第3話
アローラの視点続き
私はほとんど意識がない状態で、彼らが私について心配そうに話し続けるのを聞いていた。
「顔に痕がついている、ほら、手形がある」と年配の声が言った。
「お父さん、誰が子狼をこんな風に虐待するんだ」と若い声が尋ねた。
「わからないが、彼女の腕を見てごらん、指の形をした暗い痣がある、爪の跡も見える、もう片方の頬にも手形の痣がある」と年配の声が指摘する。
「なぜだよ、お父さん？彼女はただの子狼じゃないか、川に投げ込まれたに違いない」と若い声が言った。
「残念ながら君の言う通りだ、息子。彼女は死ぬところだった。川は増水して危険だ、彼女の足は...」年配の声が途切れた。
「こんなにたくさんの痣...」若い声も途切れた。
「これらの切り傷、何度も何度も投げ出されたに違いない。かわいそうな子だ。どうやって川から出たんだろう？」年配の声が不思議そうに尋ねた。
「お父さん、彼女はどこから来たの？」若い声が尋ねた。
「今日はパックのピクニックがあるだろう、私たちが向かっていたところだ。彼女は今はこんな状態だが、一番良い服を着ていたようだ。そこから来たに違いない」と年配の声が言った。
「お父さん...それは川上5マイルだよ」と若い声が指摘する。
「わかっている。女神よ...彼女は死んでいてもおかしくなかった。他の子狼なら死んでいただろう。生き残ったのは信じられないほど幸運だ」と年配の声が言った。
「彼女は浅黒い肌と黒髪を持っている。ストーンメイカーズかマウンテンムーバーズのものかな？」若い声が考えた。「どちらも茶色い肌の人々がいるけど...ほとんどは茶色、赤、または金髪だ」と彼は付け加えた。
「私たちムーンスターズや、ブラックファイアーズ、シャドウテイルズもいる。私たちのクランにも黒髪と浅黒い肌の者がいるが、彼女は私たちのものではないし、それらのクランの匂いもしない」と年配の声が言った。
「フロストとノースマウンテン・ファミリーは数世代にわたって排他的に色白で金髪だから、彼女は彼らのものではないね」と若い声が言った。
「あのクランは意図的に暗い色を排除しようとしてきた。彼らは金髪で青い目の特徴を持つ者とだけ交配する。浅黒い肌や黒髪で生まれた家族は部外者にされるか、嫁がせられて家族から排除される。運命の伴侶が暗い色をしていれば拒絶するんだ」と年配の声が言った。
「それはバカげている、なぜそんなことをするの？」と若い声が尋ねた。
「わからないよ、息子。でもそのクランのやり方が、私がいつもあのクランと対立してきた理由だ。アリスター・ノースマウンテンは運命の伴侶を拒否して、あの氷の女王と結婚した。彼の運命の相手が浅黒い肌だったからだ。その氷の女王も自分の運命の伴侶を拒否した、彼が黒い髪を持っていたからだ」と男性は言い、続けた。
「ハートソング・クランの祖先は浅黒い肌で、黒髪と紫の目をしていた。アリスターとベティーナにはハートソングの祖先、最初のアルファに似た娘がいたと言われている。おそらく女神から与えられた伴侶を拒絶したカルマだろう」と年配の声が最後の文をぶつぶつと言った。
「お父さん、この子が彼女だと思う？」と若い声が尋ねた。
「この子が明らかに受けてきた虐待は必要なかった。これが彼女の家族の仕業かどうか調べよう」と年配の声が言った。私はようやく目を開けて彼らを見ることができた。私の隣にいる若い男性は私の目を見て息を呑んだ。
「君の名前はアローラかい、小さな子狼？」年配の狼が尋ねた。私は頭を縦に振った。喉があまりにも痛くて話せなかった。
「お父さん、彼女の首にも痣がある」と若い男性が言った。彼は黒髪と真夜中の青い目をしていて、色白だった。肩幅が広く、成長し終わるとき、隣にいる年配の男性と同じくらい巨大な狼人間になることが分かった。年配の男性は若い男性に似ていたが、目は緑色で、こめかみに銀色の筋が入っていた。それが彼をより魅力的に見せていた。
「私が誰か知っているかい、子供」と年配の狼が尋ねた。
知らないわけがなかった。一度しか見たことがなかったが、彼の力と私に対する地位を感じていた。「アルファ」と私はかすれた声で言った。
「そうだ、子供よ。こちらは私の息子のデイミアンだ。パックハウスに連れて行って、家族に返す前に治療しよう」とアルファは言った。
「お父さん、本当に彼女を彼らに返すの？」とデイミアンが尋ねた。
「選択肢はないんだ、息子よ。彼女は家族と一緒にいる必要がある。私はただ子供を連れ去ることはできない」彼らが口論している間に、私はまた意識を失った。
寝室のドアを叩く音で、私はその記憶から引き戻された。悲しいことに、それは私が持っている唯一の恐ろしい記憶ではなかった。それは私の家族によって魂に刻まれた唯一の傷跡ではなく、他にも多くのものがあった。ドアを叩いていたのが誰か、彼女の声を聞く前から分かっていた。
「起きなさい、この忌まわしい子！」彼女は叫ぶ。彼女はいつも私に叫んでいる。半分の時間、彼女は私の名前を忘れているんじゃないかと思う。なぜなら彼女はいつも私のことを「この忌まわしい子」と呼ぶからだ。その「彼女」とは私の母親だ。彼女が私を名前で呼ぶと思うかもしれないが、何か違うことを期待するのは時間の無駄だ。しばらく前からそれを知っていた。
着替えて学校に行く時間だ。シャワーで歌いたい衝動に負けないように最善を尽くす。私が歌うたびに、家族は激怒する。彼らは私に、死にかけの猫のように金切り声を上げるなと言い、私の声が耳から血を流させると言う。それは彼らが私を傷つけるためにさらに使うものだった。
私は彼らが私を扱う抑圧的で虐待的な方法にますます耐えられなくなっている。服従的で従順な雌狼のイメージを維持するために、抑え込むのに苦労している。学校はあと2週間しか残っていない。それを自分自身とゼナに思い出させる必要がある。
「あと2週間だけよ、ゼナ。そうすれば自由になれる」と私は彼女に言う。
「今日はどんな試験があるの？」とゼナが尋ねる。
「そうね、今日は人間と狼の両方での戦闘訓練試験があると思うわ」私は彼女の大きな喜びを感じる。私たちは両方とも訓練の運動、自分たちがどれだけ強いかを感じることが好きだ。
「抑えるように頼むの？」と彼女は尋ね、その考えに彼女の喜びが薄れるのを感じた。
ため息「うん、そうしなきゃならないわ。今日はエリートたちと対戦するけど、他の上級生の前で対戦することになるから」と私は彼女に伝える。
「それじゃ全然面白くないね」と彼女は不平を言い、尻尾が垂れるのを感じる。
私はため息をつく。「そうね、そうね」私の返事は自分の失望でいっぱいだった。
それから少し考えるために立ち止まる。試験で抑える本当の理由はなかった。「氷のお姫様と対戦するわけじゃないし、これが最後の試験だから、もう抑える本当の理由はないわね」私はゼナの興奮が再び高まるのを感じた。彼女の尻尾が振れ、舌を出し、耳を立てて興味を示す姿を思い浮かべる。私の狼の仕草に私は笑った。
試験が体力的なものになるなら、それに合わせて服装を選ぶ必要があると決めた。何年もの間自分を隠すために使ってきたダボダボのトラックパンツとパーカーの代わりに。このやり方でも隠れることにも疲れた。ハンバーガー店での収入の一部で買った新しい服を着ることにする。
暗い紫のワイヤレススポーツプッシュアップブラを着て、胸をあるべき場所にサポートする。黒のレーザーバックミドリフタンクトップに紫のスカルが描かれたものと、太ももの横に携帯用のポケットがある黒のカプリレギンスを履く。
髪を首までフレンチ編みにして、濃い紫の髪ゴムで結び、残りの長さを3つの異なる編み込みに分けて、より細い濃い紫の髪ゴムで結ぶ。レギンスの上に紫のラップアラウンドスカートを履き、タンクの上に肩丈の黒い半袖カーディガンを着る。戦いの間にイヤリングが引っかからないように、耳にシルバーのスタッドピアスをつけることにする。
おそらく服装で地獄を見ることになるだろう。でももう気にしない。私は狼の焦りを感じる。私たちは隠れることに疲れている。それは私たちが弱かったとき、彼らが私たちから奪えることを知っていたとき、自分自身を守る方法だった。今や私は大学の最終試験をすでに終えている。
試験に合格して卒業するとすぐに、博士号と免許を与えられる予定だ。まだ公式な式典に参加する必要があるが、それは単なる儀式だ。実際、アルファと両方の学校は、すべてを直後に公式にしている。私の家族やクランが全てが起こるのを防ぐ方法を見つける可能性を排除したいからだ。
どんなことがあっても、私は彼らから自由になる。