第5話
私は咳払いをして、テーブルの周りにいる全員の注目を集めた。彼らのカトラリーとスプーンの音が一斉に止まった。
これから言うことが彼らを動揺させることは分かっていた。でも、言わなければならなかった。だから深呼吸して、私は言った。「金曜日にニューヨークに発つわ」
沈黙。トビアスの顔に浮かんだ衝撃と、両親の顔に広がった悲しみがはっきりと見て取れた。
「でも、大学が終わったんだから、これからはまた私たちと一緒に住むと思っていたんだけどね」パパの額にしわが寄った。ママも彼に同意した。
「違うよ、パパ。私はもう子供じゃないわ。大学が終わったからって、ここに居座るわけにはいかないの。キャリアを築く時なの。だから戻らなきゃならないの」と私は説明した。
「でもカリフォルニアの何が悪いの？ここでも簡単に仕事は見つかるわよ」ママは反論した。「プライバシーが欲しいなら、それでいいのよ。でもここで仕事を探せば、少なくとも私たちの近くにいられるじゃない」彼女の声が震えた。
「トビアスを手伝って、私たちの会社で働いたらどうだ？」パパが提案すると、兄は熱心に頷いた。
「そうだよ、そうすれば誰かの下で働く必要もないし。自分の会社で自由にやれるじゃないか。出て行く必要はないよ、エム」
「パパ、トビアス、何度言えばわかるの？私は自分の力で何かをやりたいの。誰の助けも借りずに自分の足で立てることを証明したいの。皆が私のことを気にかけてくれて本当に感謝してるわ。でも...会社では働けないの。将来的にはあり得るかもしれないけど、今はダメ」
私の言ったことは本当だった。自分の力で何かをやりたかった。でも今すぐ去る主な理由はそれではなかった。
「わかったわ、どこか別の場所で働きたいなら、それでいいわ。でもそんなに遠くへ行かなくてもいいじゃない、ハニー。ここにいて、私たちの近くで仕事を探せるわよ」とママは言った。
彼女をこんな風に傷つけて罪悪感に襲われた。でも、ここにいたら、自分の心を守ることができないだろう。
「ごめんね、ママ。あっちで何年も過ごしてきて、私の計画は全部ニューヨークを中心に回ってるの。それに来週すでに面接の予定があるなら、計画を再考することもできたんだけど」
ニューヨークの二つの名門テキスタイル企業から面接の連絡があった。たとえ望んでも、それを逃すわけにはいかなかった。
「そして面接に呼んでくれたこれらの会社は、私が働きたいと夢見ていた場所なの。だから、金曜日に発たなきゃならないの。ごめんなさい」
パパはため息をついて、ママの手に自分の手を置き、彼女を慰めた。「それがお前の望みなら、プリンセス。止めはしないよ。お前が幸せなら私たちも幸せだ。でももし計画を変えることがあれば、知らせてくれ」
私は安堵して頷いた。「ありがとう、パパ。でも心配しないで、時々会いに来るから」
「でもテスの婚約パーティーは？それは欠席できないだろう」とトビアスが言った。
「来月でしょ。心配ないわ、その時が来たら何とかするから」と彼を安心させたが、彼はまったく喜んでいないようだった。正直、またみんなから離れたくはなかった。でも選択肢がなかった。
ドアをノックする音がして、ワーナーが顔を覗かせた。「忙しい？」
「ううん、メールをチェックしてただけ」と答えた。膝の上からベッドにラップトップを置き、彼の方を向いた。「いとことの夕食はどうだった？」
彼は肩をすくめた。「良かったよ。いつも通り。君はどう？家族との話し合いは上手くいった？」
私は溜息をついた。「彼らは喜んでなかった。でも私が決心を変えないことも分かってる」
窓の外を見て、星空を眺めた。
「ねえ、どうしたの？」と彼は私の方を向かせた。
唇を噛みしめ、喉が締め付けられる感じがした。「何でもないわ、ただ...家族から遠く離れるのは難しいの。何年も離れて暮らしてきたとしても。でも、できることなら彼らと一緒にここにいたいと思う」でも、ある一人の人のせいで、それは不可能だった。
「ねえ、こっちを見て」彼は私の手を握った。「大丈夫だよ。落ち込まないで。これはキャリアの始まりに過ぎないんだ。うまく軌道に乗れば、将来はこの街に戻ってこれるかもしれない。それに時々彼らに会いに行けないわけじゃないし。彼らもそっちに会いに行けるだろう。だから、心配しないで、いい？すべてうまくいくよ」
頷きながら、私は彼の手を握り返した。「いつも側にいてくれてありがとう」
彼は微笑んで私の唇にキスをした。「君のためなら何でもするよ」
「彼らはどこ？」と私は照りつける太陽から身を守るためにキャップを調整しながら尋ねた。人々は興奮して騒ぎ、講堂の内外を急いでいた。
「すぐに来るよ、心配しないで。とりあえず席に着こう」とトビアスが言い、私とワーナーを中に案内した。
私たちはカステロ・トラックにいた。競馬を楽しむ有名な場所だ。兄が今朝電話してきて、彼とテスの計画を知らせるまで、この競馬に来ることは知らなかった。どうやら、テスの婚約者のケイレブは私とワーナーと過ごす時間があまりなかったので、テスは競馬を一緒に楽しむのがいいと思ったらしい。みんなで親睦を深める方法として。
私は来たくなかったが、ワーナーがとても興奮していたので断れなかった。姉に会うことはあまり気が進まなかったが、ケイレブに対して失礼になるので同意した。
予約していた席に着くと、カップルが到着するのと競馬が始まるのを待った。少なくとも30頭か35頭の馬が講堂から離れた場所に並んでいた。騎手たちは準備をし、馬たちに問題がないか確認していた。彼らの嘶きは観客の喧騒に覆われていた。
私の唇の端に笑みが広がった。あの馬たちは美しかった。いつも乗ってみたいと思っていたが、これまでその機会はなかった。
ワーナーがポップコーンと飲み物を持ってきたとき、アナウンスが場内に響き渡った。レースは5分後に始まる予定だった。
「テッサとケイレブはどこだ？もう着いているはずなのに」彼は茶色の髪を額から払った。
「あそこだ！」とトビアスが叫んだ。
彼の視線を追うと、姉と彼女の婚約者が階段を降りてくるのが見えた。黄色のサンドレスと合わせた帽子姿で、彼女はいつものように美しく輝いていた。そしてケイレブは白いTシャツとジーンズを着ていた。
そして私はというと。黒いタンクトップとレザージャケット、擦り切れたショートパンツとスニーカーで、少しもおめかししようとしなかった。
「ごめん、みんな！交通渋滞に巻き込まれたんだ」ケイレブは謝り、トビアスと軽くハグして挨拶した。ワーナーにも同じようにしたが、私の番になると、彼は私をしっかりと抱きしめた。「来てくれて嬉しいよ、エム。やっと義理の妹になる人と昔の友達と時間を過ごせるよ」
私は微笑んだ。「また会えて嬉しいわ。心配しないで、遅れてないわ。レースはこれから始まるところよ」
「来ないかと思ってた。でも来てくれて嬉しいわ」テスが私をハグしながら言った。私はそれに応えなかった。
トビアスとケイレブはそれを見たが、何も言わなかった。
全員が席に着くとすぐに、レースが始まった。馬たちはどれも非常に優れていて競争力があった。騎手たちは見事に彼らを導いていた。しかし、最も接戦だったのは赤と黒の馬の間だった。彼らは他の馬よりもレースをリードしていた。
私は赤い方、ジョーダンを応援していた。黒い方のケージが劣っていたり、美しくなかったからではない。ただ赤い色が好きだったからだ。
「そうだ！行け、ジョーダン、行け！できるよ！」テスが私の隣で叫んだ。彼女も私と同じ馬を応援していた、人生で初めてのことだった。一方、トビアスとワーナーは別の馬を応援していた。そしてケイレブはただ静かにそれを見ていた。
「どの馬に賭けてるの？」私は大きな歓声の中でほとんど叫ぶように言った。
「どれにも！だって誰が勝つか知ってるからね」彼はテスの隣で叫び返した。
「本当？どの馬？」私はテスの肘を避けた。彼女は応援で飛び跳ねていた。
「ジョーダンだよ。あいつは勝者だ」と彼は答えた。
「どうして分かるの？今回は違うかもしれないじゃない」
彼の茶色の目が私と合った。「知ってるよ、だって従兄弟は決して負けないからね。そして、あれは」彼は今やケージをわずかにリードしている馬を指さした。白い馬も今や彼らに競争を挑んでいた。「アキレスの馬だ。彼はいつもジョーダンに賭けるんだ」
驚きで私の唇が開いた。エースの馬？それは、彼がここにいるということ？
神経が脈打ち、周りを見回した。彼は講堂のどこにもいなかった。しかし、馬の所有者や賭け手は普通の人々と一緒に講堂に座ることはない。そこで私は視線を上げた。
そこに彼がいた。VIPセクションの高い場所で、ガラスに守られ、誇り高い胸と力強い広い肩で、手をポケットに入れて、さらに高く立っていた。他のスーツを着た人々が彼の後ろに立ち、レースの展開を見守っていた。サングラスをかけていたので、彼の目がどこを見ているのかは分からなかった。
彼の名前は彼の人格にぴったり合っていた。
私は頭を振り、拳を握った。しっかりしなさい、エム！
彼がここにいるとは知らなかった。知っていたら来なかっただろう。今や私はあの赤い馬がまったく好きではなかった。むしろ今や黒い馬ケージを追い越した白い馬を応援したかった。
姉は踊り続けた。今、彼女がなぜジョーダン側にいるのか理解できた。
「一瞬、ケージがジョーダンを追い抜くかと思ったよ。くそ、あいつは良かった」ワーナーが言い、トビアスはポップコーンを食べ続けた。
この小僧！彼は絶対にエースがここにいることを知っていたのに、私に知らせることさえ考えなかった。私の睨みに気づいて、彼は眉を上げた。ワーナーに聞かれないように、私は彼の電話を指差した。
彼がここにいるわ。なのに知らせてくれなかったのね！
彼は私を見上げ、眉をひそめてから、タイプし始めた。
トビアス：誰が？
私：今さら聖人ぶらないで！エースの話よ。
トビアス：ああ、でも君はもう知ってると思ってた。結局、自分の場所のレースに参加するのはごく普通のことだからね。
私の目は大きく見開いた。待って、何？カステロ・トラックは彼のものだったの？どうして？彼のすべての会社や財産の名前はバレンシアンで始まると思っていた。
私：彼の所有物なの？そしてなぜカステロ？
トビアス：そうだよ。それは彼の母親の姓だ。
ああ！私は彼と、11歳の時に両親が交通事故で亡くなった時に彼の家族が養子にしたケイレブ以外の彼の家族についてはあまり知らなかった。それ以来、彼らは一緒に育った。私は彼らの家を数回訪れただけだった。そしてほとんどの場合、彼の両親はいなかった。
再び見上げると、彼はもういなかった。私の目はトラックに向けられた。今やケージがジョーダンの位置を奪っていた。それが姉が急に静かになった理由を説明していた。
ふん！偉大なバレンシアン氏は自分の敗北に耐えられず、逃げ出したのか。
目を転がして、私は席から立ち上がった。レースはほぼ終わりに近づいていたが、私の胃は別の計画を持っていた。みんなに断って、階段を上り、洗面所に向かった。
「見てみろ、誰がいるんだ！」荒っぽい感じの男たちのグループが、洗面所エリアのすぐ外を通り過ぎる私に向かって口笛を鳴らした。「くそっ、あの脚を見ろよ、マジで！」
私は歯を食いしばり、彼らに鋭い視線を送った。しかし自分を抑え、彼らに注意を払わないようにした。
「名前は何だい、ベイビードール？今ポケットに現金の束が二つあるんだが、興味ある？」彼らは笑った。
もういい！
彼らに向き直ろうとしたとき、腕が私の肩に回され、私を回転させた。
「エム、彼らに注意を払うな。彼らは危険だ。だから無視して」
「無視する？彼らが何てバカげたことを言っていたか聞こえなかった？行って一発お灸を据えてやる」私はワーナーの腕から抜け出し、彼らのところに戻ろうとしたが、彼は私を引きずり離した。
彼らは婦人用洗面所エリアの外側から離れるまで、口笛を吹き、私たちについて冗談を言い続けた。
「エム、お願いだ。行って何か言えば、もっとひどくなるよ。彼らは四人で、私たちはたった二人だ。だから、ここで騒ぎを起こさないでくれ」彼は私の頭に論理を語りかけた。「だから中に入って、戻ってきて。そして楽しんで、いいね？」
私はため息をついた。たぶん彼は正しかった。頷いて、私は中に入り、彼は電話に出るために離れた。とにかく男性は中に入ることが許されていなかった。
用を済ませ、手を洗い、指で少し髪をとかした。風で髪が乱れていた。
髪に満足したら、カウンターからキャップを取り、洗面所を出た。そして振り向くと...
突然現れた人影に私は悲鳴を上げた。
私はハッとした。