第4話
私のお腹にドキドキを感じさせていた名前が、今は私の中で何年も燻っていた何かに火をつけるだけになっていた。
もう、その名前で呼ばれたくなかった。
「僕のローズバッドがこんなに長く怒っているなんて思わなかったよ」彼がゆっくりと言った。私は黙ったまま、彼の目は私の顔に何かを探し求めていた。
僕のローズバッド？
あなたが私の顔に何を見ているのかわからないけど、アキレス・ヴァレンシアン、あなたの親友の15歳の妹はもうそこにはいないわ。彼女はあの夜、あなたのせいで死んだのよ。皮肉なことに、それは実際にはあなたの過ちでさえなかった。
「そう呼ばないで！」私の声は鋭く響いた。
彼が眉を上げると、私は神経を落ち着かせようとした。彼に怒りを見せるわけにはいかなかった。そして、どれほど正当に思えても、彼には何の過失もなかった。
彼は何も知らなかったのだから。
「わ、私には名前があります。それで呼んでほしいです。ニックネームで呼ばれるのは好きではありません」と私は説明した。
彼の唇の端が上がった。「君の名前は知っているよ。でも、君は僕にとっていつまでもローズバッドだ」彼が身を乗り出し、熱い吐息が私の耳たぶに当たった。「でも、僕のこのローズバッドは今や美しいバラに咲き誇ったね」
私の心臓が止まりそうになった。
過去の囁きが私の心に響いた。
「本当？」私はクリスマスツリーのように輝いていた。「それって、私と結婚してくれるってこと？」
彼は唇を噛み、目は面白そうに輝いていた。「ごめん、ローズバッド！でも、できないんだ」
「どうして？」私は口をとがらせた。
「まだ時期じゃないからさ。君はまだ若すぎる」
「じゃあ、いつになったら時期になるの？」私は希望に満ちた目で彼を見上げた。
「君がローズバッドから咲き誇るバラになったときさ」
震える息が私の唇から漏れ、胸に締め付けるような痛みが走った。私の目は禁断の記憶で熱くなった。彼は...覚えていたの？
しかし、あの夜の光景が浮かんできた。喉が締め付けられ、拳を握りしめた。
喉を鳴らすと、酸が体内で燃えているように感じた。空気が必要だった！
彼の腕から逃れ、彼を押しのけた。彼の目に驚きが浮かび、そして何か心配そうな表情に変わった。これ以上そこにいたくなくて、私は振り返って歩き去った。場を乱さない程度に、できるだけ早く。
「ローズバッド！」彼が後ろから呼んだ。彼の声は近くなっていた。視界の端で、トビアスが彼に近づいているのが見えた。おそらく私を追いかけるのを止めるためだろう。
「エム？どこに行くの？」
ワーナーの質問を無視して、私はそこから走り出し、巨大なバルコニーの静けさに辿り着くまで止まらなかった。
手すりを握りしめ、冷たい夜の空気を吸い込んだ。空には半月が掛かり、無数の瞬く星々に囲まれていた。それらは私を見下ろし、私の哀れな感情を嘲笑うかのようにウィンクしていた。
冷たい風が顔に触れると、一筋の涙が目から漏れた。そして、もっと涙を自由に流させた。何年もの間、押し込めることに成功していた涙を。
誰かが古い傷を切り裂いたかのように、あの夜と同じ痛みを感じ、私の手は胸を掴んだ。
唇を強く噛み、涙を止めようとした。7年。7年もの間！そして今も、私の愚かさへの罰として受けた心の痛みを嘆いていた。7年経っても、その喪失を思い出すと身体的に痛みを感じた。
私はまだ彼に会うことを恐れていた。まだ臆病者だった。だから、ワーナーを連れてきた。サポートが必要だった。この2週間のうちに、何らかの形で彼と向き合わなければならないことは分かっていた。あの夜の後、私は彼から逃げていた。疫病のように彼を避けてきた。別の都市の高校に行く前、避けられない場面もあったが、彼を見なかった。彼の顔も目も見なかった。なぜなら、もし私が見上げるという過ちを犯せば、彼はそれを見るだろうと分かっていたから。彼はすべてを見透かすだろう。
そして、彼は私がどれほど哀れで、9歳の無邪気な子供の繊細な心を傷つけないために言った彼の言葉を信じていたかを知るだろう。
離れれば彼を忘れられると思った。だから別の都市に住んだ。他の男性と付き合えば彼を忘れられると思った。だから多くの男性と付き合った。自分を強くすれば、彼を記憶から消せると思った。
でも違った。たった一目見て、いくつかの言葉で、私は何年も前の状態に戻ってしまった。すべての試みは失敗した。
「なぜ？」私はささやいた、声が震えていた。
なぜ前に進めないの？これだけの年月が経っても、なぜまだ痛むの？
くそったれ、アキレス・ヴァレンシアン！私の人生をめちゃくちゃにしたくそったれ！
背後に存在を感じ、顔を拭いた。オレンジジュースのグラスが私の前に差し出された。
「ちょっと待って、ワーナー。すぐに戻るから」
「残念だけど、僕は君の彼氏じゃない。彼は中で君の兄と一緒に飲み物を楽しんでいるよ」
私は彼に顔を向けた。彼がここまで来たの？
嵐のような灰色の目は...怒りで暗く、影のある顎は引き締まっていた。彼のチャコールスーツは月明かりの下で光り、私の5フィート4インチの身長でも、彼の広い肩にしか届かなかった。
そして彼が「彼氏」という言葉を悪意を込めて発音したことは、私には見逃せなかった。私はその口調がまったく好きではなかった。
「なぜここに？」私は一歩後ずさりした。彼の近さが私を窒息させた。
彼は私が作った距離を埋め、グラスを差し出した。「大丈夫か見に来たんだ」
あなたはこの何年も私を見に来なかった。
「私の幸福を気にする必要はありません」冷たい空気が素肌に触れると、私は腕をさすった。
彼の顎の筋肉が引きつった。ジャケットを脱ぎ、私の肩に掛けた。私は彼の圧倒的な存在から逃れようとしたが、彼は私をその場に留め、ジャケットをしっかりと巻き付けた。彼の魅惑的な香りが私の感覚を満たした。
「僕はいつも君の幸福を気にかけているよ、エメラルド。やめたいと思っても、それはできない。そしてやめるつもりもない」
「なぜ？」私は彼の強烈な灰色の目を見上げた。彼の腕はまだ私の周りにあった。
なぜ私は離れないのだろう？
「君を大切に思っているからだよ」
妹のように？
喉に苦味が込み上げてきた。
「なぜ私のことを気にかけるの？」私は苦々しい口調で尋ねた。
身を乗り出し、彼は私の髪に鼻を寄せ、私の香りを吸い込んだ。背筋に震えが走った。それから彼は引き離れ、私の魂を覗き込み、ちらりと私の開いた唇を見た。
「その答えは別の日にとっておこう。時間が必然を自ら明らかにするのを待とう」耳の後ろに髪の毛を掛けると、彼は振り返って歩き去り、私をそこに立ち尽くさせた。冷たく、混乱して。
必然とはどういう意味？
どうでもいい、気にしない。空を見上げ、深呼吸して落ち着こうとした。より制御できると感じると、中へ戻った。
彼は巨大な階段の下にいて、禿げた中年男性と話していた。しかし彼の目は私に向けられていた。
視線を逸らし、通りがかりのウェイターを止めた。
「はい、お嬢様？何をお望みですか？」彼はトレイの上の様々な飲み物を示した。
「何もいらないけど、何かをお願いしたいの」ジャケットを脱ぎ、彼に渡した。「これをヴァレンシアンさんに返していただけますか？彼が私のところに忘れていったものなので」
ウェイターは私の視線を追い、彼の顎の引き締まりを見て、顔色が青ざめた。トレイとジャケットを両手に持ち、その場でもじもじした。彼が反対する前に、私はお礼を言って立ち去った。
彼と彼に関連するものから遠ざかるほど、私にとっては良かった。
「エム？どこにいたの？大丈夫？探しに行こうと思ったけど、トビアスが一人にしておくように言ったんだ。何かあったの？」私を見るなり、ワーナーが質問を浴びせた。彼の隣に立っていた兄は心配そうに私を見ていた。
私は引きつった笑顔を見せた。「何もなかったわ、大丈夫よ。心配しないで！ちょっと新鮮な空気が必要だっただけ」
彼は納得していないように見えたが、それでも頷いた。それが私が彼について好きなところだった。彼は私が望まないことを決して強制しなかった。
体調が優れないと言って車のカギをトビアスに頼んだとき、彼は発表とケーキカットまで残るように頼んだ。ママとパパのためだけに、発表まで残ることに同意した。彼らに心配をかけたくなかった。そして、その間ずっと、私は燃えるような視線の一対を無視し続けた。
正気を保ちたければ、逃げる必要があった。
携帯の目覚ましの音で、昨夜やっと訪れた眠りから目を覚ました。朝の柔らかな光が部屋に差し込み、私は目を細めた。あくびをして、起き上がった。
頭が重く感じた。そしてすぐに、昨夜の記憶が流れ込んできて、心も重くなった。
目を閉じ、鼻の付け根をつまんだ。あと数日の問題で、それから私はいなくなる。
携帯のバイブレーションが私の注意を引いた。
きっと女の子たちのだれかだろう。
手を伸ばして携帯を取り、見知らぬ番号からのメッセージを見た。
「おはよう、僕のローズバッド！良い夜を過ごせたかな。
A」
私の心臓が一拍飛ばした。A？ま、まさか、エースのこと？
私の手は携帯を握りしめた。
彼は今何を望んでいるの？
昨夜の私の態度は、彼と関わりたくないということを明確にするのに十分ではなかったのか？彼はその理由を知らなくても、私は気にしなかった。
「近づかないで」と返信しようと思ったが、やめた。メッセージを削除し、携帯をベッドに投げ返して洗面所に向かった。
「で？これからどうするつもり？」ベスがチョコレートチップを口に入れている間、ケイシーは眉を上げた。
彼女たちは私の家に遊びに来て、一緒に朝食を食べた。そして今はホールでレザーソファに広がってテレビを見ていた。ママとパパは朝食の後すぐにテスの婚約パーティーのために買い物に出かけた。そしてワーナーも喜んで一緒に行った。誰かに盗み聞きされる心配なく、女の子たちにすべてを打ち明けられるのは良いことだった。
「わからない。そして、それは重要じゃないわ。彼は家族の友人として礼儀正しくしているだけよ」と私は答えた。
「それをどうやって知るの？」ベスはチップで口いっぱいにしながら尋ねた。
私は肩をすくめた。「じゃあなぜ彼が突然とても親切になったの？NYに引っ越す前、彼はそばにいなかった。そして彼がいても、私に一言も言わなかった。それは私にとってありがたいことだった。でも今、これだけの年月が経って、彼は突然私に優しくなった。何も起こらなかったかのように私をローズバッドと呼ぶなんて」
彼女たち二人は私のおしゃべりを最大限の注意を払って聞いていた。
「うーん、混乱するわね」ケイシーはつぶやいた。「たぶんあなたが正しいのかも。でも、彼があなたの9歳の誕生日に言ったことを覚えていたって言ったわよね？」
私はうなずいた。「彼はあの言葉を言った。でも、彼が同じ言葉を言ったのが単なる偶然なのかどうかはわからない。たぶん彼は自分が何を言っているのか知らなかったのかも？」
彼は本当に覚えていたの？
「彼はあなたを大切にしていると言ったし、彼の行動は奇妙だった」ベスは言い、そして彼女の目は理解の光で輝いた。「たぶん彼は昨夜あなたを見て、心を奪われたのかも？一目惚れってやつ？」
私は目を転がした。
「黙って、ベス！アキレス・ヴァレンシアンは一目見ただけで誰かに恋をするような人ではないわ。これまでの年月で、彼の周りに一人でも女の子を見たことある？」ケイシーは嘲笑した。「彼がクローゼットゲイだと思っている人もいるくらいよ」
一人も女の子がいない？
彼がテスといなければ、彼の人生には別の女の子がいるに違いないと思っていた。
その考えに胸の中で何かが燃えた。私はその感情を無視した。それはありえない。彼の人生には誰かがいるはずだ。
「彼はそうじゃないわ、それは保証できる」ベスは反論した。「学校で彼が連れ回していた女の子の数を忘れたの？」
ケイシーは中指を立て、ソファに身を沈めた。「私たちはすべてを知っているわけじゃない。たぶん彼はエムがNYに引っ越した直後、2年間イングランドに行ってから好みを変えたのかも？」
彼が何かの学位を取るためにイングランドに行ったことは聞いていた。そしてその2年間、彼は一度も帰ってこなかった。
「どうでもいいわ。あなたは前に進んだって言ったわよね？ワーナーが好きなんでしょ？じゃあなぜアキレス・ヴァレンシアンが何をしようとしまいと気にするの？」ベスは尋ねた。
私は答えに窮した。「ええ、もちろん前に進んだわ！そして私はワーナーがとても好き！」自信を持って顎を上げた。「そして彼が何をしようと気にしないわ。昨夜起こったことを共有しただけよ」
彼女たち二人は私に疑わしげな視線を送った。私はテレビに視線を移した。
ドアベルが鳴り、気まずい状況が破られた。彼女たちの視線がドアに向いたとき、私は本当にほっとした。
ケイシーがドアに向かい、1分後に戻ってきた。
「さて、今はあなたが気にする価値のある問題になったと思うわ」彼女は手に白いバラの花束を持ちながらコメントした。
「誰のための花束？」ベスは立ち上がった。
ケイシーの目が私と合った。「誰だと思う？」
飛び上がって花束を掴み、メモを取り出した。
「美しい一日は、この美しい花々から始まるべきだ。気に入ってくれることを願う。
A」
私の心臓が早鐘を打った。
「誰が送ったの？そして『A』って誰？」ベスは眉をひそめて尋ねた。
ケイシーは目を転がした。「文字じゃなくても、これらの花の間にあるたくさんのローズバッドを見れば分かるはずでしょ」
ベスの目は理解が浮かんで大きくなった。「じゃあ彼があなたに花を送ったのね」彼女の声はからかうような調子だった。「家族の友人が理由もなく、おはようメッセージや花を送るなんて知らなかったわ。でも、なぜ白いバラなの？」
ケイシーが言ったので、私は彼女を見上げた。「白いバラは平和を象徴するの」彼女の口は笑みに変わった。「そして新しい始まり。だから気にした方がいいわよ、エメラルド・ハットン。アキレス・ヴァレンシアンはあなたと新しい始まりを望んでいると思うわ。そして私たちが知っている限り、彼は常に欲しいものを手に入れる人よ」
そして私の心臓は胸の中で止まった。