Prolog
(Forfatterens merknad: Untouchable, Bok 1 av Moonlight Avatar-serien inneholder detaljer om følgende emner: misbruk, traumer, selvmord, gjenoppretting fra traumer og følelsesmessig tilbakefall. Denne boken og serien er ikke egnet for alle lesere. Selv om temaet om det overnaturlige, varulver og magi er hovedfokuset i historien, vil serien følge effektene av traumer og forlatelse knyttet til den kvinnelige hovedpersonen. Hvis du lett blir trigget av noen av de nevnte emnene, ikke les videre for din mentale helse. Dette er din eneste advarsel. Les på egen risiko.)
Blod.
Karmosinrød væske dekket ansiktet mitt, sildret fra det åpne såret i pannen. Den metalliske smaken blandet med saltet fra tårene mine minnet meg om den tidligere julingen. Kroppen min verket som om de fantomfistene og ståltåede skoene fortsatt slo mot kjøttet mitt. Med hver bevegelse av lemmene mine skjøt smerten gjennom den skjøre kroppen min, og jeg søkte tilflukt i det skitne hjørnet av cellen min.
Cella som jeg hadde kalt hjem i årevis. Den hadde vært vitne til at et skremt barn vokste opp til en like skremt tenåring. Noen ganger glemmer jeg at veggene har vært vitne til flere grusomheter begått mot kroppen min enn jeg kan huske.
Hvorfor er jeg her? Jeg antar du kan si at jeg var en kriminell. En anklaget kriminell. Flokken min var overbevist om at jeg var ansvarlig for Luna og datteren hennes sin død for åtte år siden. Siden den dagen har jeg blitt minnet om hvor mye av en skam jeg var for alle varulver. Jeg utholdt deres brennende raseri med hvert slag mot min nå avmagrede kropp. Hvert blåmerke og kutt på min matte brune hud var meldinger som alle harmonisk sa det samme.
Du fortjener å lide.
Uansett hvor mye jeg skrek eller gråt, falt mine bønner om uskyld på døve ører. Ingen ville tro på min side av historien. Jeg husker fortsatt den dagen som om det skjedde i går, for den hadde brent seg inn i minnet mitt.
Nuria Prince var datteren til den store Alfa Jonathan Prince og Luna Celeste Johansen-Prince. Hun var også min beste venn. Min far, Steven Lane, og mor, Ashley Lane, var Alfa Jonathans Beta og Beta Kvinne. Våre familier var nære hverandre, inkludert Gammaene, Omar og Amani Dubois. Nuria og jeg var som erteris. Våre mødre oppdro oss sammen, og båndet vårt ble sterkere derfra. Vi gjorde alt sammen som unge jenter gjør; vi lekte med dukker, gikk på samme skole, hadde overnattingsfester på hverandres rom, og mer. Hvis en av oss var i nærheten, var den andre ikke langt unna. Jeg vil til og med si at jeg var nærmere Nuria enn jeg var med Raina, min eldre søster, eller Neron, hennes eldre bror. Ikke misforstå, jeg elsket fortsatt Raina veldig mye, men med to års aldersforskjell, ville hun være med barn på sin egen alder.
Nuria hadde sin mors søte uskyld og holdt autoritetens luft som sin far. Over tid begynte flokken å kalle henne en engel, noe som dannet hennes nye tittel som Flokkens Engel. Hennes smil og latter var smittsom. Hun kunne lyse opp dine mørkeste dager med et smil eller en latter.
Engler var vakre, og Nuria var en skjønnhet. Hennes lange svarte hår falt ned til midten av ryggen, arvet fra moren. De blå øynene hennes konkurrerte med den blåeste himmelen. De lubne kinnene hennes var så klemmbare, noe jeg gjorde hver gang hun gikk meg på nervene. Jeg var stolt av å kalle Nuria min søster. Jeg visste at vi ville vokse opp til å bli en ustoppelig duo. Alfaens og Betaens døtre sammen? Det var et drømmeteam skapt av månegudinnen selv.
På den skjebnesvangre dagen, da vi var ni år gamle, følte jeg meg dristig—det stikk motsatte av min normalt sjenerte væremåte. Nuria var den modige, uten tvil inngrodd i hennes alfa-gener. Jeg kom på ideen om å sette reglene til side for å leke på vårt favorittsted: en dam dypt inne i eikeskogen. Vi pleide å gå dit for å leke sisten, lage sølekaker, eller drømme om hvordan ulvene våre så ut. Foreldrene våre advarte oss om å aldri gå inn i skogen alene på grunn av potensielle angrep fra villhunder. Men vi var et opprørsk par og gjorde det motsatte av det vi ble fortalt.
Vi trodde vi var urørlige.
Våre eldre søsken var opptatt med hva enn pre-tenåringer gjorde, så, som det ulydige paret vi var, dro vi av gårde.
Ikke lenge etter fulgte Luna Celeste, eller tante Essie, som jeg kjærlig kalte henne, etter oss og irettesatte oss begge for å snike oss unna mot deres ordre. Men Nuria og jeg hadde det gøy, og vi ville gjøre det igjen. Tante Essie visste det ved blikket hun ga oss.
Det burde ha vært slutten på det. Vi burde ha gått tilbake til flokkens hus og fortsatt å leve våre beste liv, men skjebnen hadde en ekkel måte å snike seg innpå intetanende mennesker.
Jeg skulle ha tatt foreldrenes advarsler på alvor. Å være dristig kom også med dumhet, og jeg var veldig dum den dagen. Det hadde ikke vært angrep på et par måneder frem til da, så jeg trodde genuint at vi var trygge. Det var først da mer enn et dusin av de ekle hundene stormet inn fra alle kanter rundt oss at jeg forsto vi var aldri trygge.
"Jenter, løp hjem, nå! Ikke stopp før dere kommer dit!" Tante Essie skrek til oss før hun skiftet til en vakker svart ulv, klar til å beskytte oss med all sin kraft.
Nuria og jeg løp for livet. Vi grep hverandres hender og løp så fort våre små ben kunne bære oss.
Men vi kom ikke langt før en villhund, større enn livet og med ingenting å miste, rev oss fra hverandre. Bokstavelig talt. Jeg husker at jeg så tilbake for å se den største av villhundene, deres leder, rive i stykker tanten min som om hun var et stykke papir. Den brune villhunden som skilte Nuria fra meg hadde ingen anger eller bevissthet med måten han stakk klørne sine inn i hennes lille kropp. Skrikene fra Nuria og tante Essie var for alltid brent inn i minnet mitt mens deres uskyldige blod dekket den tette skogbunnen. Jeg, av en eller annen grunn, ble igjen i live den dagen, men ikke uten et dypt bitt i høyre arm.
Lederen, en stor varulv som skiftet til menneskelig form, gikk opp til meg med blodet fra Luna dryppende fra hånden, ansiktet og kjevene. Han rakte ut hånden og malte ansiktet mitt i deres blod, leende. Jeg ville aldri glemme de dype blå, nesten blodsprengte øynene som stirret dypt inn i min skjelvende sjel.
Jeg mistet min beste venn. Jeg mistet min tante. Deres lemlestede kropper, uten liv, ble etterlatt i dammer av deres blod. Og alt jeg kunne gjøre var å stirre. Ingenting registrerte seg i hodet mitt. Jeg følte fortsatt den flyktige varmen fra Nurias hånd i min egen.
Hun er ikke død! Hun kunne ikke være død!
Ikke sant?
Det som skjedde etterpå spilte ut som et mareritt. Kavaleriet kom for sent til stedet fordi angrepet skjedde uten forvarsel. Et horn, vanligvis blåst av patruljene ved et innkommende angrep, lød ikke. Senere ble det kjent at bandittene hadde drept patruljene, noe som økte dødstallet. Jeg hørte det hjerteskjærende hyl fra Alfa Jonathan da båndet mellom ham og Luna Celeste visnet og døde. Jeg lyttet til skrikene fra Neron mens han sørget over tapet av sin mor og lillesøster, og de knuste hylene fra alle flokkmedlemmene. Senere den dagen informerte lederne av Zircon Moon alle naboflokkene om det tragiske tapet etter å ha ryddet opp i den grusomme scenen.
Så vendte alle øynene seg mot meg. Den lille jenta dekket i blodet fra både mor og barn. Jeg, den eneste overlevende fra denne massakren, den som ikke burde ha levd, var nå den skylden falt på, med krav om hvorfor jeg ikke døde.
Hvorfor fikk jeg, en valp av Betaen, leve, mens vår Luna og Engel måtte dø?
Men ingen visste smerten jeg følte ved å se min beste venn bli revet i stykker eller de fjerne skrikene fra Lunaen som ikke kunne håndtere angrepet alene. Neron stirret på meg med en så uutholdelig tristhet. Alfa Jonathan skulte på meg med så mye avsky at mitt barnesinn ikke kunne forstå varmen i hans raseri. Men det var ikke bare hans hat. Det var hat fra hele flokken, inkludert mine foreldre og eldre søster.
Når de lærte at det var min idé for Nuria og meg å gå til dammen, var min skjebne beseglet.
Den dagen mistet jeg ikke bare Nuria og tante Essie. Jeg mistet flokken min og familien min, som aldri så på meg på samme måte igjen. Jeg ble offisielt stemplet som en flekk av varulvekskrement. Jeg, Halima Lane, ble stemplet som en kriminell.
Over tid vokste Neron til å hate meg også, ikke at jeg klandrer ham. Det var min feil at han mistet halve familien sin.
Spol frem til i dag, åtte år senere. Jeg var her i en fengselscelle laget kun for de laveste av alle varulver. I det fjerne var det andre celler der vaktene plasserte andre kriminelle og banditter for å avhøre og torturere dem. Å bli plassert i samme fangehull som faktiske beist sa mye om hvordan jeg ble sett på av denne flokken.
Hvis vaktene kjedet seg, ville de imidlertid spille sine "spill" med meg. Ingen kunne stoppe dem, eller hvis de kunne, ville de ikke. De ville kutte meg opp og slå meg, bare for å se hvor mye jeg kunne tåle før jeg besvimte.
Likevel, det var ikke det verste. Det var en vakt jeg hatet mest og var mest redd for. Han tok sine spill til et annet nivå. De var forskjellige spill enn det jeg var vant til, som startet da jeg var fjorten, men etter hvert som jeg ble eldre, forsto jeg hva spillene betydde.
De spillene etterlot meg brutt, forslått, og skitten.
Når jeg ikke var her nede i den bitre kulden, var jeg forventet å utføre arbeid som flokkens slave. Det var den eneste grunnen til at Alfa Jonathan ikke hadde henrettet meg ennå. Å skrubbe flokkens hus fra topp til bunn, vaske klærne, og vaske opp var bare noen få av mine oppgaver. Å la meg komme i nærheten av maten var forbudt, for de fryktet at jeg ville forgifte flokken.
Rykter hadde mer vekt mot den forsvarsløse.
Omegane passet på matlagingen. Deres hatefulle blikk var ikke noe nytt for meg. Å ta et skritt inn i pakkjøkkenet var som å spytte dem i ansiktet. Å vaske opp var den eneste gangen de lot meg være på kjøkkenet, og de forventet at hver tallerken var skinnende ren. For hver flekk jeg overså, ville Cassandra, hovedkokken og ledende Omega, slå meg med et våpen etter eget valg, inkludert kniver. Noen ganger saboterte de andre Omeganes arbeidet mitt med vilje, så de kunne se meg bli slått. Min smerte ble deres underholdning, og ut fra deres ondskapsfulle smil, hadde de ingen planer om å stoppe med det første.
Noen ganger var julingen så alvorlig at jeg måtte behandles av pakkens lege. Men han var akkurat som resten av flokken. Han skyldte også på meg for tapet. Han ga meg mild smertestillende og sendte meg på vei. Ikke en eneste gang har han bandasjert sårene mine. De ble overlatt til å råtne og gro av seg selv. Kroppen min var dekket av gamle og nye arr som aldri fikk den behandlingen de trengte.
Jeg fikk ikke lov til å ta en fridag; Alfaen bestemte at jeg ikke var verdig fritid. Jeg jobbet uten hvile fra soloppgang til solnedgang, med hendene i en bøtte med såpevann, på knærne og skrubbet bort skitt fra de skinnende gulvene. Det var aldri et kjedelig øyeblikk når bøtten min ble veltet, eller jeg ble dyttet inn i den, eller hvis jeg tilfeldig ble slått i ansiktet eller på ryggen av et tilfeldig medlem. Slaver skulle bli misbrukt. De er tjenere samtidig som de fungerer som bokseputer. Det var min skjebne.
Jeg måtte tåle alt. Jeg fikk ikke lov til å skrike, gråte eller be. Jeg var Zircon Moons stille dukke. Dukker snakker ikke eller klager; de tar den behandlingen de rettmessig fortjener. Men faktiske dukker ble behandlet bedre enn meg. Hvis en ung valp ødelegger dukken sin, kan moren deres sy dem sammen igjen, og de er fine. Valpen var lykkelig til neste rift.
Jeg hadde ingen til å sy meg sammen igjen. Min mor hadde forlatt den plikten, og min far oppførte seg som om jeg ikke eksisterte. Raina, min en gang elskede søster, deltok i min pine, sammen med vennene sine. Som storesøster skulle man tro hun ikke ville nøle med å beskytte meg, men hun fant enorm glede i å skade meg.
Men jeg kunne ikke si at deres svik gjorde vondt lenger. Julingen føltes lik for meg, med mindre det var fra Alfa Jonathan eller Neron. Gitt deres status og mengden kraft som fløt gjennom deres Alfa-blod, var deres brutalitet nok til å gjøre meg ute av stand til å bevege meg i flere dager.
De skylder på meg for familiens fall. For dem var jeg den som rev hjertet ut av flokken vår. Men innerst inne trodde jeg de visste at jeg var uskyldig, men de trengte en syndebukk for sine vrede følelser, og jeg passet perfekt.
Til tross for all smerten jeg ble utsatt for, hadde jeg fortsatt håp. Håp om at jeg en dag ville finne min make, den andre halvdelen av min sjel. Hver ulv hadde en make—deres evige elsker, matchet av Månegudinnen selv. Jeg håper min make, hvem han eller hun enn var, ville ta meg ut av dette helvete og elske meg for den jeg er.
Det var alt jeg ønsket meg. Den lille biten av lykke gjennom makebåndet.
Vær så snill, Månegudinne. Gi meg den lykken, redd meg fra dette stedet.
Vær så snill…