第3章 女を囲んだ
部屋が明るくなり、篠原千穂は朝の冷気に刺されて目を覚ました。
周りを見回すと、鼻先に変な匂いが漂ってきた。
彼女は下を向いて、自分がまだその下着を着ていることに気づいた。下着は引き裂かれて、数本の糸だけが体に残り、乾いた不明な液体が付いていた。
体はひどく汚れていて、どこも痛くないところはなかった。
起き上がって地面に足をつけると、瞬間的に何かが下から湧き出てきた。
……木戸達也はやはり彼女を片付けてくれなかった。
しかし、彼女も期待していなかった。
篠原千穂は足を引きずりながら洗面を済ませ、普段の家着に着替え、顔を赤らめながらお手伝いさんにシーツを持って行ってもらい、お手伝いさんの艶めかしい視線を感じながら階下に降りた。
ソファにはまた一つの沈黙の山が座っていた。
篠原千穂は時計をちらりと見た。もう九時だ、彼はまだ家にいるのか？
もしかして一緒に朝食を食べるのを待っているのか？
彼女の心臓はドキドキと高鳴った。三年間の努力がついに報われたのだ。
「達也」
木戸達也は冷淡に彼女を一瞥した。
以前と同じく冷たい。
それどころか、以前よりも嫌悪感が混じっていた。
篠原千穂は驚き、喜びを抑え、慎重に彼に近づき、彼を越えてカウンターで水を飲んで喉を潤した。
彼の視線が背中に刺さるように感じた。
木戸達也は彼女の長い首筋を見つめ、首に残るキスマークに二秒間留まり、ゆっくりと下に滑り落ちた。
薄い布越しに、昨夜彼女が情熱的になったときの赤くなった背中がフラッシュバックした。
彼女の下半身は太ももの中間までの短パンを履いており、脚には青紫の噛み跡が隠されていなかった。
木戸達也は喉を鳴らし、足を組み、テーブルの上の離婚協議書を見て、再び冷静になった。
「篠原千穂、こっちに来い」
まるで猫や犬を呼ぶような口調だった。
篠原千穂はおとなしく彼の元に歩み寄った。
木戸達也は彼女にペンを渡し、反論を許さずに言った。
「サインしろ」
彼女はテーブルの上の書類を見た。「離婚協議書」の大きな文字が目に飛び込んできた。
呼吸が一瞬止まった。
「あなた、私と離婚するの？」
彼は目を細めた。
「それはそんなに驚くことじゃないだろう」
「どうして？」
篠原千穂は服の裾を掴んだ。
昨日、彼女はついに木戸達也と氷を溶かしたと思っていた。今日は彼に前日のことを打ち明けるつもりだった。
しかし、木戸達也は彼女に冷水を浴びせた。
男は立ち上がり、冷たい目で彼女を見下ろした。
「三年間、木戸の妻の身分を与えたのは、私の義理を果たした。私は汚いものが嫌いだ」
篠原千穂は全身が硬直し、呆然と彼を見つめた。
どういう意味？彼は知っているのか？
いや、もし本当に知っていたら、もうその人を見つけ出しているはずだ。
彼女は冷静さを保とうとし、手を握りしめた。
「考えさせて」
「好きにしろ」
男はその一言を残して去った。
本当に彼女の決定に任せるわけではなく、彼女がどう決めようと、この協議書にはサインしなければならないのだ。
篠原千穂はその協議書を開き、条項は寛大で、提示された条件は彼女の想像の二倍だった。
「田中おじさん、彼はなぜ突然離婚を提案したの？」
田中おじさんは不自然な表情をし、嘘をつきたくないので、口実をして立ち去った。
絶対に何か問題がある！
篠原千穂は何度も考え、服を着替え、私立探偵が提供した動向に従って、北口プラザに向かった。
日程表には木戸達也が午前中ずっとそこにいると書かれていた。
彼女は彼と直接話をしたかった。
車を降りると、宝石店の周りに人が集まっているのが見えた。
彼女は好奇心で頭を傾けて見た。瞳が固まった。
木戸達也？
彼は宝石店で何をしているのか？
しかも、これは普通の宝石店ではなく、婚約指輪を専門に扱う宝石店だった。
人々の注目の中で、木戸達也は過剰に輝く指輪を取り出し、向かいの女性に差し出した。
その顔には篠原千穂が見たことのない優しさがあった。
「結婚してくれないか？」
向かいの女性は顔を覆い、柔らかい表情で、急いでうなずいた。
「はい」
「おお〜」
周囲から歓声が上がった。
一片の歓喜が、さまざまな祝福の声で満ちていた。
そして、彼女という正妻は、隅に隠れて、まるで局外者のようにそのすべてを見つめていた。
「ドクン、ドクン、ドクン」
それは彼女の心臓が重く跳ねる音だった。
木戸達也は氷の塊ではなく、ただ彼女には溶けないだけだった。
彼女の努力と頑張りは、特に滑稽に見えた。
昨夜彼を喜ばせようとした自分は、彼の目には売る女のように見えたのだろう。
篠原千穂は逃げるように車に戻り、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。
家に戻ると、彼女はその離婚協議書を見つめ、手が震えたが、なかなかサインできなかった。
彼女は木戸達也に直接聞きたかった。この三年間、本当に彼女に心を動かしたことがなかったのか。
答えが必要だった。
その待ち時間は五時間にも及んだ。
木戸達也が帰ってきたとき、彼は一人の不意の客を連れていた。
いや、もしかしたら、近いうちにこの家の主人になるかもしれない。
篠原千穂はその温和な女性を見つめ、手を差し出して挨拶した。
「こんにちは」
その女性は手を上げ、握手しようとした瞬間に自分の髪を撫で、後で恥ずかしそうに篠原千穂の手を握り、すぐに手を引いた。
「こんにちは、私は水野優子（みずのゆうこ）です」
水野優子、どこかで聞いたことのある名前だ。
「達也の同級生です。私のことを話していたはずです」
自信に満ちた口調で、彼女と木戸達也の関係をよく知っていることが明らかだった。
篠原千穂は呆然とした。
同級生？
それは彼らがずっと前から知り合いだったことを意味する。
彼女は彼が結婚を強要された後に出会った真実の愛だと思っていた。
実は、そんなに早くから、彼らは何かを隠していたのか？
この三年間、彼らは一緒に彼女の笑いものにしていたのか？
篠原千穂はこれらの情報を迅速に処理し、冷たい表情で、顔を引き締めて態度を示した。
「私は木戸達也の妻です。彼はあなたのことを話していませんでした。お二人はとても親しいのですか？」
水野優子は驚いた。
彼女は今日、木戸達也に無理やりついてきたのは、篠原千穂に一泡吹かせるためだった。
しかし、相手は彼女を無視しているようだった。
「篠原さん……」
「木戸奥さんです」
篠原千穂はきっちりと訂正した。
雰囲気が一気に気まずくなった。
木戸達也は不満そうに立ち上がり、水野優子を擁護した。
「篠原千穂、これはどういう態度だ？」
篠原千穂は彼を見上げ、今はただ彼が偽善者に見えた。
「別に」
「達也、大丈夫です。突然訪れたのは確かに失礼でした……」
水野優子は策略を変え、何事もなかったかのように振る舞った。
木戸達也は篠原千穂を横目で見た。
「お前は中に入れ」
彼女はもちろん聞かず、ソファに座って彼らを見つめ続けた。
水野優子の顔色は何度も変わり、最後には急いで言い訳を見つけた。
「次回は準備をしてから訪問します。お邪魔しました」
彼女は振り返って去り、木戸達也はすぐに追いかけた。
二人の会話がかすかに聞こえてきた。
それは木戸達也の低い声の約束だった。
「あの夜、君がいなければ大変なことになっていた。既に実際に関係を持った以上、君に責任を持つよ」