第1話
目覚まし時計のけたたましい音で目が覚める。この目覚まし時計が大嫌いだった。ラジオ付きの目覚まし時計に変えるべきだ。仕事場のフライヤーを思い出させるような目覚まし時計よりは何でもマシだろう。
女神よ、ファストフード店で働くのは本当に嫌だ。でも家から徒歩30分以内で通える仕事といえばファストフード店しかない。自転車で通えば大体15分で着く。私には姉のような車がない。姉はすでに2台を壊し、今は3台目だ。両親は姉を甘やかしている。こんなに扱いが違うのが嫌でたまらない。
不運なことに、私は紛れもなく両親の実子だ。検査までしたくらいだ。検査をしたのは、両親のどちらにも似ていなかったからだ。私は生まれつき、紫、ほとんどインディゴに近い色の目を持っている。髪は漆黒で、光が当たると青みがかって輝く。そして肌は、銅のようなオリーブ色をしている。
私はアローラ。私のクランの狼たちは、何世代にもわたって金髪に青い目、そして白い肌で生まれてきた。両親のクランはどちらも意図的に暗い特徴を排除してきた。
でも、どちらかの側に、私の容姿の遺伝子を受け継いだ誰かがいたはずだ。私がした DNA 検査で...私たちのパックの元々の七つの狼人間血統の一つに関連していることがわかった。
私は先祖のルナ・ハートソングに、色合いも含めてそっくりなのだ。月の女神は彼女の血筋に力と素晴らしい声を授けたと言われている。ハートソングの歌は...名前が示す通り心からの歌で、歌うと聞く者の感情に影響を与えることができた。
ハートソングの運命の伴侶は、二人が力を込めて一緒に歌うとき、より深い魂の結合を形成できた。古い伝説によれば、非常に強力で魔法的な絆が生まれ、伴侶たちは転生を通じて結ばれるという。
最初、私はアルファにDNA検査のことを話しただけだった。彼はそれがいい考えだと思い、検査を許可してくれた。結果が出た後、彼は私にアルファ・ルナ・ハートソングの絵を見せてくれた。それで私が彼女にほとんど瓜二つだということがわかった。
私はアルファに両親には検査結果を内緒にしておくよう頼んだ。当時そうお願いした理由は、この知識を持っていることを家族が知ったら、私に何をするか怖かったからだ。初代アルファであるルナ・ハートソングの色合いが「間違っている」という事実が公になることを、彼らは望まないだろうと分かっていた。私に言わせれば、それこそ愚かさの極みだ。それでも私はこの検査結果を、逃げ出すための道具として利用してきた。
フロストとノースマウンテンの血統以外との結婚は、何世代もの間「厳しく禁じられて」きた。肌と髪の色を汚してはいけない、それを排除しなければならない。さもなければクランから追放され、クランを持たない狼になってしまう。あるいは、クランよりも選んだ伴侶が、自分を受け入れてくれる自分のクランを持っていることを祈るしかない。
かつては追放される日が怖かった。でも成長するにつれ、恐怖は薄れ、卒業後に出ていきたいという切実な思いに変わった。私は6歳になるまで学校に通わせてもらえなかった。そして最初の学年では、両親の要望で留年させられた。
両親は私が姉と近い学年になることを望まなかった。私たちの関係があまり目立たないようにしたかったのだ。もっとも、姉自身が2年留年したので、あまり役に立たなかったが。だから今でも学校で姉に苦しめられている。サラと、奇妙なことに彼女の親友3人も、まだ私と同じ学校にいる。
だから私は18歳でまだ高校生だ。すでに検定に合格して卒業し、高校の授業を受けることなく大学に通うこともできたはずだ。学校側は私の教育を加速させようとしたが、両親はそれを許さなかった。最初に校長から相談された時、両親は若すぎる年齢で大学生活に適応できるか心配だと言った。利用されたり、期待されすぎたりすることを心配していると。
実際は、姉より目立つことや、彼らから逃れる手段を持つことを望まなかったのだ。これにより、校長、教育長、そしてほとんどの教師たちは、両親が私を抑え込んでいることに気づき、両親を迂回して、私が望み、また値する教育を与える必要があると悟った。
つまり、9年生で高校を卒業できたはずなのに、両親がそれを阻止したということだ。それでも私は早くから大学の授業を受けていた。ただ高校生として受講していただけだ。地元のパック大学で授業を受けていた。高校の授業を終えた後、まだ高校が必要だと思わせるためにバスで通っていた。大学はこんな優秀な若い学生を喜んで受け入れてくれた。高校を卒業すると同時に博士号を取得する軌道に乗っていた。
基本的には二重卒業だけど、気にしていない。教育を受けられることに感謝している。両親は、学校とアルファが私の卒業証書取得のためにどれほど尽力してくれたか知らない。彼らは、コミュニティカレッジのキャンパスへの送迎は補習授業のためで、研究室での時間は高校の単位取得に必要だと思っていた。姉はそんなことに気づくほど関心がなかった。それは良いことだった。
私が受講している博士課程プログラムは、通常それぞれ8年かかるはずだった。高校に通いながら、働きながら、3つのプログラムすべてをたった4年で修了することができた。週に3日は研究室でインターンシップをしていたが、もう単位のためではない。免許と学位に必要な時間はすべて満たした。でも研究室は私の避難所だった。ファストフード店での仕事は週に20時間だけ、ちょっとした買い物予算と携帯電話代を払うのに十分な時間だった。それ以上稼いでいたら、両親の...そしてサラの...注目を集めることになっただろう。それは今の私が最も避けたいことだった。
身長は5フィート9インチ、トリプルDのバスト、長く引き締まった細いウエスト。幅広く整った腰、大きくて引き締まった丸いお尻。脚は長く引き締まり、腕も筋肉質だ。生まれつきのオリーブ色の肌は滑らかで、傷一つない。家族からどれだけ殴られても、私の肌は傷跡を残すことを拒み、代わりに心と魂の中に隠してきた。
髪は緩やかな波を描いて腰まで垂れ下がっている。顔を隠すために編み込むことが多く、通常は研究室の機器やファストフード店のフライヤーに入らないように、編み込みをお団子にしている。それ以外は、顔を隠すために下ろしていることが多い。目は大きくアーモンド形で、外側の角が上向きになっている。銀色の縁取りのある紫の瞳は、長く濃い黒いまつげに縁取られている。鼻はやや小さく、先端が少し上向きだ。唇は豊かで少しふくらみがあり、自然な赤みを帯びている。
私は強くて引き締まっている。パックの狼は皆トレーニングをしなければならないからだ。アルファは、私が姉よりもトレーニングが上手くできることを家族に隠すため、彼らが私に何をするか恐れて、パックのエリートマスタートレーナーと一緒に訓練させてくれた。今年まで、姉や同学年の他の狼たちとは別の建物で訓練してきた。
姉のグループは、今でも上級生とは別の建物で訓練している。これは彼らが予備の戦士、つまりパックと一緒に残って避難所に隠れる者たちだからだ。彼らは内部にいる者を守るためにいる。第一線どころか、第二、第三の防衛線にも立てるほどの力を持っていないからだ。私は今、アルファクラスレベルの上級生と一緒になり、私たちは独自の建物で訓練している。父はかつてベータ候補者で、母はアルファとベータの娘だった。彼らは二人とも長女がベータレベルのトレーニングを受けていると思い込んでいる。「ああ、サラが彼らに言った嘘よ」。
私は卒業後のために自分の特別さをすべて取っておいている。姉の友達や高校のクラスメイトのほとんどは、私をただの勉強好きな彼女狼か、スケートを履いて食べ物を運んでくるファストフード店の従業員だと思っているか、姉と彼女の友達が広めた噂を信じている。私を助けてくれた大人たちだけが、私がどれほど特別かを教えてくれた。まあ、彼らは私が特別だと言うけど。でも、自分の血族が私が白くないというだけで嫌うなら、どうして特別なんだろう？ほぼ白に近いブロンドの髪を持たず、目も青くない。クランの他の女性たちが持つような小柄でスリムな体型すらない。
彼女たちの隣では、自分が太っていて、大きすぎて、暗すぎると感じる。もっとも、私は太っていないし、肌が暗いことは悪いことではないと分かっている。脂肪が一オンスでもつくほど甘いトレーニングはしていない。トレーニングは家族から逃れるためのもう一つの道具だった。狼人間が一晩に必要な睡眠がたった4時間ということは幸いだった。そうでなければ、すべての教育と仕事をこなすことはできなかっただろう。それに、眠るのは自分の家で安全だと感じる人のためのものだ。
そして私はここで一度も安全だと感じたことがない。