第7話
アローラの視点（続き）
マットはサラを黙らせようとしているけど、彼女は決して止まらない。彼女は意地悪な女で、黒とピンクのハイヒールで皆を踏みつぶすまで満足しないのだ。対立が続く中、風が彼の匂いを私の方へ運んできて、私はそれを嗅ぐ。私のメイトの香り。
会話は背景に溶け込み、私はマットを見つめる。そして瞬時に心が砕ける。そんなはずがない。なぜムーン・ゴッデスは彼を私のメイトに選ぶほど残酷なのか。姉の彼氏だなんて、どうか姉に知られませんように。
風が反対方向に吹き始め、マットはサラを落ち着かせようとするのをやめ、空気を嗅ぐ。彼が私の方向を向いたとき、私の心臓は一瞬止まった。彼が私を見たときの表情は、純粋な嫌悪と不信感だった。
私の心はずたずたに砕け、内側でゼナが痛みに呻くのが聞こえる。私たちは二人とも拒絶されていることを知っていた。私たちのメイトは決して私たちを受け入れないだろう。私は何か音を立てたに違いない。キアンとゲイレンが両側から私の腕に触れている。
「どうしたんだ？」最初に尋ねたのはキアンだった。
「今にも崩れそうな顔をしてるぞ」ゲイレンが心配そうな声で言った。
隠す意味はない。どうせ姉は私がどれだけ情けないか広めるだろう。だから私は彼らに告げる。「マットが私のメイトなの」私の声は低く、絶望的で、かすれていた。二人のオオカミはマットを見上げ、彼の表情を見て、二人とも悲しげな目で私を見つめ返した。
「本当に残念だ」ゲイレンがささやく。
「ああ、もっとましなのを得るべきだったな」キアンが言った。
「大丈夫」私は彼らに言う。「何となく今日は私にとってとても悪い日になるだろうと思っていたけど、こんなにひどいとは思わなかった」私はマットの方向に歩き始めると、耳鳴りがする。
「さっさと終わらせましょう」と私は言う。
私たちは二つのグループの間で出会う。ダリエンはまだサラとそのグループを非難している。マットは背が高く、六フィート一インチ。金髪に青い目、引き締まった体に筋肉が際立ち、ベータの息子だ。私の家族の誰かにとって完璧なメイトだろう。だが彼の目に浮かぶ表情は、私に魅力を感じていないことを示していた。
もちろん、彼は姉と付き合い始めてからほぼ4年間、私の暗い外見を姉と同じように軽蔑してきた。この数年間、彼らは付いたり離れたりしていた。姉が他の誰かとしばらく寝たいと思えば別れ、マットも他の雌オオカミや人間の女性と寝ていると知ると復縁する。私は何が起こるか分かっていたが、それでも傷つくだろう。
「お前か！」マットは噛みつくように言った。「いや！お前が俺のメイトなはずがない。認めない」彼は皆が立ち止まって見ているほど大きな声で言った。学校の残りの生徒たちもほとんど到着していた。今や私たちは観客の真ん中にいた。こんな公の場で拒絶されるなんて、とても屈辱的だった。運命は私に十分残酷じゃないというの！
「私、マシュー・フロスト・ストーンメーカーはお前、アローラ・フロスト・ノースマウンテンを拒絶する」私は痛みを感じるが、絆はまだそこにある。少し時間がかかったが、私の名前は法的に変更され、新しい名前でアルファとの新しい血の繋がりを作っていた。だから彼はその絆を断つためにその名前を使わなければならない。彼はなぜまだ絆が切れていないのか混乱しているようだったので、私は彼に告げる。
「名前を変えたの、今はアローラ・ルナ・ハートソングよ」私の声は痛みで低くかすれていた。
「どうでもいい」彼は苛立たしげに言う。「私、マシュー・フロスト・ストーンメーカーはお前、アローラ・ルナ・ハートソングを拒絶する！」彼は悪意を込めて叫んだ。
私は胸の中で雷に打たれたような気分だった。痛みは電気的で燃えるようで、胸から体の残りの部分に広がった。頭の中でゼナも同じ痛みを感じて悲痛な遠吠えをしているのが聞こえた。でもまだ終わっていない。私も自分の役割を果たさなければならない。女神が与えてくれたものを拒絶するような人と繋がったままでいるつもりはなかったから。
「私、アローラ・ルナ・ハートソングはあなた、マシュー・フロスト・ストーンメーカーを拒絶します」公式に絆を断ち切ると、痛みは内側で倍増し、絆がずたずたになってからマットへと三倍の力で戻っていく。彼は短い痛みに満ちた遠吠えを上げながら地面に倒れた。
よくやった！と私は思う。ゼナと私を傷つけたあの野郎が受けるにふさわしい報いだ。カルマが彼の決断を後悔させることを願うけれど、私は二度と彼を私たちの人生に受け入れないだろう。怒りが胸の中で燃え始め、それが痛みを和らげるのに役立っていた。私は歩き去ろうと振り返る。
ダリエンとセレニティが並んで立ち、二人とも悲しげな表情をしていた。初恋の輝きが誰かの心の痛みの波に包まれていた。私の友人はマットを怒りの表情で見つめ、セレニティの表情は決意に変わる。何の決意かはまだ分からない。キアンとゲイレンも私のことを悲しそうに見ていた。そして姉が私に近づいてくると、怒りが湧き上がる。
パシッ！！！！その音が庭中に響き渡る。私は頬がひりひりし、彼女の手形が瞬時に赤く浮かび上がったのを感じた。彼女は怒り狂い、正気を失ったように見える。「よくも私の男を奪おうとしたわね！」彼女は金切り声で叫ぶ。「あんた、何様のつもりなの、この気持ち悪い厄介者！」パシッ。今度は反対の頬に手形がついた。
「よくも彼を傷つけたわね、このあばずれ！」パシッ「彼の拒絶を受け入れて痛みを抱えているべきだったのよ！」パシッ「私から彼を奪おうとした報いよ、この疫病神！」彼女がもう一度平手打ちをしようとしたとき、ある手が彼女の手首をつかんで止めた。
見上げると、彼女の手首を掴んでいるのはゲイレンだった。キアンはマシューの上に立っていたが、彼はまだ痛みで地面に倒れ、弱っていた。セレニティはサラのグループの前に立ち、激しく唸り声を上げていた。ダリエンは彼女の後ろを行ったり来たりしながら、彼らに怒りの視線を向けたり、自分のメイトを心配そうに、誇らしげに見たりしていた。
ゲイレンはサラを私たちから引き離し、彼女は悲鳴を上げながら尻餅をつき、みっともない格好で倒れた。「本当に意地の悪い女だな、彼女を売女呼ばわりするなんて。本当の売女はお前だ。あいつが受けている痛みはそれ以上に値する。よくも彼女に『よくも』なんて言えるな？いや、『よくも』なんて言えるのはお前じゃない。女神が彼を祝福したのに、彼はその祝福を拒絶した。女神の贈り物を拒絶して苦しまないわけがない」彼は唸り声で言った。
私は衝撃を受けた。これまで彼女に立ち向かってくれたのはダリエンだけだった。彼らは私の友達になりたいと言っていたけど、私のために立ち上がってくれた。それこそが、彼らを私の友達にするものだ。
痛みと平手打ちにもかかわらず、私はまだ立っていた。彼女の平手打ちによる赤みや腫れは30分もすれば消えるだろう。彼らが与えてきた虐待のせいで、私の体は高度に加速された治癒能力で対応するようになっていた。
私は少し過去を振り返る。父が私を地下室の支柱に鎖で縛り付け、背中が生の血まみれの肉になるまで鞭打った時のことを。なんとか叫び声を上げたり、変身したりせず、彼に満足感を与えることを拒否した。私の反抗が彼をさらに怒らせただけだった。彼は最終的に疲れ果てて止めた。
ここ数年で彼が自分を甘やかしていたのは幸運だったのかもしれない。彼はまだ見た目はよかった。狼人間だし、狼人間は優れた遺伝子を持っている。でも彼は柔らかくなっていた。当時の苦痛の中でさえ、小さな祝福だと思った。彼らは私を一週間地下室に閉じ込め、交代で鞭打った。でもパックのビジネスで離れていない狼人間にとって、私の不在は長すぎた。
まだ十代の狼だった私には、離れるようなパックの仕事はなかった。アルファが彼らに電話し、次の月曜日に出頭するか、パックの医者が病気を確認しに来ると言った。
彼らに選択肢はなかった。私を治して学校に戻らせるか、私が受けている虐待の種類で重大な違反のリスクを負うかだった。彼らにとって自分たちのイメージは重要すぎたので、私はいつも受ける警告を受けた。「何も言うな、さもないと後悔するぞ、この厄介者め！」彼女はいつも同じ軽蔑的な口調で言った。
あの苦痛な記憶の中で、顔の痛みはもはや気にならなくなっていた。「ありがとう、ゲイレン。ダリエン以外で、私のためにこんな風に彼女に立ち向かってくれた人は長い間いなかった」私はかすれた声で彼に告げる。
「今日は十分つらい思いをしたんだ。これ以上耐える必要はない」ゲイレンが言う。
「そうね」私は静かに言う。そしてほとんどささやくように「虐待にはもう疲れたわ」
今やキアンも、ダリエンとセレニティも私たちと一緒で、彼らは私を囲んでいる。私はダリエンを見上げる。「あの三日間の約束は守れそうにないわ。彼らのサンドバッグや鞭打ちの相手をするのにはもううんざりしたの」怒りが声に入り込む。
「じゃあ噂は...あなたが虐待されているという...本当なんだね」キアンは恐怖に満ちた声で尋ねた。ゲイレンもその暴露に同じように悲しそうで恐怖を感じているように見えた。