Kapittel 8
"Du ser virkelig pen ut i dag, Aria," sa søsteren min mens det kjente hvite lyset skinte på bordet.
"Takk, Jenny, du stråler som vanlig."
Vi fortsatte det spektakulære showet av falskhet i ytterligere femten minutter, spilte hyggelige og latet som om vi elsket hverandre, men vi visste alle at det var en løgn.
Faktisk, hvis noen så nøye nok, kunne de se anstrengelsen i Jennifers ansikt mens hun kjempet med å forsone sitt hat for meg med dette skuespillet vi holdt på med.
Jeg tok et dypt lettelsens sukk i det øyeblikket kameraene var av oss og mediefolkene dro.
Jeg spiste så mye av maten jeg kunne, vel vitende om at jeg ikke ville kunne spise noe annet før i morgen ettermiddag.
Jeg gjorde dette på ti minutter og var i ferd med å reise meg for å gå som vanlig da faren min stoppet meg.
"Aria, sett deg. Vi må diskutere noe."
Jeg stanset, halvveis ute av setet i forvirring.
Denne uken var definitivt fylt med merkelige hendelser.
Tankene mine raste med hva de kunne ha å si til meg mens de fortsatte å spise som om jeg ikke satt her og ventet på at de skulle fortelle meg hva i all verden dette handlet om.
Skulle de endelig anerkjenne meg som en faktisk del av denne familien og gi meg det som var min fødselsrett? Eller var dette en 'du må gjøre noe med livet ditt, ellers vil vi forlate deg' preken som jeg hadde hørt gjennom hele videregående.
Jeg mener, de endte opp med å forlate meg, så jeg antar at det betydde at jeg kunne være sikker på at de ikke kom til å spøke med hva enn de hadde å si.
Endelig skjøv faren tallerkenen sin fremover, og det signaliserte slutten på middagen for alle andre, og en flokk tjenere stormet inn og ryddet stedet på rekordtid.
Han styrte et stramt skip her.
Han hostet litt, og fikk alle til å fokusere på ham selv om Jennifers telefon vibrerte.
"Slå av det der," gryntet han til henne, og hun slo raskt av summetonen.
Jeg ristet av frykt selv om irettesettelsen ikke var ment for meg. Pappa var skremmende på den måten.
Han var høy, blond og hadde grå øyne som glitret når han var sint. I sine yngre dager må han ha vært en sjarmerende mann, men med hver rynke og sinne han utstrålte til verden, kom rynkene med hevn.
"Beklager, pappa," unnskyldte søsteren min seg raskt, og han nikket til henne mens jeg satt der og ventet på at de skulle komme til grunnen til at de fikk meg til å sitte her.
Jeg hadde fortsatt en tretti minutters gåtur foran meg, og det begynte å bli sent.
Endelig klarte han halsen og begynte å snakke, og med hvert ord ble jeg mer og mer sint.
"Vi har sett deg nesten ta livet av deg selv gjennom årene, uten å oppnå noe med livet ditt og være en generell skuffelse for min familie og navn," begynte han, den emosjonelle utpressingen tykk i ordene hans, "og jeg har bestemt meg for å finne en permanent løsning for deg."
Ordene hans gjorde ikke lenger vondt, verken gjorde mammas harde bemerkninger og sinte slag som etterlot blåmerker. Jeg hadde spurt dem flere ganger om jeg var adoptert, og hun sa at ingen ville adoptere meg hvis jeg hadde blitt satt opp for adopsjon.
Den der gjorde vondt.
"Så vi har kommet opp med en løsning," fortsatte han, og en følelse av frykt tok over meg. Det kan ikke være bra.
"Ja, faren din søkte gjennom sine kontakter, og etter en grundig søken, fant vi endelig noen som vil ta deg... du," sa moren min, med en tone av avsky.
"Ta meg? Til hvor?" spurte jeg forvirret og fikk et skarpt blikk til svar.
Du avbryter ikke Dickson Morales.
"Beklager," unnskyldte jeg meg umiddelbart.
"Fra og med i dag er du forlovet med Andrew Santiago," kunngjorde han med en tone av endelighet, og vanligvis visste jeg at det var en selvmordsoppdrag å utfordre hans ord, men dette var utenkelig og uakseptabelt.
"Andrew Santiago? Mannen som ble skilt fordi han slo kona si i koma?" freste jeg, følelsene mine steg til et nytt høydepunkt.
"Å, vær så snill, hold kjeft, det er ikke som om du kunne gjøre det bedre for deg selv. Du burde være takknemlig for at Pappa gjorde deg den tjenesten å overbevise mannen om å ta deg," hånte Jennifer meg, hennes hånende tone og ord skapte et hull i magen min.
Jeg så på menneskene samlet rundt dette bordet med sinne og irritasjon. Hvordan havnet jeg her?
"Men jeg vil ikke gifte meg med noen. Jeg har det fint på egenhånd, jeg lager ikke noe oppstyr, og ingen har noen gang klaget til dere om meg. Se, jeg har til og med fått meg en jobb! Vær så snill, ikke send meg inn i armene på den slangen," ba jeg med tårer i øynene.
"Du har fått en jobb? Hvem kan være så hensynsløs?" ropte moren min i vantro. "Og du aksepterte det? Du vil ødelegge noens harde arbeid? Brenne det hele til grunnen slik du gjør med alt du rører? Vet de at du er forbannet av hvilken som helst djevel du inngikk en pakt med?" skjelte hun meg ut, ansiktet hennes rødt av sinne.
"Hva har jeg noensinne gjort for å fornærme dere?" gråt jeg og reiste meg sint fra stolen.
"Pass på at du er her neste lørdag for bryllupet ditt. Jeg vil ikke måtte sende noen etter deg," ropte min fantastiske far mens jeg løp ut av huset med tungt hjerte.
Jeg kunne ikke tro at dette skjedde med meg akkurat nå.
Alle i New York kjente Andrew Santiago. Han var ikke din gjennomsnittlige milliardær, nei, han var en drittsekk som tråkket på folk og gjorde livene elendige overalt hvor han gikk.
Jeg hadde sett ham spytte i ansiktet på en servitør fordi hun brukte et minutt ekstra på å få bestillingen hans. Faren min heiet på ham, så jeg antar at ordtaket "fugler av samme fjær" holdt sant.
Hvordan skulle livet mitt bli i denne situasjonen?
Så fikk jeg en idé.
Jeg har hatt en lykkestrek de siste dagene.
Hva om jeg strakk den litt ved å rømme? Jeg kunne dra til Los Angeles og starte en jobb som servitør og sove på parkeringsplassen til jeg fikk meg et sted å bo.
"Best å prøve det ut først," sa jeg og ringte etter en taxi.
Da den stoppet, ba jeg en stille bønn til hvem enn som hadde vært ansvarlig for mitt fantastiske liv siden torsdag.
"Hvor skal vi, frue?"
"Bushwick," svarte jeg, stemmen skjelvende.
"Vær så snill, ikke la denne uskyldige mannen dø," hvisket jeg ut i luften mens taxien kjørte av gårde.