第4話
アローラの視点
私はパックの研究所で三番目の主任研究医になる予定だった。生化学、微生物学、血液学を専攻し、生化学部門の責任者になるはずだった。自分のチームを率いることになり、幸運なことに、そのチームは私が正式に指揮を執ることを心待ちにしていた。彼らは私の若さにも関わらず、私の知性を尊重してくれていた。
医師になることの最大の利点は、両親が喜ばないような尊敬と高貴さを得られることだ。私は彼らが望む「氷の王女」ではなかったから。私は彼らの汚点、失敗作、強いられた暗い存在だった。これが終わった後、私がどれほど手の届かない存在になるかを思うと、怒りに歪む彼らの顔を想像して思わず笑みがこぼれる。もう彼らとは一切関わる必要がなくなるのだ。
もう一つ素晴らしいことは、彼らがまだ私が姓を変えたことを知らないということだ。18歳になった瞬間に変えていた。ミドルネームも変えた。もはやアローラ・フロスト・ノースマウンテンではなく、アローラ・ルナ・ハートソングになっていた。アルファの承認を得て名前を変更したのは、私がハートソング家の血筋であることが証明されたからだ。そして間もなく、ハートソング博士となる。
新しい名前は卒業式で発表される。どうせ卒業証書にもそう記載されるのだから。それが両親が知ることになる一つの方法だ。公の場で自分と彼らを切り離すのだ。私は絶え間ない暴力にうんざりしていた。精神的・言葉による虐待に加え、身体的な虐待も。そして自分を守れることを知っていながらも抑えなければならないことが、最も辛いことになっていた。あと二週間だけと自分に言い聞かせてきたけれど、もう無理かもしれない。
家族の他のメンバーと一緒に朝食を取ることはない。どうせ彼らも私と食事をしたくないだろう。彼らはその時間を使って私を落ち込ませ、食欲をなくさせるだろうから。私は学校で朝食を食べるか、学校への途中にある小さなコンビニで買う。卵、チーズ、ソーセージ、ベーコン、スパイシーソースが入ったビッグサー朝食ブリトーを二つと、オレンジジュース一本、牛乳一本を買うのが好きだ。狼人間にとってはエネルギーになる朝食だった。
携帯が鳴る。アルファの次男で私の親友であるダリエンからだとわかる。姉は彼を嫌っていて、彼も姉を嫌っている。姉は一度彼とデートしようとしたが、彼は自分の伴侶を待つことに固執していた。彼は数ヶ月前に18歳になり、彼女が誰か予想している。しかし彼は彼女が18歳になるまで待っている。彼女の狼が彼を認識してから近づくためだ。私は携帯を取り、メッセージを読む。
「家の前にいるよ、狼たちの朝食持ってきた。急いで、今日は格闘訓練の日だから」
「今出るから、ちょっと待って」
家は三階建てで、私は三階の改造された屋根裏部屋にいる。二階にはサラの寝室と両親のオフィスがある。サラの部屋は元々二つの部屋だったが、彼女がもっとスペースが必要だと決めてからだ。二階には外に出られるドアのある回廊デッキがある。私は二階のドアから忍び出て、階段を下り、ガレージの周りを通って門を出て、友人が運転する輝く濃紺のダッジ・チャージャーのある車道を下る。ドアを開けると、彼が私たちのために買ってきたブリトーの香りがした。私が助手席に飛び込むと同時に、家の玄関が開いた。
「このバカ娘！何を着てるつもりだ、すぐに家に戻って着替えなさい！！！！」母が激怒して叫んだ。パック全体に聞こえていても驚かなかっただろう。私はドアを閉め、友人はアクセルを踏む。バックミラーには、車道を走り下りながら叫び、拳を振り上げる母の激怒した表情が見える。おそらく私が無視したことへの報復を約束しているのだろう。
友人もバックミラーを見ている。「すごく怒ってるな」と彼は笑いながら言った。
「そうね、家に帰ったら何をされるかしら？」と私は諦めたようなため息をつく。
「お前なら簡単に彼女に勝てるだろ。お前は訓練中の猛者だぞ。俺は見てきたし、お前と一緒に訓練してきた。今年のアルファクラスの他のみんなとも。お前はアルファの息子である俺よりも優れてる」と彼は言う。
「わかってる、わかってるよ...ただ...もう少しなの、もうすぐ隠れる必要がなくなると自分に約束したから」とため息をつく。
「もうすぐってどのくらい？」と彼は迫る。
「学校の最終日まで耐えようとしてたけど...」と言いかけて止まる。
「けど何？」と彼は沈黙が続いた後に尋ねた。
続ける前にため息をつく。「もうこれ以上隠すのは窮屈すぎる。もう全部隠すのはやめるけど、一度に全部明かすわけでもない。今日が私の初日になる」と言う。
「何の初日？」と彼は尋ねる。
「もう隠れないことの」と私は厳しい口調で言う。
学校への道中でブリトーを食べた。私たちは二人とも伴侶に会えることを期待して、できるだけ早く学校に着きたかった。私は彼の伴侶が誰か知っていると思う。彼女の名前はセレニティ。私より5センチほど背が低い。
引き締まった体つきで曲線美のある狼人間で、腰まで届く野生的な巻き毛の深い赤毛と、金色の縁取りがある鮮やかなエメラルドグリーンの瞳、鼻の上に可愛らしいそばかすが並び、乳白色の肌をしている。彼女は強いけれど内気で優しい女狼だった。
姉は彼女も嫌っていた。彼女が他の人のために立ち上がるからだ。幸いなことに、彼女の兄たちからの脅しで、姉と仲間たちが彼女に対して行う大きな報復は防げた。だから名前を呼び捨てにしたり、見下したりするような些細なことに留まっていた。
私たちと同じ学校にいるセレニティの兄弟は双子で、彼女の6ヶ月前の11月末に生まれたため、彼女と同じ学年になっている。セレニティに対する姉の嫌がらせを見ていると、姉が小学校から成長したのか時々疑問に思う。
ダリエンが誰も見ていないと思っているときに、彼女を切望するような表情で見つめているのを見たことがある。彼女の誕生日は私の翌日だとわかっている。彼女が彼の伴侶だったら嬉しい、二人はとても可愛いカップルになるだろう。自分の伴侶を見つけることにワクワクしている一方で、恐れてもいる。嫌いな相手だったらどうしよう、拒絶されたらどうしよう。どう感じるかわからない、私は一生家族に拒絶されてきたのだから。
姉と彼女の友人たちは私を孤立させることを趣味にしていた。私の友達になりたい人は誰でも、すぐに彼女と手下たちに狙われた。彼らはダリエンが私を見捨てるようにさえ仕向けようとした。ひどい噂を作り上げた。私はほとんどの男性を避けていた。なぜなら彼らは皆、私が誰とでも寝る尻軽女だと信じていたからだ。それが姉が皆に言っていたことだから。
女の子たちは私から距離を置いていた。彼女たちの彼氏を奪って寝るだろうと信じていたから。私はまだ処女だから、そんなの真実じゃない。でも彼らは誰も聞く耳を持たない。聞いても黙っているだけ。
姉からの何らかの報復なしに私の友人でいられるだけの保護を持っている生徒はほとんどいなかった。彼女は残忍だった。ある女の子が私のために立ち上がったことがある。彼女は友達ではなく、ただの親切な女の子だった。翌日、彼女は帽子をかぶって学校に来た。
彼女は白金色から金色まで7つの異なる色合いを持つ、腰まで届く輝くブロンドの髪の持ち主だった。姉とその仲間たちが彼女が家に歩いて帰るところを捕まえるまでは。彼らは彼女を目撃者のいない場所に連れて行った。そして彼女の髪を全部焼き切った。
さらに悪いことに、彼らは彼女に長時間作用するウルフスベインの錠剤も飲ませた。昼食時間までに彼女は咳をして血を吐きながら床に倒れた。彼女の髪はそれから少し伸びて、今は肩の長さになっている。彼女は今、姉を恐れて私の方向すら見ようとしない。
姉がどうやってそれを免れたかは知っている。その女の子の両親は氏族の地位のない低レベルの狼人間で、私の両親は彼らに口を閉ざさせる方法を見つけたのだ。姉にはもっと多くの被害者がいて、必ずしも私に関連しているとは限らない。姉は自分について言われていることが気に入らなければ、その代償を払わせた。
ダリエンが彼女の話を聞かなかった多くの理由の一つは、彼が姉が友人たちと私に対して意図的に作り上げた噂について話しているのを目撃していたからだ。ダリエンは彼女が好きではなかったと言い、彼女には彼の毛を逆立てるようなヌルッとした雰囲気があると言っていた。
私たちは学校の前庭に近い駐車スペースの一つを確保できるほど早く着いた。彼はその場所にバックで入れ、私たちは車を降りる。トランクに寄りかかる。
「君の伴侶だと思う相手は誰なのか教えてくれる？」と私は尋ねる。
彼は車に寄りかかったまま少し身じろぎする。「君の目を見ると、もう誰か知ってると思ってるようだな」と彼は答える。
「仮説はあるけど...」と私はためらう。
「誰だ」と彼は疑わしげな口調で尋ねる。
「セレニティ」と私はついに言う。
彼は大きくため息をつき、髪に手を通して一瞬空を見上げてから私の方を向く。彼がまだ考えていること、私に話すかどうか迷っていることを知っているので、私は待つ。ついに彼は「ああ、そうだ、彼女だと思う」と言った。