Kapittel 1 - Slaven
“Og hva om---hva er du hvis de som skal elske deg kan forlate deg som om du er ingenting?” - Elizabeth Scott
Halima
Jubel og oppmuntrende ord fylte gårdsplassen, ekkoet gjennom den skogkledde luften som sirener.
Øynene mine kikket på oppstyret gjennom kjøkkenvinduet, og jeg myset mot solens gjenskinn. Det ga meg full oversikt over den frodige, grønne forplenen, slik at jeg kunne være vitne til forestillingen med en førsteradsplass. Flokkmedlemmer i alle aldre samlet seg rundt en lyshåret pubertetsgutt som gikk gjennom sin første forvandling. Moren hans trøstet ham med hodet hans i fanget, mens faren veiledet ham gjennom smerten. Lille Jordan gjorde ingenting for å dempe den glade stemningen, men styrket støtten for ham. Kjærligheten og omsorgen som strømmet fra flokkmedlemmene var påtagelig, overveldende sansene mine til det punktet hvor jeg kunne føle den merkelige følelsen rundt meg.
Deres kjærlighet til Jordan kvalte meg, og fremkalte den smertefulle påminnelsen om at jeg aldri ville få det han hadde.
Første forvandlinger var en feiring for Zircon Moon. Det markerte den hellige overgangen fra ulveunge til fullverdig ulv, på samme måte som når man går gjennom puberteten for første gang. I løpet av denne tiden samler flokkmedlemmene seg rundt det forvandlende barnet med kjærlighet og medfølelse, og gir sine gode ønsker mens de også husker hvor dramatisk og smertefull deres første forvandling var. Det beskyttet barnet og styrket deres bånd til flokken. Foreldrene fungerte som veiledere, og flokkmedlemmene som deres urokkelige støtte. Det var, ærlig talt, øyeblikket hver ulveunge så frem til—å vite at de er elsket av sitt samfunn.
Lyden av unge bein som knakk fylte ørene mine. Jeg nesten rykket til av den skarpe lyden. Jeg så gutten spire svart pels fra sitt bleke kjøtt, og ansiktet hans forvandles til en ulvesnute. Akkurat som forvandlingen hadde startet, var den over. Hvert medlem kom for å gratulere gutten med hans offisielle inntreden i ulvelivet med et klapp på hodet eller en kjærtegn over hans blekkfargede pels. Jordan slapp ut et hyl av ren glede, og resten av medlemmene hylte sammen med ham, volumet ristet grunnmuren på flokkens hus.
Kunne det ha vært meg? Hvis jeg ikke hadde blitt dømt til et liv i smerte og tjeneste, kunne jeg ha fått en slik feiring? Kunne jeg ha følt kjærligheten og beundringen fra flokken og mine foreldre? Jeg forvandlet meg alene i mitt skitne, illeluktende fengsel da jeg var tolv år gammel. Jeg hadde ingen veileder, ingen trøst, og ingen støtte. Jeg hadde ingen til å heie meg gjennom smerten. Jeg våget ikke å hyle, for vaktene ville ha slått meg til taushet.
“Du glemmer, de anser oss ikke som en del av denne flokken.” Ulven min snakket gjennom vår tankelink. Hun måtte ha følt sorgen min, som hun alltid gjorde. “Men det visker ikke ut at vi ikke fikk den støtten og feiringen vi fortjente. Det gjør vondt.”
“Det er hva det er,” svarte jeg trist, mens jeg satte bort de siste tallerkenene. Jeg bar merket til Zircon Moon på høyre skulderblad, en ulv som hyler mot en halvmåne, men det ville være en bitter dag i skjærsilden før jeg ble ansett som et medlem. “Ingen vits i å sutre over noe som aldri vil skje, Artemis.”
Jeg tok bøtta mi og fylte den med såpe og varmt vann, og begynte å skrubbe kjøkkengulvet med nylonbørsten min. Mine beinete knær var røde og blemmer fra det konstante arbeidet, og fingrene mine var skrukkete som rosiner. Men jeg fant ut at jo raskere de mistet følelsen, jo lettere var det å jobbe, og jeg satset på det.
Artemis, min vakre hvite ulv, var min eneste venn og fortrolige. Vennskap var umulige å komme over, for ikke å snakke om noen å ha en ledig prat med. For fem år siden var jeg forferdet over å se at jeg hadde forvandlet meg til en hvit ulv. Ulvehistorie anser hvite ulver som den sjeldneste formen for ulv. Det var en sjanse på en million at noen ville forvandle seg til hvit. Og likevel, jeg var den ene. Den laveste avskum på jorden var spesiell. Jeg trodde jeg var spesiell.
Men Alfa Jonathan sørget for at jeg husket at det var ingenting spesielt med meg. Jeg var verdiløs og motbydelig. Ifølge ham, å være en hvit ulv visket ikke ut og ville ikke viske ut mine tidligere synder. Han slo både Artemis og meg, og forsterket mine mørke tanker om at jeg hadde det bedre død. Jeg kunne ikke gå eller knele på flere dager. Hans brutalitet var det jeg alltid ville frykte, for han var den mektige Alfaen. Jeg skalv voldsomt ved tanken på ham som tårnet over meg med knyttede never.
Da flokkmedlemmene kom inn i flokkens hus, hadde jeg for lengst gjort ferdig kjøkkengulvene. Jeg snek meg usett forbi og begynte på de mange badene. Kroppen min verket, men den eneste motivasjonen jeg hadde var, jo raskere jeg ble ferdig, jo raskere kunne jeg bli igjen alene. Jeg var ikke i humør til å møte noen flokkmedlemmer i dag. Men trøbbel viste alltid sitt stygge hode for noen som meg.
Jeg vasket gangene, dypt i mine egne tanker, da jeg plutselig ble dyttet fremover. Uten noe å holde fast i, kolliderte jeg med det plettfrie gulvet, knærne først. Gamle blemmer sprakk og væsket mens jeg stille hveste av smerte.
"Jeg trodde jeg luktet noe råttent." Den avskyelige stemmen skjærte gjennom luften. Jeg snudde meg og så Raina, storesøsteren min, med Odessa på hennes venstre side. Raina, to år eldre enn meg, raget over meg med sine 1,75 meter. Hennes kastanjebrune hud kunne absorbere solens stråler i dagevis. De lange svarte krøllene hennes hoppet med hver bevegelse, og den blå tanktoppen hun hadde på seg avslørte de muskuløse armene hennes. De oppovervendte, dype brune øynene hennes avslørte de mørke intensjonene hun hadde, og sendte ufrivillig frysninger nedover ryggen min.
Odessa var en annen skjønnhet, hennes brune hår rivaliserte silke. Hun var kjæresten til vår fremtidige Alfa og bestemt til å bli den neste Luna. Hennes hudfarge ga vei til hennes greske skjønnhet: oliventonet hud, fengslende mandelformede hasseløyer, og amorbue-lepper som kunne få enhver mann til å falle på kne. Hun skjulte aldri sitt hat for meg, alltid klar til å straffe meg ved enhver anledning hun fikk.
‘Du hører hjemme på knærne’ pleide hun å si til meg.
Raina og Odessa hadde vært bestevenner siden barndommen, akkurat som Nuria og jeg hadde vært. De hånlige smilene og nikkene til hverandre fortalte meg hva som kom til å skje neste. Jeg ønsket å løpe, men jeg kunne ikke. Hvordan kunne jeg? De to ville jage meg ned og dra meg tilbake, sparkende og skrikende. De var langt sterkere enn meg og kunne rive meg i stykker om de ville. Øynene mine ba Raina om å la meg være i fred.
Med en rask bevegelse grep Raina moppvannet, sirklet rundt meg, og helte det over hodet mitt. Jeg lukket øynene og lot det såpete vannet sprute over meg, gjennomvåte den fillete kjolen min. Som vanlig, sa jeg ikke et ord. Jeg gråt ikke. Jeg klynket ikke. Jeg bare festet blikket mot bakken og ventet på neste del av torturen.
Hva var det sitatet menneskene pleide å si? De vakreste kunne skjule det mest onde?
"Vann hjalp ikke i det hele tatt for å dempe lukten." Raina hånte bak meg, stemmen hennes dryppende av avsky. "Hun lukter som en våt hund. På denne måten vil hele flokkens hus miste appetitten. Jeg vet at jeg er i ferd med å gjøre det."
"Jeg har en idé." Jeg hørte Odessa svare, ondskapen i stemmen hennes tydelig. En hånd strakte seg ut og grep tak i de krøllete hårene mine, sprø og livløse etter mange dager uten en skikkelig vask. Hun dro meg langs bakken, ute av stand til å unnslippe klørne til brunetten som hadde gjort det til sin livsoppgave å gjøre livet mitt til et helvete. Mine svake forsøk på å kjempe imot gjorde ingenting for å hindre deres misjon eller deres latter.
De dro meg inn på et tomt bad jeg nettopp hadde rengjort og kastet meg mot gulvet. Jeg hørte knirken fra en kran som ble skrudd på foran meg mens raske vannsprut begynte å fylle badekaret. Damp fylte raskt rommet. Raina plasserte foten på ryggraden min og beordret meg til å ligge stille.
Jeg skalv av frykt for det som skulle komme. Hvordan kunne jeg ikke være livredd? Armene mine var for såre etter alt arbeidet til å kunne dytte foten hennes av meg.
"Er det fullt ennå? Stanken får øynene mine til å renne." Raina fnyste.
"Nesten, Rain! Gi meg såpene." Jeg hørte lyden av flasker som ble klemt og vann som skvulpet. "Faen, dette vannet er varmt!"
"Perfekt! Tid for ditt bad, bitch!" De tvang meg opp på de bare føttene mine og deretter, uten forvarsel, kastet meg i det kokende varme badekaret. Skrikene mine gjallet mot baderomsveggene, og overdøvet demonisk latter. Begge jentene holdt meg nede så lenge de kunne i det skåldende vannet, mens de kastet fornærmelser om hvor skitten jeg var og hvor takknemlig jeg burde være for at jeg ble rengjort. Jeg kjempet tilbake, desperat etter å unnslippe det brennende fengselet. Det varme vannet trengte sakte, men sikkert, inn i lungene mine og brant meg fra innsiden og ut.
Er dette dagen jeg endelig dør?
"Hva er det dere driver med, jenter?" En tredje, grovere stemme kom inn på badet, og med det forsvant Rainas og Odessas moro. Hendene deres slapp meg, og jeg krabbet ut av badekaret mens jeg hostet det varme vannet ut av lungene mine. Jeg kjente igjen stemmen som tilhørte faren min, Beta Steven Lane.
"Steven, hei! Du ser bra ut i dag!" Odessa komplimenterte med et smil på ansiktet.
"Har dere ikke noe bedre å gjøre enn å plage slaven?" spurte faren min.
Jeg kunne ikke huske sist gang han refererte til meg som datteren sin. Hjertet mitt føltes som en stein i brystet. Det burde ikke plage meg etter all denne tiden, men det gjorde det.
"Vi bare rengjorde den, pappa." Rainas stemme var tom for den tidligere forakten og nå fylt med frastøtende sødme. 'Den'. Jeg var bare en ting for dem. "Den stinket opp hele gangen!"
Jeg hørte far sukke. "Rain. Den kan rydde opp etter seg selv og rotet i gangen. Odessa, Neron spurte etter deg."
"Åh! Vel, det er min cue til å dra." Odessa ga søsteren min en sideklem. "Vi har planer for hans vei til alfaseremonien som vi må diskutere. Møt meg ved garasjen senere så vi kan dra på shopping!"
"Vi bruker ikke bilen min denne gangen! Val har fortsatt ikke tilgitt oss for at vi rygget inn i hans!" ropte Raina mens hun fulgte etter venninnen sin i en latterkrampe. Jeg følte min fars nærvær henge igjen et øyeblikk til, ute av stand til å møte blikket mitt. Jeg gled på det våte gulvet. Jeg håpet—nei, ba om at pappa skulle gi noen trøstende ord. Jeg ba ikke om mye! Jeg ville bare vite om en liten del av ham fortsatt brydde seg om meg... fortsatt elsket meg...
Men, 'motbydelig' og et dørslam var alt jeg fikk.
Smerten eksploderte gjennom den svekkede kroppen min mens øynene brant med uspilte tårer. Jeg trengte ikke å se på huden min for å vite at brunt ble rødt ved brenningen. Hvis jeg var menneske, ville jeg helt sikkert ha dødd. Men jeg har bare Artemis å takke for at hun hjalp meg å helbrede. Det var ikke mye, med tanke på at vi begge er svake, men hun hjalp med å dempe smerten slik at jeg kunne komme meg på beina.
"Halima..." klynket Artemis i hodet vårt.
"Artemis, vær så snill. Ikke si noe." svarte jeg, beseiret, "Kanskje ting ville vært bedre hvis jeg var død. Døden er bedre enn dette."
"Du kan ikke gi opp ennå, Hal. Vi må leve, for vår partner er der ute. De er vår eneste sjanse til lykke." pep hun tilbake.
Artemis hadde rett. Det måtte være noen der ute som ønsket en ødelagt og forslått varulv som sin egen, ikke sant? Jeg så på speilet over såpestenen for første gang på lenge, og flomportene åpnet seg. En tung hulking slapp ut av meg mens jeg sakte dekket ansiktet med de skjelvende hendene mine. Det krøllete håret mitt, skjevt etter de tvungne klippene og svekkede krøllene, klistret seg til huden min, nå merket med rødt og fargerike blåmerker som dekket kroppen fra topp til tå. Kinnene mine var innsunkne, posene under øynene var tunge, og leppene mine var sprukne. Mitt eneste klesplagg, en stygg, ermeløs grå kjole, klamret seg til huden som et annet skinn. Noen må ønske meg, ellers hva var poenget med alt dette? Jeg må holde ut for dem. Jo lenger jeg så i speilet, desto mer avsky følte jeg.
Jenta i speilbildet var motbydelig. Jeg var motbydelig.
Hvem prøvde jeg å lure? Hvem ville ønske dette stygge vesenet i speilet? Jeg falt på knærne, kvalt av mine hjerteskjærende hulk i et godt minutt. Smerten og sviket fra familien min flommet gjennom kroppen, og fikk meg til å gråte enda hardere. Jeg var alene, i et hus fullt av fremmede som ønsket å plage meg. Hvorfor kunne jeg ikke bare dø?
Månegudinne, hvorfor utsette meg for denne forferdelige skjebnen? Trodde du at jeg fortjente slik behandling? Svar meg!
"Ikke gå nær den, kjære! Det er en vederstyggelighet, og jeg vil ikke at du skal bli skadet!"
"Er det som et monster, mamma?"
"Ja, det er det. Det drepte vår Luna og Engelen. Vil du være i nærheten av det?"
"Nei, mamma..."
Jeg har aldri forstått hvordan foreldre kan innprente hat i sine barn. Jeg ville ikke skade den lille jenta. Ute, under de harde solstrålene, skrubbet jeg klærne til flokkmedlemmene med et enslig vaskebrett. Velfungerende vaskemaskiner var i kjelleren, men hvorfor bruke dem når flokken kunne få slaven til å vaske klærne på gammeldags vis? Jeg hatet å vaske klær, men det var også den eneste tiden jeg kunne sitte ute i solen.
Jeg kunne føle Artemis klø etter å løpe, men jeg undertrykte det. Sist gang jeg løp var da jeg var fjorten, i et forsøk på min første og eneste flukt. Jeg ble ikke bare dratt tilbake av grensepatruljene, men Alfaen gjorde et eksempel av meg ved å slå meg foran hele flokken. Jeg ville ha dødd den gangen, men faren min stoppet ham.
Det var imidlertid ikke av kjærlighet. Det var av ønsket om å fortsette å bruke meg som flokkens slave. I dag var jeg sytten. Så mye som jeg ønsket å rømme, kunne jeg ikke tåle en slik juling igjen. Artemis var uresponsiv i en uke, og jeg holdt på å miste forstanden.
Mens jeg hengte de våte klærne på klessnoren, sørget jeg for at alle flekker var borte fra hvert plagg. Selv en liten flekk kunne føre meg inn i en verden av trøbbel. Ørene mine spisset seg plutselig ved lyden av latter og dempet samtale. Jeg snudde meg mot siden og la merke til Raina, Odessa og to andre flokkmedlemmer som hoppet inn i en bil for å dra på shopping til alfa-seremonien i morgen kveld. Jeg skviset øynene og fikk et glimt av Neron, den fremtidige Alfaen.
Gudinne, han var nydelig, mer nå enn da vi var barn.
Sammenlignet med min høyde på fem fot fem, raget han over meg med minst en fot til. Hans lange svarte hår var bundet tilbake i en lav hestehale, og ga meg perfekt utsikt til hans meislede hake, som formet et smil. Han hadde på seg en trang svart skjorte som fremhevet hver kurve og rille av brystet og armene hans, og fremhevet hans honningfargede hud. Jeg våget å kaste et blikk ned på de designerblå jeansene han hadde på seg, som fremhevet de muskuløse beina hans. Øynene hans var like dype som havets dyp. Jeg ville aldri våge å se ham i øynene. Jeg burde ikke engang se nå.
Hans muskuløse arm la seg rundt Odessas smale midje, formet perfekt i hånden hans. Hva holdt jeg på med? De delte et kyss, og det dro meg tilbake til virkeligheten – han ville aldri se på meg slik. Han hatet meg like mye som faren hans gjorde. Artemis klynket inni meg, rastløs ved synet av deres hengivenhet. Jeg visste at hun lengtet etter å finne vår egen makker slik at vi også kunne bli elsket på den måten, men jeg fryktet at den dagen aldri ville komme. Etter noen sekunder gikk jeg tilbake til arbeidet, og ignorerte bilmotoren som brølte i det fjerne.
“SLAVE!”
Alpha Jonathans mektige brøl gjenlød over hele feltet, og jeg hoppet av ren frykt. Tankene mine raste for å finne feilene jeg kunne ha gjort i løpet av dagen, men kom opp tomhendt.
Redselen omsluttet sansene mine, og forberedte meg på en kommende juling. Jeg slapp vaskebrettet og løp inn i pakkhuset. Et pakkmedlem snublet meg med foten og lo av meg underveis, men jeg forble fokusert og fulgte Jonathans kardemomme- og kanelduft. Hvis Alpha krevde noe, måtte jeg svare umiddelbart. Hvis han ropte på meg to ganger... jeg ville ikke tenke på konsekvensene.
Neron var en tro kopi av faren sin, men Alpha Jonathan hadde rødbrunt hår sammenlignet med sønnens svarte. Det svarte kom fra Luna Celeste. Så raskt som beina mine kunne bære meg, fant jeg ham nær dørene til den enorme forsamlingshallen, utålmodig tappende med foten.
“Aldri la meg vente på deg igjen. Når jeg roper, skal du være her innen sekunder! Forstått?”
“J-ja, Alpha.” Jeg klynket, og bøyde hodet i underkastelse. Artemis klynket igjen, denne gangen av frykt. Hun var like redd for vår alpha som jeg var.
“Du skal rengjøre hele denne forsamlingshallen. Jeg vil ha hver flis, stol og trapp skinnende ren. Du er klar over Alpha-seremoniens passasje i morgen kveld, ikke sant?”
“Ja, Alpha.”
“Bra. Jeg forventer ingenting mindre for min sønn. Du skal jobbe på arrangementet for å sikre at bestikk og tallerkener er rene. Lede Omega Cassandra vil gi deg ordre, og jeg forventer at du følger dem til punkt og prikke. Når det gjelder forsamlingshallen, vil jeg straffe deg hvis noen hjørner er urene, forstått?”
Jeg nikket, og holdt blikket festet på bakken, håpende om å slippe unna hans hevngjerrige blikk. Han sukket frustrert, snudde på hælen og marsjerte ut av forsamlingshallen. Jeg sukket, slapp ut et pust jeg ikke visste jeg holdt inne, mens jeg tok inn den enorme hallen. Dens hvite og gull interiør var stort nok til å romme alle de 300 pakkmedlemmene pluss flere. Jeg reiste meg opp på beina, vel vitende om at det ville ta meg hele natten å rengjøre dette mini-palasset.
“I det minste vil vi være alene.” Artemis malte i hodet vårt.
"Ikke jinxe det, Art," svarte jeg.
Etter at jeg var ferdig med klesvasken, brukte jeg den siste energien min på å feie, skrubbe og polere matsalen fra topp til tå resten av ettermiddagen og langt ut på kvelden. Rengjøringsmidlene brant i neseborene og sved i øynene, men jeg holdt ut. Magen min rumlet av sult, men jeg kunne ikke gjøre noe for å gi den det den trengte. Jeg var heldig hvis jeg fikk noe annet enn rester og uønsket mat. Jeg hadde ikke hatt et skikkelig måltid på åtte år. Varulver kunne klare seg lenge uten mat og vann, og jeg nærmet meg dag fire uten mat. Noen dager var jeg så desperat etter mat at jeg rotet gjennom søpla etter noe å spise. En Omega fikk snusen i oppførselen min og gjorde det til en vane å ta ut søpla hver kveld så jeg ikke skulle bli fristet. Jeg fikk det herlige kallenavnet Vaskebjørn på grunn av det.
Pakkhuset stilnet, noe som signaliserte at medlemmene trakk seg tilbake til sengs. Jeg smilte for meg selv, vel vitende om at freden var på vei til meg. Nattetid var når jeg var fri fra mishandlingen. Jeg kunne tenke og snakke med Artemis uten avbrytelser. Som i kveld, var det noen dager jeg ikke sov. Selv om jeg kunne, var en hel natts søvn en sjelden vare. Når solen sto opp, jobbet jeg, og alle sørget for det.
Mens jeg skrubbet det fjerneste hjørnet av scenen, hørte jeg dørene til salen åpne seg. Jeg trakk pusten dypt og fortsatte å jobbe, ignorerte nykommeren. Jeg visste hvem det var på grunn av røkelsens duft. Det klirret av en glassplate mot gulvet. Jeg rykket instinktivt til da den skled i min retning. Besøkende snudde seg og gikk, lukket dørene bak seg. Jeg snudde meg og så en tallerken full av kjøttrester og pasta.
Magen min brølte ved synet av maten. Jeg grep tallerkenen og slukte maten. Den hadde for lengst mistet temperaturen, men noe var bedre enn ingenting. Jeg så tilbake på døren og mimret om det ene medlemmet av flokken som hadde en viss anstendighet til å være høflig mot meg.
Fremtidig Gamma Kwame Dubois. Av alle sørget han for at jeg fikk noe å spise i stedet for å la meg sulte. Hvem trengte en vill slave på frifot? Men år med mishandling hadde gjort meg forsiktig. Så mye som jeg ønsket å tro at Kwame var snill mot meg av hjertets godhet, nektet jeg å tro det. Han ga meg mat nå og da, men det lurte meg ikke. Det var alt et skuespill for å holde meg som en arbeidsslave. Jeg var sikker på at han kunne se 'skyldig' skrevet over hele ansiktet mitt hver gang han så på meg. Akkurat som alle andre.
Hvordan kunne jeg forvente at han skulle være annerledes?