することで私の子供時代全体が台無しになったのだから。同じ間違いは二度としない。
「すぐにわかるさ」
また不完全な答え！
何か言おうとして口を開いたが、傲慢な歓声と大きなアナウンスが私の言葉を遮った。レースは終了し、勝者の名前が外のギャラリーから聞こえてきた。
私は彼を見た。「『敗北者』というタイトルは今はあなたにもっと似合うようね」勝者の名前に私の唇が上がったが、彼は無表情のままだった。「あなたの敗北にお悔やみ申し上げるわ。かわいそうなジョーダンとジョッキー、彼らは頑張ったのよね？時には運命がすべてを味方してくれないこともあるわ」
「エム、終わった？」ワーナーが出口に現れて尋ねた。電話をポケットに入れながら、彼の目がエースに落ちると、困惑の色が浮かんだ。しかしその後、彼は微笑んだ。
「こんにちは、バレンシアン氏」
そしてバレンシアン氏は石のように動かなかった。ワーナーへの彼の視線は読み取れないものだった。
失礼な人！
「ええ、行きましょう！」私はワーナーの腕に自分の腕を絡めた。嵐のような目が私の動きを追った。「次は頑張ってね」そう言って、私はワーナーを引っ張って行こうとした。
なぜそうしたのかわからなかったが、彼を振り返ったとき、私のお腹の中で何かがひっくり返った。
ほとんど見えないほどの薄笑いが彼の口元に浮かんでいた。それは私には解き明かせない秘密をささやいていた。
「彼はそこで何をしていたの？」外に出るとワーナーは尋ねた。
私は肩をすくめた。「何でもないわ。それより、あなたは彼のことをどうやって知ってるの？あのパーティーでも、誰かが紹介する前から彼を知っているように見えたけど」
彼は、まるで誰かが今まで尋ねた中で最も愚かな質問であるかのように笑った。「アキレス・バレンシアンを知らない人なんているの？」
私は目を回した。
「君たちの間に何か問題でもあるの？」
「なぜ聞くの？」
彼の肩が少し上がった。「わからないけど…彼と一緒にいるときや彼のことを聞くと、いつも緊張するみたいだから」
私は今緊張しないよう最善を尽くした。「何もないわ。ただ…私たちは仲良くなれなかっただけ」私は嘘をついた。そして私の口調が彼にこれ以上質問しないよう伝えた。だから彼はそれ以上聞かなかった。
あの酔っぱらいたちがいた場所を通り過ぎたとき、もう彼らの姿は見えなかった。しかし地面に散らばった血の滴は見つけた。眉をひそめて見上げると、何人かの警備員があの男たちを階段を下って出口へと引きずっていくのが見えた。そのうちの一人が血まみれの鼻を押さえていた。彼は私にお金を持っていると言いながら興味があるかと尋ねた男だった。
そのときアキレスの関節の傷が私の脳裏に浮かんだ。静かな息を呑んだ。彼は…彼は彼らにあれをしたの？
でも、なぜ？
私たちが家族のところに戻ったとき、私はまだ考え事に没頭していた。しかし妹の憂鬱な顔が私の注意を引いた。もちろん！彼女が応援していた馬が負けたのだ。しかし反対側のトビアスは、テスをからかいながら耳まで笑っていた。
「ほら、ジョーダンが負けるって言っただろ。今、お前は俺に千ドル借りがあるぞ！」
「でもあなたもケージを応援してたわけじゃないでしょ！どうして私が賭けに負けるの？」テスは睨みつけた。
「関係ない。賭けはジョーダンが勝つか負けるかだった。そして彼は負けた。だから金は俺のものだ！」
ふんと息を吐き、テスはケイレブの隣に崩れ落ちた。ケイレブは面白そうに頭を振った。「全部エースのせいよ！なんで今回はジョーダンじゃなくてケージに賭けてるって言ってくれなかったの？不公平よ！」
私の目は大きく見開いた。彼はケージに賭けたの？ジョーダンじゃなくて？でも私は思っていた…
私の目はケイレブと合った。彼は照れくさそうな笑みを浮かべた。「俺も知らなかったよ。でも俺が言ったことは本当だったでしょ？」
彼は決して負けないということ。
今、あそこでの彼の薄笑いの意味がわかった。そして私はここで彼が負けたと思い、彼の顔に向かって敗北者と呼んでいた。神よ！彼は私の無知を心の中で笑っていたに違いない。
私はVIPセクションを見た。彼は以前の場所にいて、黒いサングラスを再び着けていた。人々が彼を囲み、おそらく祝福していたが、彼の体は私たちの方を向いていて、彼の視線の方向を教えていた。
私の目は彼に固定されたまま、ワーナーを近くに引き寄せ、彼の腕を抱きしめた。彼の鋭い影のある顎の緊張が私の疑いを明確にした。彼は確かに私を見ていた。
しかし私の突然の行動と彼の反応について…私は自分の脳を遮断した。対処できないような気づきが心に浮かぶ前に。
「レースはもう終わったわ。どこかで食事しに行かない？お腹すいたわ」私はもうそこにいたくなくて言った。
頷いて、ケイレブは立ち上がり、不平を言うテスを引き寄せた。「エムの言う通りだ、俺もお腹が空いた。行こう、ハニー、少し冷静になれるように冷たい飲み物を飲もう」
私たちがゲートを出るとき、今度は振り返る勇気がなかった。しかし、私たちが完全に視界から消えるまで、燃えるような視線が私についてくるのを感じた。
街中を一日中歩き回った後、ようやく一日が終わった。トビアス、ケイレブ、ワーナーと楽しく過ごしたけれど、妹の存在による気まずさが常に私の楽しさを妨げていた。
なぜなら彼女の顔を見るたびに、あの夜のことを思い出さずにはいられないから…
私は目を閉じ、それらの記憶のドアを閉ざした。
「大丈夫？」ワーナーが尋ねた。
長い散歩の後、私たちは私の家の前に立っていた。頭をすっきりさせるかもしれないと思い、トビスの車ではなく散歩することにしたのだ。でも効果はなかった。彼の魅惑的な香りが私の心の奥に残り続け、あの深くてかすれた声が私の耳にまだささやいていた。
私のもう片方の手は拳を握りしめた。
「大丈夫よ、ただ少し疲れただけ」
微笑みながら、彼は私の顔を包んだ。「わかるよ、今日は長い一日だったね」褐色の瞳が崇拝と愛情で輝き、私の唇に視線を落とした。「ここに君と一緒に来れて嬉しいよ。もし来なかったら、この素晴らしい日を逃していただろうね」
彼の唇が私のものに触れたとき、私は息を止めた。目を閉じて何か、何かを待った。でも何も感じなかった。ただ肉体が混ざり合うだけ、それだけだった。閉じた瞼の奥で何かが燃えた。
私が彼氏と呼んでいる男からのキスでさえ、彼の目が私に向けられただけで感じる感覚のほんの少しも引き起こせない。
私の胸に何かが溜まった。フラストレーション、罪悪感、そして名前を付けたくない圧倒的な感情。
彼の舌が私の唇を開こうとしたとき、私は身を引いた。
彼の目に傷ついた色が浮かんだ。
「ご、ごめんなさい、ワーナー。今、本当に疲れてるの。中に入ってもいい？」
彼が傷ついていても、彼は笑顔で覆い隠した。そして私はもっとひどい気分になった。「大丈夫だよ、エム。わかってる。中に入って一息つこう」そう言って、彼は振り向いた。そして私は黙って彼が歩き去るのを見ていた。
柔らかい風が私の肌に触れる中、暗い雲が満月の光を覆うのを見ていた。星は今夜目覚めていなかった。裸の夜はコオロギの音以外何も提供しなかった。
他の時なら私の心を落ち着かせるものだが、今夜はそうではなかった。彼らは私の胸の中で荒れ狂う嵐を鎮めることができなかった。
今夜また彼を拒絶したとき、ワーナーの顔を思い出すと、罪悪感がまた私を襲った。これは私が彼との親密な関係を断った最初の時ではなかった。彼だけでなく、過去数年間に付き合った誰とも、キス以上のことはしなかった。
私にはできなかった。
そして、適切にキスすることさえできない女の子と何かをしたいと思う男はいない、肉体的な関係はなおさらだ。でもワーナーはそんな人たちの一人ではなかった。彼は私の願いを尊重し、距離を保った。彼が私に親密に触れた最も進んだことはキスだけだった。それ以外のことは、私は彼に何も与えられなかった。そして彼は私たちの関係を次のレベルに進めたいという欲望を感じたにもかかわらず、一度も不満を言わなかった。
でも今夜、私は彼にキスさえ与えられなかった。
涙が頬を伝った。
誓うわ、私は試したわ。私の壁から抜け出すために最善を尽くしたけど、失敗した。試せば試すほど、自分自身に嫌悪感を抱いた。内側がどんどん死んでいくように感じた。たとえ私の人生の一章を心の中で閉じたとしても、それらの糸は決して私を離さなかった。
何か間違ったことをしているという感覚は決して私を一人にしなかった。そして私は付き合った男性たちに何かを感じようと自分を強制することで、自分自身に間違ったことをした。でも私は彼に対して感じたように、他の誰かのために心を鼓動させることはできなかった。
だから私は試すのをやめた。
ワーナーが私を誘ったとき、彼は私の状態を知っていた。彼は私の過去に何が起きたかは知らなかったけど。でも彼は私の傷ついた心について知っていた。私は彼に、彼を愛し返せないかもしれないと言ったけど、彼は試してみたいと言った。私はその過程で彼を傷つけたくなかったけど、彼の粘り強さが私に希望を与えた。もしかしたら、もう一度愛を感じられるかもしれないと。
でも私はそうならなかった。
彼が私たちの間の関係を望んでいたにもかかわらず、私は自分の利己的な理由で同意した。そして私は、誰も傍にいなかったときに常に私のためにいてくれた男性を傷つけてしまった。
そしてこれらすべては私のバカな心のせいだ。それはただ一人の人物以外の誰にも反応する方法を知らないのだ。
私は心が締め付けられるのを感じて歯を食いしばった。もう一滴の涙が落ちた。
どうやって止めればいいのか知っていたらいいのに…
私は屋上の後ろで動きを感じて目を拭った。彼女の白檀の香水が、彼女が私の隣に座る前に私に届いた。
私たちは彼女がようやく話し始めるまでしばらく沈黙していた。「あの夜のことで、まだ私に怒ってるの？」彼女の視線は雲がゆっくりと月を解放する空の高みに留まったままだった。
「自分が愚かだったとき、誰かに怒ることなんてできないわ」私はまだ彼女に向き直らずに言った。
私は彼女が端から私を見ているのを目の隅で見た。
「あなたは愚かじゃなかったわ、エム。あなたはただ間違った場所と時間で誰かを愛していた若い女の子だったのよ」
私は乾いた笑いを漏らした。「おかしいわね、あなたこそが私の愚かさを気づかせてくれた人よ」
私がそれについて彼女に問いただした日のことをまだ覚えている。彼女がそれを笑い飛ばし、エースのような男の子が私のような人間ではなく彼女のような人間を望むだろうと、私がいかに純真だったかを思い出させたこと。
彼女はやわらかくため息をついた。「ごめんなさい、エム。あの夜、姉妹としてではなく、意地悪な女のように振る舞ってしまったことは知ってるわ。でも信じて、私はあなたに悪いことを望んだことなんて一度もないわ」
沈黙の後、彼女は優しく話し始めた。
「誤解と子供っぽさのために、私たちは多くの年月を失ってしまったわ、エム。私は…この数年間、私の妹が恋しかったわ。たとえあなたが時々訪ねてきても、あなたはとても遠く感じて、私はあなたに手を差し伸べることができなかった。そして正直、私はそれだけの勇気を見つけられなかった」月の下で彼女の青い目が輝いた。「私は私たちが以前持っていた関係を望んでいるわ、エム。私の妹に戻ってきてほしい。特に私の人生で最も重要な日が近づいているとき。過去を忘れて新たに始めることはできないかしら？新しい始まり？」
「なぜそんなことをしたの？」彼女が新しいスタートについて話しているときに尋ねるのは適切な時ではないとわかっていた。でも知る必要があった。彼女にとっては単なる10代の少女の恋心の痛みかもしれないが、私にとってはそれよりもずっと大きなものだった。
「私を憎んでいるのはわかってるわ。でも信じて、エム、私はあなたに悪いことを望んだことなんて一度もないわ。私はいつもあなたの幸せを願っていたわ」
「一つ質問に答えてくれる？」彼女がなぜそれをしたのか知る必要があった。なぜ彼女はすべてを知った上で私の心を傷つけたのか。
彼女はためらっているようだったが、それから頷いた。
「あなたは彼を愛していたの？」