Kapittel 5 - Seremonien
«Den som kjemper mot monstre bør passe på at han i prosessen ikke selv blir et monster. Og hvis du stirrer lenge nok inn i en avgrunn, vil avgrunnen stirre tilbake på deg.» - Friedrich Nietzsche
Tredje person POV
Alpha-seremonien markerte en ny begynnelse for alle varulvflokkene i verden.
Når den nye Alpha tar sin nye tittel, banet det vei for den nye generasjonen av ledere til å bli større enn sine forgjengere. Det hedret Alphaene som hadde tjent før deres tid, og overførte deres visdom og ære til den nye etterfølgeren, i håp om at de ville følge i deres fotspor. I rekken fulgte den neste generasjonen av Beta og Gamma, som tjente som Alphaens høyre og venstre hånd, henholdsvis. Når seremonien var fullført, ble et nytt lys av håp født, og feiringen strakte seg til månen hvilte for natten.
Fra topp til bunn glitret Zircon Moons forsamlingshall med prakt. Gull og hvitt dekorerte hver flis, trapp, stol og bord i rommet. Nær scenens front sto tre bord, hvert dekorert mer intrikat med greske inskripsjoner, representativt for Alpha-, Beta- og Gamma-familiene. En stor lysekrone hang over, skinnende som slipte diamanter. Fra menneskeøyne var forsamlingshallen dekorert likt som til en bryllupsfest. Hvert flokkmedlem, mann, kvinne, ung og gammel, fylte inn og satte seg på sine respektive plasser. Alle kledd i eleganse, i en konkurranse om hvem som kunne overgå den andre. Prat og smittende latter fylte rommet, alle var klare for den beste kvelden i sitt liv. Omegaene begynte å servere vin til de voksne og juice til de små.
Eldrene i Zircon satte opp seremonibordet og de tre Passage-begerne ment for den offisielle ritualen. Det gylne begeret for Alphaene, det sølvbegeret for Betaene, og bronsenbegeret for Gammaene. Hvert prydet med rubiner og diamanter rundt kanten, skinnende med prestisje. Men i midten lå zirkonkrystaller, edelstenen flokken var oppkalt etter. Matchende seremonidagger hvilte ved siden av hvert sitt beger.
«Jeg tror jeg kommer til å bli dårlig,» mumlet Valerian, sittende ved bordet merket for Beta-familiene. Kledd i en ren, dobbeltspent grå dress, lente han seg tilbake i stolen. «Er all denne oppmerksomheten nødvendig?»
«Ikke tenk for mye på det,» hvisket Raina, holdende hånden hans i sin. Den fremtidige Beta-femalen kledd i en off-shoulder sølvkjole som nådde til knærne med matchende smykker som glitret under lysene. Hennes vanligvis krøllete ravnsvarte hår var krøllet til perfeksjon. «Du vil være på scenen i, liksom, fem minutter. Du gjør din ting og så kommer du tilbake til meg.»
«Det er det eneste jeg ser frem til.» Han lo, og fanget leppene hennes i et kyss. Før de kunne gå dypere, kremtet Beta Steven.
«Så mye som jeg elsker å se ung kjærlighet blomstre, ha litt anstendighet for disse gamle øynene.» Han lo mens en Omega fylte vinglasset hans.
«Å, ikke vær for streng med dem, min kjære. Jeg kan nevne noen tilfeller hvor vi manglet anstendighet under forrige seremoni...» Ashleys stemme falt en oktav, og sendte frysninger av nytelse nedover Stevens ryggrad.
«Å, mamma. Det er ekkelt.» Raina brekte seg for å understreke. «Vi vil ikke høre noe av det.»
"Hvem er denne 'vi'?" spurte Valerians mor Michelle, mens hun holdt mannen sin Jesse i hånden under bordet. "Jeg, for min del, vil høre mer. Husker du den gangen for alle de årene siden da du badet naken i elven og—"
Ashley kastet en sammenkrøllet serviett på venninnen sin, som brøt ut i latter. Til deres barns store fortvilelse, oppførte foreldrene seg fortsatt som om de var unge igjen. Kwame, med sin familie, snakket om logistikk rundt seremonien, men tankene hans var et annet sted. Han fiklet med mansjetten på den solbrune dressen sin, og avslørte at han ikke fulgte særlig med.
"Kwame." Faren hans, Gamma Omar, klappet ham på skulderen. "Hva tenker du på, sønn?"
"Dette føles ikke riktig." Han mumlet, og ignorerte sin lillebrors flylyder, og morens mislykkede forsøk på å få ham til å sitte stille. "Alle vi burde være her inne og feire denne monumentale tiden. Hun sitter bare der ute, alene og glemt."
Gamma Omar sukket trist, klar over hva hans eldste sønn snakket om. Han snakket om Halima, slaven, som bare ble sett på som en ettertanke for resten av flokken. Som Kwame, følte han også for jenta. Hans kone, Gamma Kvinne Amani, ba ofte til Månegudinnen om å beskytte henne, gitt at Alfaens ordre hindret dem fra å ha kontakt med henne.
"Vi gjør vårt beste for å bevise hennes uskyld, men det er vanskelig." Stemmen hans sank til en hvisking, så bare deres bord kunne høre ham. "Å spore opp disse rogue'ene har tatt år. De har blitt utspekulerte over tiåret, men vi gir ikke opp. Halima vil bli fri, selv når alle har gitt opp på henne."
"Jeg bekymrer meg for hennes overlevelse," mumlet Amani, mens hun strøk fingrene gjennom sin yngste sønn Adamas hår. "Jeg frykter at hun kanskje ikke lever til å se sin neste bursdag. Hennes eneste trøst er å unnslippe denne flokken. Hun blir tynnere og sykere for hver dag..."
"Jeg bekymrer meg også for henne, min kjære," svarte Omar, og grep konas hånd. "Men jeg har tro på bedre dager for henne. Vi vil komme nærmere å bringe nok bevis til Jonathan. Jeg lover."
Kwame gryntet som svar; hans dype brune øyne var limt til dørene. Han kunne føle hennes tristhet sive gjennom sprekkene. Så mye som han respekterte Beta-familien, avskydde han måten de behandlet henne på. Halima var deres kjøtt og blod, og de behandlet henne som om hun var ingenting. Han kunne bare håpe at en dag, de og flokken ville innse feilene i deres handlinger.
Stemningen ved Dubois-bordet gjorde ingenting for å dempe den omkringliggende stemningen. Ved det utpekte Alfa-bordet, var stemningen som barnas lek. Odessa og Neron lekte fotflørt mens Alfa Jonathan hadde en kort samtale med en av flokkens eldste. Da han la merke til de tunge blikkene paret ga hverandre, rullet Jonathan med øynene.
"Greit, nok. Dere kan fortsette med det etter seremonien," gryntet han, og knipset med fingrene mellom ansiktene deres. "Er du klar, sønn?"
"Så klar som jeg kan bli." Neron smilte, stemmen hans var full av selvtillit. Odessa grep kneet hans for å få oppmerksomheten hans. Iført en babyrosa, stroppeløs kjole gjorde Neron varm under dressen sin. Hans kjære så så vakker ut, så uskyldig i en så myk farge. Fingrene hans skalv av lysten til bare å la fingrene gli nedover kurvene hennes og—
"Fokuser!" brølte Onyx i hodet hans. "Vi er i ferd med å bli kongen av flokken, og du er opptatt med å ville legge deg med henne!"
"Jeg kan ikke hjelpe det. Hun er så vakker. Synes du ikke det, Onyx?" ertet Neron, fullstendig klar over Onyx' misliking for Odessa.
"Ja, ja, hun er pen. Stor greie. Vi vet begge at du vil ta henne til sengs etterpå."
"Vil du se på denne gangen?"
"I dine drømmer. Uansett, det ser ut som seremonien er i ferd med å starte. Følg med!" Det var ingen overraskelse at Neron og Onyx var motsetninger. Mens begge var selvsikre, var Neron mer avslappet, mens Onyx var mer direkte. Det var vanlig for ulver å ha forskjellige personligheter fra menneskene sine. Ulv og menneske balanserer hverandre som yin og yang. Uansett, enten de liker det eller ikke, hvilken personlighet ulvene adopterer, er bare en halvdel av hele bildet. Onyx holdt Neron på rett kjøl, selv når han falt overbord litt for mange ganger.
Alfa Jonathan, Beta Steven og Gamma Omar gikk opp på scenen. All samtale opphørte, og all oppmerksomhet var nå rettet mot høydepunktet av seremonien. Hallen hadde mye ekko og plass, så det var lett for alle flokkmedlemmene å høre, uansett hvor langt de var fra scenen.
Det var ikke som om varulver trengte mikrofoner, uansett.
"Zircon Moon!" Alfa Jonathans buldrende stemme brøt gjennom stillheten. "Jeg ønsker dere alle velkommen til denne monumentale anledningen, Alfa-overgangsseremonien! Det har vært lenge underveis for neste generasjon å påta seg rollene som deres nye Alfa, Beta og Gamma. Denne flokken holder stoltheten og styrken som hver av dere bidrar med som helhet. Vår styrke ligger i våre tall, så enten dere vet det eller ikke, hver av dere som låner en smule av deres styrke til deres samfunn, deres familie, er hvordan vi alle unnslipper de tøffeste omstendighetene. Vi har lidd gjennom betydelige utfordringer og vanskeligheter som et samfunn som vi alle er vant til, men vi kom alle ut sterkere enn før!"
Jubel og applaus dundret gjennom luften, hvert medlem følte seg fornyet og glad for å være en del av en så fantastisk flokk.
"I dag vil dere alle være vitne til overleveringen av fakkelen til neste generasjon ledere. Mens vi gamle menn trer tilbake fra rollene vi har hatt i flere tiår, var jeg stolt av å se hvor entusiastiske og sterke denne neste generasjonen var klare til å lede. De vil tjene som deres guider, holde flokkens arv i sine sinn og hjerter. De er unge og noen ganger litt sta, men de er mer enn egnet til å lede neste generasjon varulver inn i en ny æra som vil gå ned i historien. Gi disse flotte herrene deres beste ønsker og takknemlighet, for de vil ta det første steget inn i rollene de ble født til å fylle. Må Månegudinnen gi oss sine velsignelser og bade disse unge mennene i sin beskyttelse og kjærlighet i flere tiår fremover."
"Nå er det på tide å overlevere fakkelen til våre utvalgte etterfølgere. Kwame Dubois, Valerian Mikos, og min stolthet og glede, Neron Prince, vennligst kom opp på scenen og aksepter deres skjebne!"
Alle tre mennene reiste seg fra bordene sine og gikk mot scenen mens tordnende applaus og jubel brøt ut bak dem. De tre mennene hadde jobbet, trent, kjempet og lekt sammen fra barndom til voksen alder. Hver av dem hadde en spesiell plass i hverandres hjerter og var helt enige om at de var en ustoppelig trio. Stående ved siden av deres forgjengere, var det tid for den viktige delen av seremonien.
Alfaen, Betaen og Gammaen holdt hver sin Zirkonring som markerte deres rang. De hadde gitt hver ring videre til fremtidige ledere, en generasjon etter den andre. Gull, Sølv og Bronse henholdsvis. Den skulle plasseres på ringfingeren til etterfølgerens høyre hånd; hånden som alltid ble plassert over hjertet. Det var et tegn på dedikasjon, takknemlighet og beredskap til å lede flokken i riktig retning.
Forgjengerne tok sine seremonielle dolker og skar en tynn linje på håndflaten, holdt den hånden over begeret mens blodet dryppet ned i det. Etterfølgerne holdt opp hendene over det samme begeret, klare for sine eder.
"Jeg, Jonathan Prince, overrekker tittelen og æren som Alfa til deg, Neron Prince, med de plikter og forpliktelser som følger med et slikt ansvar. Til ære for generasjonene av Alfaer før oss, gir jeg deg deres kunnskap og styrke til å lede Zirkon Måne. Aksepterer du?"
"Jeg, Steven Lane, overrekker tittelen og æren som Beta til deg, Valerian Mikos, med de plikter og forpliktelser som følger med et slikt ansvar. Til ære for generasjonene av Betaer før oss, gir jeg deg deres kunnskap og styrke til å lede Zirkon Måne. Aksepterer du?"
"Jeg, Omar Dubois, overrekker tittelen og æren som Gamma til deg, Kwame Dubois, med de plikter og forpliktelser som følger med et slikt ansvar. Til ære for generasjonene av Gammaer før oss, gir jeg deg deres kunnskap og styrke til å lede Zirkon Måne. Aksepterer du?"
"Jeg aksepterer denne æren." Alle tre mennene svarte med overstrømmende selvtillit.
De seremonielle dolkene skar gjennom håndflatene deres samtidig, og blodet dryppet ned i begeret under. Deretter tok mennene hverandre i hendene mens passasjen fløt gjennom dem via blodet. Hver mann kunne føle deres bånd med flokken styrkes, og de bar ansvaret for at de i det øyeblikket hadde blitt den nye Alfa, Beta og Gamma.
Blandingen av blod i begerene glitret med sølvenergi. For Månegudinnen hadde anerkjent de hellige passasjene. Velsignet og beskyttet, forsvant blodet i hvite energistrimler som steg opp i luften. Månegudinnen hadde anerkjent og akseptert mennene som nye ledere av en av hennes mange flokker. De eldre mennene tok et skritt tilbake, og signaliserte at de hadde fullført sin oppgave og trakk seg tilbake. De yngre mennene tok et skritt frem, plasserte høyre hånd over hjertet mens kuttene deres helbredet.
"Jeg, Neron Prince, vil tjene trofast som deres nye Alfa!"
"Jeg, Valerian Mikos, vil tjene trofast som deres nye Beta!"
"Jeg, Kwame Dubois, vil tjene trofast som deres nye Gamma!"
Ulende brøt ut fra mengden, og rystet grunnmuren i flokkens hus som en aksept av deres nye ledere. Full av stolthet og glede, slo mennene knyttnevene sammen i enhet, ringene deres klirret mot hverandre.
Nå var de klare til å hedre og tjene sin flokk.
Sitt samfunn.
Sine familier.