Kapittel 1 Daniels undergang
Den kriblende følelsen i hans svette håndflater burde ha vært en advarsel til den unge kommandanten da han passerte terskelen til tronsalen, men når keiseren kaller på deg, er det ingen vei utenom. "Trodde du virkelig at det fantes en hemmelighet jeg ikke ville vite om, Daniel?"
Mens han sto foran sin herre, falt Daniels svarte hår over øynene hans da han lukket dem og prøvde å stilne tankene sine, men det var til liten nytte. Fliret som krøllet seg på den forfalne gamle trollmannens ansikt avslørte at han hadde fått vite om Daniels forræderi. "Jeg kan se gjennom tankene dine, unge heks."
Med sine råtnende, rynkete fingre som bøyde seg igjen og igjen, signaliserte den gamle mannen til vaktene sine om å bringe fangen frem. Den fallende følelsen i hans hender og føtter advarte Daniel om at hans mor kom inn i rommet, og han løftet øynene for å finne hennes hender bundet mens hun knelte foran keiseren.
Fra skyggen av sin grå hette stirret keiseren på sin protegé. "Hva skal jeg gjøre med en forrædersk heks?" Den gamle trollmannen hevet brynet mens et smil krysset hans onde lepper, og han løftet fingeren til pannen. "Jeg vet."
En glimt av kniven han tok fra beltet sendte en isende smerte gjennom Daniels bryst da keiseren grep den storøyde kvinnen i håret og skar gjennom halsen hennes.
Den delikate hvite kjolen hun hadde på seg ble snart gjennomvåt i skarlagenrødt da blodet strømmet nedover kroppen hennes og gnisten av liv forlot hennes mørke øyne. Hele verden kollapset på Daniels skuldre og knuste den en gang grusomme mannen til ingenting.
Hennes livløse kropp smalt til det kalde gulvet, og blodet hennes sprutet over rommet og sprutet over den unge mannens ansikt.
Den onde latteren krøp seg gjennom Daniels fortvilelse, og øynene hans møtte den gamle mannens. "Trodde du virkelig at jeg ikke ville finne henne? Dumme, arrogante tosk. Vel, du tok feil, og nå vil du lide for den egoismen. Ungen, du vil bøye deg for meg og erklære din udødelige troskap, eller du vil lide samme skjebne som dette søppelet ved føttene mine."
"Jeg skal faen meg ødelegge deg!" Daniels svarte støvler slo mot det glatte marmorgulvet til keiseren løftet hånden og frøs ham på stedet med sitt usynlige grep.
De stoppede klikkene og kvelende latteren boblet i skurkens nese. Med et vipp av håndleddet kastet han Daniel over rommet og sprang ned fra tronen. Han dyttet kappen av skuldrene mens han skyndte seg mot sin lærling, keiseren holdt ut hånden og stjal luften fra Daniels lunger.
Uten engang nok luft til å forbanne sin morder, bet Daniel tennene sammen og stirret ham i øynene til han krasjet til gulvet med latteren fra sin herre ekkoende rundt det sterile rommet. Det tidløse monsteret sirklet ham og holdt hendene bak ryggen mens han la ut sin plan.
"Nå vil jeg regne ned en æra av tortur over deg som denne verden aldri har sett før. Når jeg er ferdig, vil ingenting gjenstå. Du vil forsvinne, og ingen vil engang huske at du eksisterte. Du var ingenting da du kom til meg, og du vil forlate meg som ingenting."
Hans skjelvende hender presset mot det kalde gulvet da Daniel reiste seg i trass mot keiserens ønske om å høre ham krype. "Du kan drepe meg, jeg bryr meg ikke lenger, men jeg vil ikke dø på mine knær."
Den rynkete tynne kinnet under øynene hans løftet seg mens et smil kom til den gamle mannens lepper mens han forestilte seg all smerten han ville påføre gutten. "Som du ønsker."
Mens keiseren bestemte seg for sitt neste trekk, sveipet en duft av noe vakkert over Daniels ansikt, og hjertet hans raste med et skudd av liv. En glødende skikkelse trådte frem bak monsteret og gled mot den dødsdømte heksen.
Hennes skarlagensrøde hår falt over skulderen, og hennes isblå øyne trengte gjennom hennes strålende opplyste aura. Hun stanset da hun kom til Daniels side, og lyset drev bort og avslørte ansiktet hennes. Hennes fingre vevde seg sammen foran brystet, og han kunne føle frykten hennes i magen. "Vær så snill, redd oss, Daniel."
Blodet dunket i ørene hans mens han rakte ut etter henne, bare for å gli gjennom illusjonen. Mens de siste svake tonene av hennes søte stemme forlot ørene hans, reiste gåsehuden seg på armene hans, og øynene hans vendte seg opp mot Keiseren. "Jeg kommer, min kjære."
Med et nytt formål som fylte hjertet til den unge mannen, følte Daniel en gnist av eldgammel magi stige opp i ham.
Han så på den gamle trollmannen foran seg mens den ene munnviken krøllet seg og håret løftet seg fra skuldrene hans. Ut fra håndflatene hans steg en blå glød fra porene hans og spredte seg over kroppen hans, tomme for tomme.
De hundre onde hviskene i ørene hans tok kontroll, og armen hans rykket fra siden og drev oppover. Keiseren prøvde å bryte gjennom flammene som omsluttet Daniels kropp, men ikke engang den gamle trollmannen kunne stoppe de utenomjordiske eldgamle skapningene som favoriserte Daniel i det øyeblikket.
Da fingeren hans kom til leppene, krysset et mørke Daniels øyne mens han ristet på hodet, og den onde kommandoen falt fra tungen hans. "Shh!"
De brennende åndene strømmet ut fra Daniels munn og omsluttet den gamle trollmannen i sin brennende omfavnelse. Han stod over haugen av brennende kjøtt og bein og så på det til det smuldret ned til aske, så spyttet han på de triste restene mens de spisse tennene hans tittet frem gjennom smilet. "Jeg bøyer meg ikke for noen; jeg er Flammenes Mester."
Øynene hans falt på moren hans mens han ristet av seg udyret inni seg og blunket rundt på ødeleggelsen. Den drømmelignende erindringen av de siste øyeblikkene passerte foran øynene hans, og han løftet hendene til ansiktet mens den lenge glemte følelsen av underholdning pustet fra brystet hans. "Hva faen skjer?"
Selv om hun var den eneste personen som noen gang brydde seg om ham, kunne han ikke felle en tåre for kvinnen som fødte ham. Han satte seg på huk og skled hendene under kroppen hennes, så trakk han henne inn til brystet sitt med et sammenbitt uttrykk. Ikke en sjel våget å stille spørsmål til mannen mens de målløse soldatene delte seg, og han bar moren sin ut av festningens porter.
Han gikk inn i den døde skogen og unngikk de sprø tornete grenene som slo og rev i ham. Da de gamle restene av liv tynnet ut til en lysning, la han moren sin på den steinete bakken og knelte ved siden av henne. Fingrene hans strøk over den iskalde hånden hennes, og han svelget ned alle sine anger. "Du var en vidunderlig mor; jeg skulle ønske jeg hadde vært en bedre sønn." Hånden hans lukket seg rundt hennes, og han førte den til leppene sine, så la han den tilbake over brystet hennes og reiste seg ved føttene hennes. "Farvel, mor."
Da den prikkende følelsen steg fra huden hans og de små nupper spredte seg gjennom kroppen hans, førte Daniel håndflatene foran øynene sine. Den blå flammen ble tent da de myke knaselydene av føtter mot den døde skogbunnen nådde ørene hans.
Med et skjelv gjennom hele kroppen, kastet han et blikk til høyre i tide til å se visjonens fingre dra over de forkullede buskene.
De en gang svarte stilkene spiret nye knopper, og den stygge mørket som dekket dem ble igjen frodig med grønt liv.
Som lyn som blinker over nattehimmelen, strømmet hennes lys gjennom nervene hans da fingertuppene hennes strøk over armen hans, og mørket tok igjen øynene hans. De dempede stemmene i hodet hans ga sine direktiver, og mens Daniel så over moren sin, førte han fingeren til leppene sine. "Shh!" Et strålende lys feide over skogen, og da det klarte, var det eneste som gjensto mannen kledd i svart og den gjenoppståtte hæren av demoner som bodde inni ham.