Kapittel 4
Leonardos perspektiv
"Hva sa du?" spurte jeg, og prøvde å skjule overraskelsen i stemmen min. Sjokket i Amelias ansikt fikk meg nesten til å smile—hun trodde sikkert jeg hadde mistet forstanden.
Jeg lente meg tilbake i stolen og gjentok rolig, "Du hørte meg."
Ingen får et ekteskapsforslag som dette, spesielt ikke fra meg. Men det måtte være slik. Jeg trengte å gifte meg for å få faren min og det forbannede styret av ryggen min. Jeg måtte redde selskapet mitt.
Ingen passet profilen som Amelia. Kvinnene jeg kjente var mer enn glade for å kose seg med rikdom og makt. Det var det siste selskapet trengte etter min nylige skandale.
"Jeg forstår ikke," sa Amelia og rynket pannen mot meg. "Gifte meg med deg?"
Jeg nikket. "Ja. Jeg trenger at du later som du er min kone."
"Later som? Så vi ville ikke egentlig gifte oss?"
Jeg sukket. "Nei, vi ville faktisk gifte oss. Lovlig."
Hun ristet på hodet, og prøvde å forstå hva jeg sa. Mens hun tenkte det gjennom, skiftet uttrykket hennes fra overraskelse til raseri.
"Tror du dette er morsomt?" ropte hun. "Er dette en slags lek? Jeg er allerede flau nok etter såpeepisoden i går kveld, og nå vil du ydmyke meg mer?"
Hennes sinne tok meg på senga. Sjokk, kanskje—men jeg forventet ikke sinne.
"Jeg gjør ikke narr av deg, Amelia," sa jeg fast. "Jeg er seriøs."
Hun ristet på hodet og reiste seg. "Jeg kan ikke tro dette," mumlet hun. "Jeg trodde du var annerledes, vet du? Gud, jeg er en slik idiot."
Jeg så på henne, fascinert.
"Jeg må gå," sa hun, på vei mot døren.
"Ikke gå," sa jeg.
Hun kastet et blikk over skulderen og fnyste. "Jeg blir definitivt ikke. Dette er galskap!"
Da hun nådde døren, innså jeg at beløpet jeg hadde tilbudt kanskje ikke var nok til å overbevise henne.
Men jeg sto i fare for å miste alt.
"Hvis du går, må jeg rapportere deg til HR for tyveri. Kanskje til og med involvere politiet."
Hun frøs med hånden på dørhåndtaket. Et øyeblikk rørte hun seg ikke. Så, sakte, snudde hun seg rundt.
"Jeg trodde du sa det ikke spilte noen rolle," sa hun mykt.
"Jeg vet hva jeg sa," svarte jeg. "Men det var i går, før jeg fant ut at jeg er på randen til å miste selskapet mitt. Du kan gå, men jeg vil sparke deg for tyveri. Eller... du kan gifte deg med meg."
Hun smalnet øynene. "Det er et veldig urettferdig ultimatum."
"Ja," sa jeg skarpt. "Jeg vet. Stol på meg, jeg er i samme båt som deg."
"Definitivt ikke," sa hun kaldt.
Jeg gestikulerte mot stolen for at hun skulle sette seg ned igjen. "La meg forklare."
Hun nølte, men jeg visste at jeg hadde henne. Jeg hadde egentlig ikke tenkt å sparke henne—jeg var ikke hjerteløs, og jeg visste at hun var i en vanskelig situasjon økonomisk. Men hun visste ikke at jeg bluffet, og det var alt som betydde noe.
Da hun gikk tilbake til stolen, satte hun seg på kanten, med knærne sammen og hendene foldet i fanget. Det smilet jeg likte var borte.
Og det var min feil.
"Jeg må redde ansikt overfor styret. De er opprørt over min offentlige oppførsel og bildet det gir selskapet."
"Jeg klandrer dem ikke," sa hun fast.
Jeg så på henne før jeg fortsatte.
"Du trenger min hjelp her like mye som jeg trenger din, så jeg ville ikke bli for høy på pæra om det," sa jeg. "Jeg trenger at du er min kone—lovlig—og spiller rollen i seks måneder."
"Hvorfor bare seks?" spurte hun.
For noen i en vanskelig situasjon, hadde hun mye å si.
"Jeg trenger deg til prøvetiden min er over. Da jeg ble administrerende direktør, startet jeg en ettårs prøvetid med styret. Jeg har seks måneder igjen," forklarte jeg. "I de neste seks månedene vil du bo hos meg uten å betale husleie, jeg dekker alle utgiftene dine, og når det er over... betaler jeg deg tre millioner dollar."
Hun satte nesten i halsen da jeg nevnte pengene.
"Tre millioner... er du seriøs?"
Jeg nikket. "Jeg har aldri vært mer seriøs. Men det er en hake."
Hun snevret øynene. "Å?"
"Du må være overbevisende nok til å overbevise styret."
"Å," sa hun og trutmunnet.
"Det virker som en rettferdig avtale for tre millioner, ikke sant?"
"Jeg antar det," mumlet hun, mens hun bearbeidet alt jeg hadde sagt. Jeg visste ikke hva det beløpet betydde for henne—penger hadde ikke samme verdi for meg som for andre. Men jeg visste at hun trengte det, og tre millioner var mer enn nok.
Hun rynket pannen, og jeg lurte på om hun ville gå med på avtalen. Det var mye penger, men å være gift med en fremmed i seks måneder... Gud, jeg visste ikke engang om jeg kunne. Jeg var ikke den gifte typen. Men hvis jeg ville ha selskapet, måtte jeg.
"Vi får en ren skilsmisse på slutten," sa jeg muntert. "Du får ditt eget rom i leiligheten min, du vil leve komfortabelt. Og ikke bekymre deg, du trenger ikke å sove med meg."
Øynene hennes flakket bort, og ansiktet hennes ble knallrødt.
"Med mindre du vil," la jeg til.
Rødmen hennes ble dypere. Hun hostet og skiftet i setet.
"Selvfølgelig må du gjøre opptredener som min kone," fortsatte jeg. "Spille rollen og alt. Et kyss eller to kan bli nødvendig. Og ingen av oss kan date noen andre i løpet av denne tiden."
Hun ga meg et skeptisk blikk.
"Vær trygg, jeg er fullt i stand til å beherske meg, Amelia."
"Tre millioner?" spurte hun mykt.
"Tre millioner."
"Jeg gjør det," sa hun, og overrasket meg.
"Det var lett."
"Nei, jeg er ikke ferdig," sa hun. "Jeg gjør det, men jeg har mine egne betingelser."
"Du er ikke i en posisjon til å stille krav," sa jeg.
"Fra hvor jeg står, er heller ikke du," svarte hun. "Eller skal jeg trekke meg tilbake og la deg finne noen andre?"
Jeg stønnet. Hun var ikke dum—hun måtte vite at kvinnene jeg vanligvis datet ikke var ekteskapsmateriale, ikke engang for en forestilling.
"Eller enda bedre," presset hun. "Jeg kunne gå til media og avsløre deg for forsøk på utpressing og et falskt ekteskap. Styret ville ta deg på fersken."
Au. Hun var tøffere enn hun så ut.
"Greit," sa jeg. "Hva er det?"
"Hvis jeg skal flytte inn med deg, må du dekke utgiftene til moren min også. Du må ansette en hushjelp og en sykepleier for å passe på henne. Noen som kan lage mat, gjøre rent og sørge for at hun har det bra. Hun kan ikke være alene. Tenk på det som et forskudd på de tre millionene."
Det virket rettferdig. Mer enn rettferdig.
"Ok," sa jeg. "Det er en avtale."
"Og ikke senere, Leonardo," sa hun, med intense øyne. "Jeg trenger disse ordningene nå."
Damn, hennes intensitet var opphissende. Jeg ville gripe henne og kysse henne.
"Forstått," sa jeg, og prøvde å høres rolig ut. "Jeg skal ordne det umiddelbart."
Hun nikket, og jeg kunne se et glimt av lettelse i øynene hennes. Men det var fortsatt spenning mellom oss, noe vi trengte å løse. Hun var villig til å gjøre sin del, og nå var det min tur til å sørge for at hun var komfortabel og trygg i denne avtalen.