Kapittel 5
Jade steg ut fra den trange smuget, skrittene hennes raske og målbevisste mens hun beveget seg mot hovedgaten. Byen var levende med summingen av trafikk og prat fra folk, men hun la knapt merke til det, tankene hennes var fokusert på oppgaven foran henne. Hun justerte vesken på skulderen, prøvde å blande seg inn i mengden.
Da hun rundet hjørnet, kom to menn ut fra en sidegate, øynene deres låste seg på henne med en urovekkende intensitet. Den ene var høy med et skranglete skjegg, den andre kortere med en caps trukket langt ned over øynene. De nærmet seg henne fra hver sin side, som rovdyr.
"Hei der, frøken," sa den høye, stemmen hans glatt men med noe truende i seg. "Du ser ut som du kunne trenge litt hjelp. Er du lost?"
Jades hjerte banket raskere, men hun holdt ansiktet nøytralt. Uten å stoppe ristet hun på hodet. "Nei, takk," svarte hun kort, og økte tempoet.
Den kortere mannen kom nærmere, tonen hans mer insisterende. "Kom igjen, vi vil bare hjelpe. Det er ikke trygt for en pen jente som deg å gå alene."
Hun ignorerte dem, øynene hennes flakket fremover, lette etter en utvei. Hovedgaten var bare noen få kvartaler unna, full av folk og sikkerhet. Hun tvang seg selv til å holde seg rolig, pusten jevn til tross for angsten som gnagde inni henne.
Mennene utvekslet blikk, deres utholdenhet urovekkende. "Vi skal ikke bite," lokket den høye, og stilte seg i veien for henne.
Jade svingte unna ham, bevegelsene hennes raske og bestemte. "Jeg sa nei," gjentok hun, stemmen hennes fastere denne gangen.
Hun kunne se hovedgaten nå, neonskiltene og de lyse lysene et fyrtårn av håp. Med all sin besluttsomhet brøt Jade ut i en rask gange, øynene hennes festet på målet. Mennene, som merket hennes besluttsomhet, nølte et øyeblikk før de ga opp jakten, mumlende til hverandre mens de forsvant tilbake i skyggene.
Jade så ikke tilbake. Hun fortsatte å gå, tempoet hennes uforandret til hun var trygt omgitt av folkemengden på hovedgaten. Først da tillot hun seg å puste lettet ut, hjertet hennes gradvis tilbake til en normal rytme. Hun hadde klart det.
Jades lettelse var kortvarig. Mens hun smeltet inn i mengden på hovedgaten, kunne hun ikke riste av seg følelsen av å bli overvåket. Hun kastet ofte blikk over skulderen, øynene hennes søkte etter tegn på de to mennene. De hadde vært utholdende, og noe i øynene deres fortalte henne at de ikke kom til å gi opp så lett.
Hjertet hennes sank da hun så dem igjen, som slynget seg gjennom mengden, blikkene deres festet på henne. Panikken strømmet gjennom årene hennes. Hun økte tempoet, slynget seg gjennom den travle gaten, men mennene tok innpå henne.
Hun begynte å løpe.
Folk stirret da hun løp forbi, med korte, paniske åndedrag. Mennene forfulgte henne nådeløst, fottrinnene deres ekkoet bak henne. Jades tanker raste, lette etter en fluktrute, men gaten var en labyrint av mennesker og hindringer.
Plutselig dukket en tredje mann opp foran henne, som fra intet. Han var høyere enn de andre, med et truende uttrykk som sendte en kuldegysning nedover ryggen hennes. Jade prøvde å svinge til siden, men han beveget seg raskt og blokkerte veien hennes.
Før hun rakk å reagere, kjente hun en arm rundt midjen, som trakk henne ut av balanse. En serviett ble presset over nese og munn, og hun kjempet voldsomt, de dempede skrikene hennes druknet i støyen fra gaten. Servietten hadde en søt, kjemisk lukt som fikk hodet hennes til å spinne.
Jades syn ble uklart mens hun prøvde å kjempe mot grepet til mannen som holdt henne. Hun sparket og slo, men kreftene hennes svant raskt. Verden rundt henne virket å tippe og svaie, ansiktene til forbipasserende smeltet sammen i en surrealistisk tåke.
Hennes siste bevisste tanke var en desperat bønn om hjelp, et stille rop som gikk uhørt mens mørket slukte henne helt. Mennene, med oppdraget fullført, bar henne raskt og diskret inn i skyggene, forsvant i natten som om de aldri hadde vært der.
Den travle gaten fortsatte som før, uvitende om grusomheten som nettopp hadde utspilt seg i dens midte. Jade våknet med et rykk, hodet hennes dunket med en nådeløs, pulserende smerte. Øyelokkene føltes tunge, og verden rundt henne kom sakte i fokus, former og farger smeltet sammen før de ble gjenkjennelige.
Hun lå i en fremmed seng, lakenene var grove og ukjente mot huden hennes. Rommet var svakt opplyst av en enkelt, flimrende lyspære som hang fra taket, kastet uhyggelige skygger på de sprukne, avskallede veggene. Luften var fuktig og muggen, med en urovekkende lukt som fikk magen hennes til å vri seg.
Jade prøvde å sette seg opp, men en bølge av svimmelhet tvang henne til å legge seg ned igjen. Tankene hennes raste, satte sammen fragmenterte minner. Smuget, mennene, jakten, servietten—alt kom tilbake i en desorienterende virvel. Panikken strømmet gjennom henne da hun innså at hun ikke hadde noen anelse om hvor hun var eller hvor mye tid som hadde gått.