第7話
アリス
私は大きなプールの脇に座っていた。天気は良く、暖かかった。目を閉じて、肌に降り注ぐ日の光を楽しんだ。
聞き覚えのある声が聞こえてきたので、素早く振り向いた。
「アリス、ここにいたのね。探していたのよ」
サリバン夫人が近づいてきたので、私は急いで立ち上がった。
「すみません、サリバン夫人」
「謝らなくていいのよ。あなたが部屋にいると思っただけだから。それで、素晴らしいお知らせがあるわ。今日、家族に会うことになるわ。みんなを夕食に招待したの。準備をしておきなさい。一時間後には到着するわ」
「はい、サリバン夫人」私は頷いた。
まるでペットのような気分だった。彼女は私を手に入れたので、みんなを招いて私を見せるつもりなのだ。これからはこういう生活になるのだと、なんとなく受け入れていた。リリーに会った後、考えすぎなのは私だけで、彼らは単に自分たちが選んだ相手と息子に結婚してほしいだけなのだと思いたかった。自然に死ねるなら、彼らのペットになることも幸せかもしれないと感じた。
「さあ、アリス。手伝ってあげるわ。素敵なドレスを選びましょう」
彼女は私の手を取り、かなり興奮しているようだった。まあいい。ギデオンに会うことを考えると、なぜか私も興奮していた。残念ながら、彼の写真を見た後、彼がとてもハンサムだと思ってしまったのだ。
私の部屋に着くと、彼女は更衣室の巨大な造り付けのクローゼットを開けた。彼女は指でドレスをなぞり、その生地の感触を楽しむように触れていた。明らかに買い物が好きな彼女は、間違いなくこのワードローブの中身をすべて選んだのだろう。
「これにしましょう」
彼女はクローゼットからドレスを取り出しながら、所有欲を込めて言った。認めざるを得ないが、素敵なドレスだった。スカートは短く、少し肌を見せるが、露出しすぎではなかった。
それから彼女は靴に向かった。白いサンダルを取り出した。平らではあったが、素敵だった。彼女は微笑みながら私を見た。
「さあ、アリス、何を待っているの？急いでシャワーを浴びなさい。あまり時間がないわ」
私は目を見開き、すぐにバスルームに向かった。もちろん彼女の言うとおりにした。シャワー室に入ろうとしたとき、再び彼女の声が聞こえた。
「自分を剃るのを忘れないでね、アリス。体に一本の毛も残さないように」
彼女はバスルームに隣接する更衣室から叫んだ。
そこで私は手順を始めた。できるだけ早く済ませようとした。終わると、バスローブを着て出てきた。
彼女は私に微笑み、ドレスと下着を渡した。
「これを着なさい」
私はそれらを受け取り、バスルームに戻ろうとしたが、彼女に止められた。彼女の言葉を聞いたとき、私の心臓は一瞬止まった。
「ここで着替えなさい。見せてちょうだい」
最初、彼女の言葉が理解できず、聞き間違えたと自分に言い聞かせようとした。しかし彼女がじっと見つめることで意図を明らかにしたとき、私は恐怖で頷いた。彼女の命令があらゆる限界を超えていても、従う方が良いと思った。
私はローブを開き、隣の白いソファに置いた。ドレスを取って着ようとしたとき、再び彼女の声が聞こえた。
「止まりなさい」
私の心臓は胸から飛び出しそうになった。
「ドレスをソファに置いて、まっすぐ立ちなさい」
彼女の言うとおりにした。私は完全に裸で立っていた。彼女は私の体を目で舐めるように見た。彼女が私の裸体をチェックする方法に、ひどい気分になった。彼女は私の髪を肩の後ろに流し、人差し指で胸をそっと撫で、視線は私の胸で止まった。彼女はしばらくそれを見つめた。それから手順を続けた。
彼女の視線はゆっくりと私の脚の間に移った。しばらく私の無毛の肌を見つめた。
「足を開きなさい、アリス。大きく開いて」
彼女はしゃがみ込み、私は彼女がより近くから見ようと動いたとき、目を閉じた。
私はただ、彼女がレズビアンか何かではないことを願った。これ以上どれだけ耐えられるか分からなかったが、ようやく彼女は満足げな笑みを浮かべて立ち上がった。
「完璧に剃れているわ。男性はそういうものよ。息子もきっと気に入るはずだわ。あなたの肌は綺麗で柔らかく、筋肉質だけど、やりすぎではない。私のギデオンにとって完璧よ。あなたの肌を綺麗でなめらかに保つための適切な製品を選んであげるわ。まず下着を、それからドレスを着なさい、アリス」
言いたいことはたくさんあったが、私はそれらを飲み込んだ。ただ逃げ出したかった。そしてその場所と時間こそ、いつか必ず成功すると自分に誓った瞬間だった。
着替えが終わると、彼女は乾いたローブを着て、私にドレッシングテーブルに座るよう合図した。彼女は私の髪をブラシで梳き、優しく頭をマッサージした。楽しむべき状況だったかもしれないが、その状況では私の心を落ち着かせることはできなかった。
「今は怖いでしょうね。でも怖がる必要はないわ。あなたはこの家族の一員になるの。そして私たちは家族を愛しているのよ」
私は無理に微笑んだ。彼女の言葉を信じることができたらいいのに。
髪を終えると、彼女は薄化粧を施した。手紙の中で、ギデオンはそれを私に禁じていたが、私は口に出す勇気がなかった。
最後に、彼女は満足げに私を見た。
「美しいわ、アリス。さあ、ここで私を待っていて。私も着替えて、戻ってきたらあなたを連れて行くわ」
「はい、サリバン夫人」
それから彼女は出て行った。私は目を閉じて息を吐いた。泣かないようにするのは難しかった。結婚後、ギデオンも同じように私を扱うのだろうかと考えた。彼も同じだったらどうしよう？彼が私を虐待したら？彼が私を嫌ったら？
しばらくして、そんなことを考えていると、ドアをノックする音が聞こえた。目を閉じて深呼吸をした。サリバン夫人が入ってきた。彼女は私と同じようなドレスを着ていたが、彼女のは紫色で、ハイヒールを履いていた。
「準備はできた、親愛なる？」
私は頷き、彼女が私の手を取った。私たちは庭に出た。そこには数個の巨大なテントがあり、その下には快適で美しい家具が置かれていた。
「見てごらん、二人の美しい女性だよ」
サリバン氏が私たちに微笑んだ。彼の姿は、この場所で見た初めての素敵なものだと思った。彼は妻を賞賛の眼差しで見つめ、彼女も恋する女性のように微笑み返した。彼女は私の手を離し、夫のところに行ってキスをした。それから彼の隣に座り、彼の太ももに手を置いた。
「座りなさい、アリス」
彼は言った。私は彼らの向かいに座った。彼はレモンの輪切りが入った水のグラスを私に手渡した。しかし、それを受け取るやいなや、子供の叫び声が聞こえた。
「おじいちゃん、おじいちゃん…」
誰かと思って振り向くと、サリバン氏が嬉しそうに小さな女の子を腕に抱き、キスをしていた。彼はそこに立ち、カップルも彼に近づいた。私はその男性を認識した。彼はギデオンの兄だった。サリバン夫人も彼らを迎えに行った。彼らは抱き合い、キスを交わした。彼らが近づく前に、私は立ち上がった。
「家族の新しいメンバーを紹介するわ。彼女はアリス、ギデオンの花嫁よ」
ハンサムな男性は最初、眉をひそめて私を見たが、それから頷いて挨拶した。
「こちらは長男のセスと、彼の妻リアよ」
リアは私に近づき、両頬にキスをした。彼女は黒髪と青い目、すらりとした体を持つ美しい女性だった。
「そしてこの生意気な小さな子は、私たちの孫娘のエイバよ」
サリバン夫人が言った。
「みなさん、はじめまして」と私は言った。
みんなが座って話し始め、サリバン氏はエイバと遊んでいた。私はリアに興味があった。彼女も私のようにサリバン家の一員になったのだろうか。彼女は幸せそうに見え、年配のサリバン夫妻と自信を持って話していた。
別の声が聞こえてきたとき、私たちは振り向いた。一人の女の子が近づいてくるのが見えた。彼女もまた美しかった。長い黒髪と青い目を持っていた。写真で見た彼女だと分かった。彼女が私たちのところに来ると、サリバン夫妻を抱きしめ、他の人々にもキスをした。
「スローン、アリスを紹介するわ。アリス、こちらは私の娘で、一番下の子よ」
彼女は微笑み、頷いてから座った。
サリバン夫人が金の腕時計を見て、それからセスを見るまで、彼らは会話を続けた。
「セス、ギデオンと話した？」
彼は謝るような表情をした。
「うん、ママ、でも彼は今日来られないよ。仕事で忙しいんだ」
両親とも失望したように見えたが、最終的にサリバン氏が沈黙を破った。
「まあいい、夕食の時間だ。もし彼が家族と楽しい時間を過ごすのを拒むほど愚かなら、そうさせておこう。明日彼と話すよ」
私たちは皆立ち上がり、別のテントに向かった。そこには巨大な食卓があった。私たちは座り、使用人たちが食事を運んできた。
「ママ、前回、何か見せてくれるって言ってたよね」
セスが母親に言うと、彼女はまず考え込んだが、それから頷いた。
「セス、スローン、私についてきて。すぐに戻るわ」
サリバン氏は興味深そうに見えたが、頷いた。