第5話
フェリックスが視界から消えるとすぐに、私はキッチンに急いで戻った。頭がクラクラして、血管を血が駆け巡るのを感じ、心臓が激しく鼓動して首にまで響いているのがわかった。首の後ろに手を当て、手のひらの下の温もりを感じながら目を閉じた。一、二、三、五、六。
いや、違う。
一、二、三、四、五、シ―
「大丈夫、ハニー？」リディアの手が私の肩に触れるのを感じた。私はうなずきながら、まだ息を整えようとしていた。
「気分が悪いの？」彼女が尋ねると、私は首を振った。「すみません。時々すごく不安になってしまって」私が振り返ると、彼女の目は心配で一杯で、唇は不安げに下がっていた。私は何とか笑顔を作り出した。「もう二度とこんなことはありません」
リディアは眉をひそめた。「フローラ、仕事中に不安になっても大丈夫よ」彼女は優しく言い、私の肩をポンと叩いた。「座って。何か冷たい飲み物を作るわ」
私は感謝しながらうなずき、カウンター近くの椅子に座った。リディアがレモネードを作るのを見つめた。もちろん、仕事初日にパニック発作を起こすなんて。リディアは今、私が精神的に不安定すぎてここで働けないと思い、彼女にとって負担になるだけだと考えているのだろうか。私は良い働き手だ。そして今月これで二回目のパニック発作だけど。それも軽いものだった。もしリディアが私をクビにしたいなら、説得する必要がある。この仕事を手放すわけにはいかない。お金がどうしても必要だ。そしてフェリックスと話す必要がある。彼はきっと私のことを覚えているはず。どうして忘れられるだろう？私たちは幼少期をずっと一緒に過ごしたのだから。深い友情を分かち合っていた、いや、それ以上に、深い愛を共有していた。それについては間違いないと知っている。たぶん今の私は見た目が違いすぎるのだろう。結局、彼が最後に私を見たのは私がまだ子供の頃だった。あるいは彼は疲れすぎて気づかなかったのかもしれない。
リディアがレモネードのグラスを手渡してくれ、私はゆっくりと飲んだ。「ありがとう、リディア」私は言った。「なぜこんなことが起きたのか分かりません。でもめったにないことだと約束します。仕事に影響させません」
「誰にでも起こることよ、子供」彼女は私を安心させた。「フェリックスに対してもっとひどい反応をする女の子たちを見てきたわ。彼にはあの魅力があるからね、わかるでしょ？」彼女は状況を和らげようと笑った。私は彼女の冗談に少し微笑んだ。女性たちはいつもフェリックスにそういう反応を示していた。でも私がこんな気持ちになったのは、彼が魅力的すぎるからではなく、まるで私の世界全体が崩れ落ちて、瓦礫の下に閉じ込められそうな気がしたからだった。
飲み物を飲み終え、急いでグラスを洗って元の場所に戻した。もうすぐ昼食の時間で、リディアはおしゃれなサラダとアイスティーを用意していた。彼女が食事を運ぶつもりだったので私はありがたく思っていたが、そこで彼女の電話が鳴り、代わりに私に頼んできた。まだ彼に会う準備ができていないと思ったが、どうしても会わなければならなかった。どれだけ先延ばしにできるだろう？それに、過去について彼と話したいなら、筋の通った文章を作れるほど自信を持つ必要があった。私はトレイを手に取り、ダイニングテーブルに向かうと、フェリックスが反対側から入ってくるのが見えた。彼は私をちらりとも見ず、椅子に座った。私は静かに食事をテーブルに置き、横に立った。彼をじっくり見る時間を取った、本当にじっくりと。彼は今背が高くなっていた、もしそれが可能ならば。あるいは彼はいつもこんなに背が高かったのに私が覚えていないだけなのかもしれない。髪は長くなっていた、もちろん。顎はより鋭く、頬骨はより際立っていた。意図的に残された暗いスタブルが彼の顔を飾っていた。以前は常に顔を剃っていたのに。彼の目は相変わらず緑色で、森の木々のよう、暗い熱帯雨林のようだった。私はのどを鳴らし、胸に重みが乗るのを感じた。これ以上ここに立っていたら泣いてしまうと分かっていた。あまりにも辛すぎた。
以前からこのことを考えていた。夢見ていた、本当に。でも再び会えることは遠い夢だった。私たちは違う世界に住んでいたが、それでも想像していた。彼に何を言うか、彼が何を言うか、彼がどんな風に見えるか。彼はすぐに私を抱きしめる。二人とも泣く。彼は私を受け入れる。彼は理解する。難しいだろうとは思っていたが、こんなに難しいとは思っていなかった。この5年間で彼への気持ちはすべて消えたと思っていたが、彼を見た瞬間、すべての愛と優しさが戻ってきた。まるで16歳に戻ったかのよう、彼の名前を聞いただけでうきうきし、彼を見ると心臓が高鳴り、愛と痛みに圧倒される。きっとこれが、決着をつけられなかった時に起こることなのだろう。大切にしていたものすべて、馴染みのあるものすべてから突然引き離されたとき。
「他に何かお持ちしましょうか？」私は何とか言葉を絞り出した。
フェリックスはようやく私を見た。一瞬の視線、ほんの一秒だったが、私にはそれを感じた。「いや」と彼は単純に言った。
私は彼の半分だけ入ったティーのグラスを見た。「お茶をもっと？」
「いいえ、ホワイトさん」彼は言った。「もう下がってください。食事中に見られるのは好きではない」
私は素直にうなずいて台所に戻った。彼が私に冷たくしていても大丈夫だった。そしておそらく彼はリディアの前で騒ぎを起こしたくないから、私を認めることを拒んでいるのかもしれない。リディアが帰った時に彼と話すつもりだった。私たちは夕食の準備をした後に帰ることになっていた。彼女が先に帰るように確認するつもりだった。
夕食の準備をリディアを手伝った。シンプルなもので、彼がお腹が空いた時にすぐに温め直せるようなものだった。コブラーも電子レンジで温められる容器に入れ、「アイスクリームと一緒にどうぞ」というメモを添えた。彼が気に入ってくれることを願った。私は一生懸命作ったのだから。