第7章 子供を産む？
彼女は何も言わなかったのに、弁解の余地がなかった。昨夜、この部屋には二人しかいなかったのだから、どんなに説明しても木戸達也には言い訳しか聞こえないだろう。
篠原千穂は深い無力感に襲われ、抵抗を諦めた。
彼女は苦しそうに目を閉じたが、その涙が木戸達也の心を刺した。
彼は理解できなかった。彼女が望んでいるのなら、なぜこんな態度を取るのか？
可哀想なふりをして彼の同情を引こうとしているのか？
昨日、彼女の泣き顔に心を動かされて許したのに、今日は告げ口されるとは。木戸達也の心の迷いは一瞬で消え去った。
彼の視線は彼女の顔から下へと移り、喉がごくりと鳴る音が聞こえた。
くそっ！
彼は認めざるを得なかった。彼女の体に対して敏感であることを。心は怒りに満ちているのに、体は原始的な反応を示していた。
彼は彼女を欲していた。
そうであるならば、本能に従うべきだ。何しろ、彼は彼女の夫なのだから。他の男が彼女に触れる権利はない。
篠原千穂は目を閉じたまま、耳元に落ちる呼吸が重くなるのを感じた。
「痛くても我慢しろ！」
彼は彼女に優しくするつもりはなかった。彼女が望むのなら、しっかりと受け止めさせるつもりだった。
篠原千穂は無意識に震え、露出した肌は白くて赤みを帯びていた。彼女は無意識に体を丸めたが、彼の大きさに触れてしまった。
「くっ……」
木戸達也は痛みか快感か分からないが、思わず息を吸い込んだ。
「プルルル……」
急な電話の音が、部屋の雰囲気を一変させた。
木戸達也は瞬時に立ち上がり、まるで先ほどまで情熱的だったのが嘘のように冷静になった。
篠原千穂が目を開けると、画面に表示された名前は「優子ちゃん」だった。
水野優子！
そうだ、木戸達也が怒りの中でも優しい表情を見せるのは、彼女以外に誰がいるだろうか？
彼は彼女を見下ろし、彼女が無意識にシーツを引っ張って隠そうとしたが、不機嫌な視線に遭った。
電話の向こうで何か言われたのか、木戸達也はすぐに「分かった、すぐに行く」と答えた。
篠原千穂は思わず冷笑した。
今日はこれで助かったのだろうか？
部屋は静かで、彼女の小さな声も電話に届いたようだった。木戸達也は彼女を警告するように睨んだ。
彼は水野優子を怒らせたくないのだろう、ぎこちなく「秘書だ」と言った。
木戸達也も水野優子に嘘をつくのか、彼女を悲しませたくないからだろう。
篠原千穂は笑ってしまった。この瞬間、水野優子が正妻で、自分は表に出せない浮気相手のように感じた。
彼女が考え事をしている間に、木戸達也は電話を切り、「今日は帰らない。告げ口するなら、その時は覚悟しろ」と言った。
篠原千穂は顔を背け、彼を見たくなかった。
木戸達也は彼女を見下ろし、一瞬の罪悪感を感じたが、水野優子のことを思い出し、心を鬼にして部屋を出た。
彼は急いで出て行き、誰かに見られているかどうか気にしなかった。
その夜、篠原千穂は夕食を取らなかった。
使用人がドアをノックしたが、彼女は「疲れているから、外には出ない」と声を張り上げた。
使用人が戻ると、北川美波の顔は真っ黒だった。
「お父さん、ほら……」
彼女は何か言おうとしたが、木戸お爺さんは聞こえなかったふりをして、使用人に「食事を持って行ってくれ」と指示した。
北川美波は怒り狂いそうだった。
お爺様は彼らに子供を作らせるつもりなのか？
彼女は理解できなかった。同じ孫なのに、なぜ自分の息子はこんなに冷遇されるのか？
彼女は使用人が空の皿を持ち出すのを見て、さらに顔を歪めた。
翌朝、北川美波は篠原千穂が一人で部屋を出るのを見て、すぐに声を張り上げた。
「千穂ちゃん、達也はどこ？」
木戸お爺さんは早起きで、その声を聞いてすぐに顔を上げた。
篠原千穂は冷静に顔を上げ、北川美波の期待に満ちた目を見て、微笑んで反問した。
「おばさんは知らないの？お父さんも会社に行ったと思ってたのに！」
「何のこと？」
木戸久雄は自分の名前が出たのを聞いて、リビングから顔を出した。
「夜中に会社のシステムに問題があって、達也に電話がかかってきたの。夜中に行ったのよ」
「お父さんを呼ぶと思ったのに……」
彼女は一瞬止まり、納得したように言った。
「時間が遅かったから、お父さんとおばさんの休息を邪魔したくなかったのね。お父さん、心配しないで。達也が行ってくれたから、大丈夫よ」
木戸久雄は気まずそうに頷いた。
彼は木戸お爺さんに出せないにらみつけられ、後悔した。出しゃばるべきではなかったと。彼は怒りを北川美波に向けた。
「早く上着を持ってこい！」
一日中家で問題を起こしている。
北川美波は篠原千穂の言葉を信じなかった。そんなに都合よく？
彼女が疑問を抱いていると、使用人が来て篠原千穂に鍵を渡した。
「達也若様が夜中に出るときに鍵を置いていったので、学校に行くときに使ってください」
北川美波の顔は青ざめた。
木戸お爺さんは「千穂ちゃん、朝食を食べてから行きなさい」と声をかけた。
篠原千穂は頷き、拒否しなかった。
木戸お爺さんは彼女の顔色が良いのを見て、北川美波の言葉で生じた疑念もすぐに消えた。
車に乗り込むと、篠原千穂はバックミラーで自分の顔を確認した。元気そうに見えるメイクはうまくいっていた。
学校に着くと、みんなの視線が少し違うことに気づいた。遅刻したのかと思ったが、すぐに誰かが疑問を解いてくれた。
「千穂ちゃん、あなたの提案が選ばれたよ！」
彼女は驚いた。
提案？
「もしかして……」
信じられない気持ちで、先月提出した論文のことを思い出した。コンペに参加するためのものだったが、あまり気にしていなかった。
「早く個人情報を教えて、申し込みを手伝うから」
同級生に急かされ、彼女は慌てて手続きを済ませた。ようやく夢ではないと実感した。
最近、気分が落ち込んでいたが、ようやく元気を取り戻した。生活が絶望的ではないと感じた。
この喜びを誰かに伝えたいと思ったが、最初に浮かんだのは木戸達也の顔だった。しかし、すぐにその考えを押し込めた。
彼女は永井実紀に電話をかけ、永井実紀はその知らせを聞いて電話越しに飛び上がった。
「行こう、祝おう！」
彼女は断らなかった。
永井実紀はすぐに来たが、車は運転していなかった。イケメンが送ってくれたのだ。
車に乗り込むと、篠原千穂は好奇心から尋ねた。
「あの人は誰？」
「美少年で、見てわかるでしょ」永井実紀は当然のように答えた。
篠原千穂はさらに聞こうとしたが、彼女は「さあ、行こう。今日は酔いつぶれるまでわよ！」と叫んだ。
永井実紀が話したくないのだと察し、彼女は車を発進させようとしたが、その瞬間、動きを止めた。