Kapittel 6 - Avvisningen
”Frykt kutter dypere enn sverd.” — George R.R. Martin
Tredje persons perspektiv
Den store festen gikk uten problemer. Omegasene serverte overdådige retter av alle slag til alle i flokken, og sørget for at hver og en fikk en solid porsjon. Etter kroningen av deres trio av ledere, var alle mer enn klare for å feire skikkelig. Samtalen blandet seg i luften mens deilig mat fylte magene, og barna fikk tid til å leke med hverandre. Omegasene tok en pause fra serveringen og satte seg ved bordet sammen med sine brødre og søstre for å nyte kunsten i deres matlaging. Kwame og familien hans knyttet sterkere bånd nå som deres eldste sønn offisielt var innsatt som Gamma. Adama ga sine lykkeønskninger og sa at når han ble voksen, ville han ta over som Gamma. Den nye Gammaen kunne ikke vært lykkeligere.
Raina gratulerte Valerian med mange kyss på ansiktet og klapp på ryggen fra den tidligere Betaen. Han lovet å tjene Beta-tittelen ærefullt nå som Raina offisielt var Beta Kvinne. Vanligvis ble Beta-tittelen gitt videre fra forelder til eldste barn, men Raina ønsket ikke den offisielle tittelen. Siden Valerian var hennes make, gikk tittelen til ham. Steven og Ashley kunne pensjonere seg med letthet, vel vitende om at den nye Betaen og Beta Kvinnen ville oppfylle sine plikter med verdighet.
Odessa kunne ikke vært mer begeistret da hennes Alfa kom tilbake til henne med åpne armer. Det betydde at hun var ett steg nærmere å bli hans Luna; partnere være forbannet. Overøst med mange kyss fra sin lille dame, følte Neron seg som en ny mann. Nå offisielt anerkjent som Alfa, visste han at turbulens følger med å være Alfa, og han var mer enn klar for å møte disse problemene direkte. Alt så ut til å falle på plass.
Nøkkelordet er så ut.
Tilbake på kjøkkenet fløy skitne tallerkener inn fra alle kanter. Hvis Halima ble ferdig med to tallerkener, dukket ti nye opp. Beordret til å jobbe raskt, skrubbet Halima hardt med lite entusiasme. Dessert skulle serveres, og de kunne ikke servere dessert uten rene tallerkener, sa Omegasene. Utmattelsen tok henne raskere enn sinnet hennes kunne prosessere, desperat etter søvn. Men ingen ville la henne være før feiringen var over. Armene og hendene hennes gikk på autopilot mens kroppen jobbet mot den konstante anstrengelsen. Den deilige duften av maten drepte henne mens magen rumlet av behov.
"Skynd deg, vaskebjørn, vi har ikke hele natten!" En Omega, Samantha, skrek i øret hennes. Samantha var en av de mer bortskjemte Omegasene, som viste sin sanne stygghet bare til slaven mens alle andre æret henne som en vandrende engel. Omegaen 'tilfeldigvis' dyttet Halimas arm, og fikk vann til å søle på den fillete kjolen hennes. Fornøyd, forlot Samantha med tallerkenene i hendene. Kjøkkenet var tomt et øyeblikk, og tjente som Halimas isolasjon fra feiringen. Slaven så på det rennende vannet fra kranen, og halsen ble plutselig tørr.
I et øyeblikk av svakhet, lente hun hodet inn og tok flere slurker vann. Vannet beroliget den tørre halsen hennes og den lille magen fyltes med det litt metalliske smakende vannet, ute av stand til å ta mye mer. Hun hadde trent kroppen sin til å klare seg med svært lite mat og vann, og å ta inn for mye ville få henne til å kaste opp alt hun risikerte å putte i magen. Jenta ville ikke risikere noen straff i kveld.
"Hvordan føler du deg, Artemis?"
"Ikke bra, men vannet hjalp." Ulven hennes svarte; stemmen var mild. "Det er bedre enn ingenting."
Et lite smil lekte på Halimas lepper mens hun tørket dem og fortsatte arbeidet. Hun følte seg litt bedre med vannet, men magen hennes krevde fortsatt mat. Mat som hun aldri ville få. Hun tvang tankene bort fra sulten slik at den ikke skulle plage henne lenger. Etter at alle oppvasken var rengjort og tatt tilbake til forsamlingshallen, satte Halima seg på sin lille plass og ventet på neste ordre.
Menneskene sier at latter er smittsom, men til tross for at hun hørte så mye, følte hun ingenting. Hjertet hennes var stille, stivt og kaldt. Hvordan kunne en flokk som tar ære og stolthet på alvor snu seg rundt og bryte henne ned? Det var noe hun aldri forsto. Hvis det bare fantes en måte å få flokken til å se henne virkelig og lytte til det hun hadde å si...
En enorm gummikurv smalt i bakken og skremte henne ut av tankene. Fryktsomme brune øyne så opp og møtte Hoved-Omega Cassandra som lente seg over henne med knyttede never på hoftene. "Gå og samle inn oppvasken. Omegaene og jeg er slitne."
"Samle inn oppvasken...der inne?" Halimas øyne så mot dørene til forsamlingshallen. Frykten strømmet av henne raskere enn hun kunne blunke. Hun kunne ikke gå inn der! For en gangs skyld, mot alle ordre hun hadde fått, nektet jenta. Hun ristet kraftig på hodet og krøp unna Cassandra.
Med et irriterende stønn grep Cassandra Halimas magre arm smertefullt og tvang henne opp på de bare føttene. "Jeg har ikke tid til å gjenta meg selv, men siden du er så tungnem, skal jeg gjøre det." Hun dyttet kurven inn i Halimas bryst, nesten så jenta falt overende.
"Ta det magre ræva di inn i hallen og samle inn den forbanna oppvasken! Med mindre du vil at Alfaen—unnskyld, tidligere Alfa, skal få vite om din ulydighet?"
Frykt kan få folk til å gjøre mange ting. I dette tilfellet, drev frykten Halima fremover for å gjøre jobben sin, til tross for hennes indre protester. Som frykten, rullet angsten inn i magen hennes. Hjertet banket, stresset grep henne. Kvalmen plaget magen hennes, og hun kjempet for å holde tilbake vannet hun nettopp hadde drukket. Kroppen hennes ristet som musikalske rasler jo nærmere hun kom dørene.
"Artemis..." Halima ropte desperat etter ulven sin. Tårer rant nedover kinnene hennes i rask rekkefølge, dryppende på kjolen. "Jeg kan ikke gå inn der! Jeg kan ikke gjøre dette!"
"La meg ta over," svarte Artemis tankefullt. "La meg ta kontrollen, så skal jeg få oss inn og ut derfra så fort jeg kan. Du trenger ikke møte noen du ikke vil."
"Ville du gjort det for meg? Dette er første gang du noensinne har tilbudt noe slikt."
"Husker du hva jeg sa i går? Vi er i dette sammen. Hvis du går i kamp, gjør jeg det også." Hvis Artemis fysisk var ved siden av henne, ville Halima følt snuten hennes nusse inn i siden hennes. "Nå, gi meg kontrollen."
"O-okay. Takk, Arty."
"Bare hyggelig. Og ikke kall meg Arty!"
Artemis
Jeg brekte meg.
Kombinasjonen av lukter var grusom. Varulver, parfyme, mat, dessert og så mye mer laget en enda verre blanding enn det jeg luktet tidligere i dag. Hvordan kunne noen tåle denne stanken? Stoltheten deres måtte ha gjort disse idiotene nese-blinde.
I motsetning til Halima, likte jeg ikke denne flokken. Etter vår harde og uberettigede behandling for en forbrytelse vi ikke hadde noe ansvar for, vokste min avsky for Zircon Moon hver dag. Den daglige runden med misbruk vi mottar burde være straffbart etter ulveloven. Jeg var sikker på at den tidligere Alfaen skjulte vår eksistens slik at han og flokken kunne fortsette å skade oss. Korrupsjon var en ekkel ting, og det kunne påvirke selv de beste av oss.
Jeg stakk ut som en sår tommel i et rom fullt av prippen eleganse. Jeg hadde ingen sjanse mot de dyre klærne og skoene hver person hadde på seg. Den samlede kostnaden av alle disse forbannede klærne måtte være hundretusener.
Jeg trakk pusten dypt og jobbet raskt for å samle tallerkenene fra de dusinvis av bordene med tilfredse ulver. Ingen gjorde det lett som jeg hadde forventet. Samtalene ved bordene døde ut så snart jeg kom. Jeg ble nesten stukket i hånden med mange kniver og gafler fra bortskjemte tenåringer og sinte voksne. Det var som om det å bare opptre som deres tjenestepike og rydde opp etter dem var en fornærmelse. Min blotte tilstedeværelse var en fornærmelse for dem.
Det var flere frekke og nedverdigende kommentarer her og der. Jeg har hørt dem alle. Tispe, verdiløs slave, morder, bastard, og alt annet imellom. For en mektig flokk kunne de ha nytte av å utvide sitt vokabular. Fortell meg noe jeg ikke hadde hørt i mine fem år med eksistens.
Jo flere tallerkener og bestikk jeg plukket opp, desto tyngre ble kurven. Jeg måtte løfte den tunge tingen opp på min ikke-eksisterende hofte mens jeg fortsatte fremover for å samle flere av deres skitne tallerkener. Jeg kunne allerede føle et blåmerke komme, men jeg kunne ikke gjøre noe med det.
Men jeg ønsket at jeg ikke måtte samle tallerkenene fra Gamma-, Beta- og Alpha-bordene. Da jeg nærmet meg ham, verket hjertet mitt dypt. Hans duft overveldet sansene mine da jeg kom nærmere det siste bordet. Hans duft av sandeltre, salvie og ingefær tente en ild i kroppen min, kartla hver vene og arterie og festet det til minnet.
Hvordan kunne jeg fortelle Halima om dette? Hvordan kunne jeg leve med meg selv om hun visste om denne forbindelsen? Jeg samlet tallerkenene fra Gamma-bordet, ignorerte deres medfølende blikk mot meg. Følte de medlidenhet med oss? For en forbannet vits.
Jeg nådde Beta-bordet og jobbet så raskt jeg kunne. Jeg kunne føle Halimas smerte da hun sanset vår familie. Familien som hadde forlatt oss og overgitt oss til å bli flokkens slave. Jeg ønsket ikke noe annet enn å rive strupene deres ut for å ha sviktet oss, men jeg visste at Halima fortsatt elsket dem. Dypt inne i hennes skjøre hjerte. De var fortsatt vårt kjøtt og blod, selv om de var forferdelige mennesker.
Og endelig nådde jeg Alpha-bordet. Bordet jeg fryktet mest av alt. Alphaen og den skjøgen Odessa utvekslet kyss. Kyss som ikke tilhørte henne! Det er ikke rettferdig! En ekstremt lav, nesten uhørlig knurring rumlet i brystet mitt da jeg nølte. Hvis jeg var nærmere, ville duften hans være min undergang. Hvordan kunne jeg gjøre dette uten å miste hodet?
Den tunge kurven på hoften min presset seg fast mot kjøttet mitt i protest og tvang meg til å skynde meg med oppgaven min. Jeg delvis dissosierte fra virkeligheten da jeg kom til bordet. Raskere enn noensinne, grep jeg bestikket og keramikk og stablet dem opp på fjellet jeg bar på hoften. Men jeg gjorde en feil.
En. Stor. Feil.
Da jeg plukket opp fatene, strøk armen min mot Nerons. Lett som en fjær, men fortsatt til stede. Gnister skjøt mellom vår forbindelse. For første gang brakte berøringen av mildhet frem sannheten om båndet mellom oss. Jeg kunne ikke føle det med de voldelige berøringene, men nå brakte det frem en ny terror som rystet kroppen min. Uroen i bakhodet mitt kveilet og tumlet, vel vitende om at Halima også hadde følt det.
“Make.” Jeg hørte Onyx si med et lite klynk.
“Make.” Jeg svarte på samme måte.
“NEI!” I et øyeblikks blits ble jeg tvunget ut av kontroll over Halimas kropp. Jeg var igjen i baksetet mens hun tok full kontroll. Jeg angrer på dette.
Halima... Jeg er så lei meg for at jeg holdt dette fra deg.
Halima
Nei! Å gudinne, nei!
Dette kunne ikke skje!
Neron kan ikke være min make! Han kunne ikke være det!
Den milde berøringen avslørte sannheten ulven min hadde gjemt for meg. Min make, min sjelevenn, min andre halvdel, var Alfa Neron Prince. Mannen som hatet meg med en lidenskap som brant sterkere enn solen. Dette forandret alt. Jeg kjente de skjebnebestemte gnistene, noe som betydde at han også hadde gjort det.
Jeg må komme meg ut herfra!
I panikk hevet jeg den tunge kurven på motsatt side av midjen og skyndte meg mot døren, uten å bry meg om jeg hadde glemt en tallerken eller to. Det var vanskelig, med tanke på at jeg bar over tretti pund med oppvask. Jeg gikk raskt, men jeg så ut som en pingvin som prøvde å løpe til moren sin.
Drømmen min om å finne min make hadde knust i tusen biter – fordi min make var den personen jeg ønsket å rømme fra. Den personen jeg aldri ville ha drømt om å være min skjebnebestemte partner. Jeg kunne hatt hvem som helst i verden, og likevel ble jeg paret med ham!
Månegudinne, dette var en syk spøk. Ler du av meg i himmelen? Er dette hvor mye du hater meg?!
Dobbeldørene var innen rekkevidde. Jeg kunne kanskje komme meg gjennom dørene uskadd—!
Plutselig traff en hard gjenstand meg på baksiden av hodet, og jeg mistet balansen fullstendig. Uansett hva det var, eksploderte det ved sammenstøtet. Alt rundt meg gikk i sakte film, som i de sakte film-scenene jeg så da jeg var liten. Gisp og andre lyder ekkoet rundt meg da jeg stupte fremover. Kurven falt fra hendene mine. Tallerkener og bestikk klirret og knuste mot marmorgulvet. Jeg landet hardt på de knuste bitene. Blod sivet fra baksiden av hodet mitt, dryppende ned til nakken og skuldrene. Gispende av smerte, førte jeg den skjelvende hånden min til såret og trakk den tilbake for å se en rasende rød farge som flekket huden min.
Jeg snudde sakte hodet for å se Neron, stående over meg med en utrolig mengde raseri som brant i øynene hans. Ikke lenger blå, nå svarte, noe som signaliserte at beistet hadde tatt over. Voldsomheten i raseriet hans var astronomisk. Sjelen min skalv i absolutt frykt. Han ønsket ikke bare å straffe meg. Nei, Neron ønsket meg død.
"Månegudinnen må være en syk kvinne for å pare meg med en drittsekk som deg!" Hans Alfa-stemme drønnet gjennom hallen. Hvisking og sladder spredte seg blant flokken øyeblikkelig, i vantro over at jeg var skjebnebestemt til å være Alfas make. "Du stjal min mor og søster fra meg, og nå ønsker du å stjele hennes tittel også?"
"N-nei! Det er ikke slik!" Jeg tryglet, med tårer strømmende ned ansiktet mitt. "Jeg vil ikke dette! Du må tro meg, vær så snill!"
Hans store hånd grep halsen min med styrken til en krigsgud, løftet meg fra bakken uten anstrengelse. Fingrene hans skalv med hvert klem, strammet luftveiene som var livsviktige for meg. Jeg hostet, hvesende, mens raseriet hans brant gjennom porene mine og forkullet sjelen min. Mengden hat Neron hadde for meg var sterk, og jeg visste at det ikke var noen vei ut av dette i live.
"Som om jeg vil tro en morder!" Neron's stemme var skjærende mot ørene mine. Noe høyere, og trommehinnene mine ville sprenges. Mine svake, sprukne negler klorte på hånden hans, men han var altfor sterk. De neste ordene ut av Nerons munn knuste hjertet mitt, ødela håpet mitt, og ødela enkelt alt jeg ønsket å leve for.
"Jeg, Neron Malachi Prince, Alfa av Zircon Moon Pack, avviser deg, Halima Zira Lane, som min make og Luna." Han kastet meg på bakken som et stykke søppel, og etterlot meg gispende etter luft. Han plukket deretter opp noe fra bakken, snudde meg rundt, og skar meg. Skar over Pack-merket mitt. Med en kniv.
"Og jeg, herved, dømmer deg til døden."