Kapittel 2 Byen ved sjøen
På hender og knær, med høylytte hvesende pust som presset seg ut av kroppen til Daniel, strammet de små musklene mellom ribbeina hans brystet mens de skitne lungene hans jobbet for å få igjen pusten.
Da hviskingen trakk seg tilbake til brystet hans, fanget de knasende lydene av tørket gress som brøt oppmerksomheten hans, og han la merke til de små, bare føttene i øyekroken. Hvert skritt hun tok etterlot seg en sti av friskt grønt gress og avkjølte ildstarterens ånd.
Øynene hans løftet seg for å møte den rødhårede kvinnen, og hun bøyde fingrene mens hodet hennes vippet bort. "Kom hjem, Daniel. Vi venter på deg." Den søte, myke duften hun etterlot seg fikk ham til å lukke øynene og gni stedet i brystet hvor den nå bodde.
De små, ulmende steinene som lå igjen på skogbunnen gravde seg inn i håndflatene hans da han løftet seg fra bakken. Som en marionett på en snor, vaklet de skjelvende beina hans etter henne. "Vent! Hvem er du? Jeg kjenner deg, gjør jeg ikke?"
Hun gikk gjennom den døde skogen, og alt hun rørte ved spratt tilbake til liv til det gradvis ble en frodig og levende skog.
Den eneste verden Daniel noen gang hadde kjent var død, og da fargene til de ville tingene kom til øynene hans, brant de med sin intensitet. Han tørket de vannete øynene med ermet, og han nesten mistet sporet av spekteret mens hun ga liv til alt vakkert med sine helbredende hender. Små kvitringer og summinger fra de lenge utdødde fuglene og insektene som kravlet rundt i trærne vibrerte i ørene hans, og det myke gresset bøyde seg under føttene hans. "Er dette virkelig?"
Den rene luften som nå fylte kroppen hans sendte en skarp støt av elektrisitet gjennom brystet hans som fulgte blodet som pumpet gjennom årene til hver celle pulserte med energi. "Det er du som gjør dette, ikke sant?"
Den smogfylte himmelen hadde ikke latt solen nå jorden på minst et århundre, og nå berørte den det bleke ansiktet hans for første gang i livet hans. Det sendte en skjelving gjennom hele kroppen hans, og et nys skjøt ut av nesen hans så kraftig at det tok bort synet hans et øyeblikk. Han lukket de mørkebrune øynene til varmen fra den lyse orben over, og gåsehud spratt opp overalt. Det bustete håret hans blåste i den friske brisen som virvlet rundt ham og kilte de litt fremtredende ørene hans.
"Hva heter du?" Da han åpnet øynene, var de svidde restene av skogen rundt ham igjen, og han ristet på hodet mens han snudde seg og lette etter henne. "Nei! Nei, ikke forlat meg. Vær så snill!"
Hjertet hans raste mens han førte hendene til ansiktet, og han kunne fortsatt lukte restene av den rene verdenen på huden sin. Vibrasjonen i ørene hans ga gradvis vei til hviskingen igjen, og da mørket overmannet ham, ropte han ut ordene de mumlet til ham. "Gabh liom ó thuaidh."
Ordene rant av tungen hans, og en glødende portal dukket opp foran Daniel. Den forvrengte rommet rundt seg og beveget seg som vann i et basseng mens den danset i luften og bøyde lyset. Portalen kruste, og hele kroppen til Daniel summet da den strakte seg mot ham.
En kribling i fingrene trakk hånden hans nærmere portalen mens den vrikket seg mot ham. Da kreftene kolliderte, slukte den Daniel hel, og portalen forseglet seg umiddelbart bak ham.
De hatefulle stemmene som sirklet ham i sine varme armer var en virvelvind av sus og skrik som knuste ham og sugde luften ut av lungene hans til det eneste som var igjen var hans egen hjerteslag og mørket.
På den andre siden av rom og tid bygget de eldgamle portvokterne seg opp rundt ham bit for bit mens hele verden kom tilbake i orden. De skjelvende knærne hans ga etter da han rakte ut mot statuen for å få fotfeste. Den kalde steinen under håndflaten sendte et sjokk gjennom fingrene hans og en visjon gjennom sinnet. "Jeg kjenner dette stedet."
Hans svarte støvler skrapte over brosteinsstien, og vannspruten fra fossene traff ansiktet hans. Han løftet blikket for å finne de små husene bygget inn i klippene, og like over åssiden lå det blå havet. Den varme kveldssolen kikket over vannet, kastet lange skygger mot bakken før den til slutt forsvant over horisonten i et rosa og oransje skue.
Det var som en drøm han ikke kunne plassere, og Daniel vrikket med fingrene og pekte til høyre. "Denne veien. Du er denne veien." Hvert skritt han tok føltes riktig og mer kjent til han kom til Storsalen.
Fra den lange steintrappen på den andre siden kom en mann i grønne og gullfargede lange kapper med langt svart hår og en flettet hodepynt som omsluttet pannen hans. "Velkommen, min sønn. Jeg er Nicholas, herre over Nordskogen. Jeg er glad for at du valgte oss."
Daniel nikket til den gamle trollmannen. "Takk, Sir, men hvor er jeg egentlig? Jeg... Jeg vet at jeg har vært her før, men jeg kan ikke huske."
Blå øyne som Daniel gjenkjente fra visjonene sine flakket rundt i landskapet mens et varmt smil bredte seg over den gamle mannens ansikt. "Dette er Riket, barn. Du er hjemme."
Den friske lukten av skarp høstluft blåste gjennom de åpne vinduene mens Daniel gikk ved siden av Nicholas og øynene hans gransket veggmaleriene og statuene som prydet hovedbygningens haller. "Hvorfor brakte du meg hit? Hvordan visste du hvor du skulle finne meg?"
Nicholas pekte med hånden mot den fjerne hallen forbi biblioteket, og et underholdt smil krøllet seg opp på den gamle trollmannens munn. "Jeg brakte deg ikke hit. Selv de klokeste blant oss kan ikke reise gjennom tid som du har gjort; det gjorde du helt selv."
Øynene hans skannet hvert rom og hver hall de kom til, og en synkende følelse steg fra magen hans. "Hvor er kvinnen? Hun med rødt hår. Hun er den som viste meg veien hit; jeg tror hun er i fare."
Foran en rund treport stoppet Nicholas og sukket gjennom nesen. "Hun vil komme i tide." Den tynne fingeren hans løftet seg mellom dem, og det spisse svarte øyenbrynet løftet seg. "Nå, mens du er her, skal du trene på de gamle måtene. Du skal lære å kjempe som oss, å leve som oss. Vi er et fellesskap, Daniel, alle gjør sin del, og du vil tjene i byens forsvar for å gjøre opp for deg, for nå."
Daniel nikket til den gamle mannen og senket blikket mot gulvet. "Jeg forstår. Det ville være en ære å lære under deg."
Da Nicholas åpnet døren til hans nye hjem, dukket Daniel hodet og gikk inn. En ukomfortabel latter spratt fra brystet hans da han så sengen med de myke putene i hjørnet nær balkongen. "Jeg forstår ikke hvorfor jeg er her. Ikke at jeg ikke er takknemlig, men hva gjorde jeg for å fortjene dette?"
Den gamle trollmannens armer flettet seg sammen over brystet hans, og han trakk på skuldrene. "Dette er din skjebne, Daniel. Noen ting er ment å være." Med et klapp på Daniels rygg nikket Nicholas mot døren. "Middag er ved solnedgang, som forresten er nå. Rens deg opp, og kom tilbake til hallen hvor du kom inn. Du vil høre oss."
Nicholas trakk døren igjen bak seg, og Daniel himlet med øynene mens han så over de falmede gamle veggmaleriene som prydet hans nye hjem. "Min skjebne. Javel."
Hånden hans gled over det myke teppet, og han tenkte på den glatte kurven av hennes kinn. En smerte skjøt gjennom fingertuppene hans og fikk ham til å knytte neven. "Hvor er du?"