Kapittel 3
Amelias Perspektiv
Leonardo holdt på å drive meg til vanvidd. Og ikke bare fordi han var utrolig attraktiv. Jeg hadde gjort narr av meg selv, og han hadde vært mer enn galant om det. Han tok meg på fersken... mens jeg stjal såpe. Ja, såpe! Jeg hadde nettopp fått lønn, men pengene strakk knapt til mat, langt mindre til grunnleggende nødvendigheter.
Jeg var på kontorets toalett da jeg merket at vi var i ferd med å gå tom for såpe hjemme, og en latterlig tanke slo meg: kanskje jeg bare kunne ta med noen såpestykker fra kontoret.
Der sto jeg, med noen såper i hånden, da han kom inn. Hans plutselige nærvær kastet meg helt ut av balanse, og hendene våre rørte ved hverandre da jeg strakte meg ut i panikk.
"Hva gjør du?" spurte han, med en lav og morsom stemme.
Jeg ble rød som en tomat og strevde med å finne en forklaring som ga mening. "Jeg... jeg... vel, det er bare..."
Det ene øyenbrynet hans hevet seg mens han ventet. "Du... stjeler såpe?"
"Nei, selvfølgelig ikke!" løy jeg, forferdet, selv om såpen var veldig mye i mine hender. "Jeg mener, jeg bare... låner den."
Leonardo lo, en varm, dyp lyd som fikk hjertet mitt til å slå raskere. "Å låne såpe er en uvanlig tilnærming," funderte han.
Jeg ønsket at gulvet skulle åpne seg og sluke meg hel. Men så gjorde han noe uventet. Han smilte til meg—et ekte, genuint smil som gjorde knærne mine svake.
"Hør, hvis du trenger såpe, er det greit. Bare... gi meg beskjed neste gang, ok?" Han blunket og gikk ut, og etterlot meg med mine tanker og såpen.
Jeg tok en taxi hjem, og spilte scenen om igjen i hodet, følte en blanding av lettelse og forlegenhet.
Da taxien stoppet foran det beskjedne huset jeg delte med moren min, tok jeg et dypt pust. Jeg var en virvelvind av følelser—ydmyket over at han tok meg, men lettet over at vi hadde strøm og mat garantert for en måned til. Jeg ville ikke at moren min skulle se meg slik. Jeg måtte være sterk, slik at hun kunne fokusere på å bli frisk.
Jeg hadde nettopp uteksaminert fra universitetet, fylt med store karrierehåp innen reklame. Men med hennes operasjon og pågående behandlinger, var mor svak som en kattunge. Ingen andre kunne gi den døgnkontinuerlige omsorgen hun trengte, så jeg tok det på meg. Jeg avslo jobbtilbud for å ta vare på henne. Jeg angret aldri på det.
Ved et mirakel var hun nå i remisjon, men fortsatt for svak til å jobbe. Hun ble bedre hver dag, men hadde en lang vei foran seg. Inntil hun kunne stå på egne ben igjen, ville jeg kjempe så hardt som nødvendig. Det var på tide å gi tilbake alt hun hadde gjort for meg. Hun fortjente så mye og mer.
Og hun trengte ikke å se min stress eller økonomiske bekymringer. Jeg ville ikke belaste henne med det. Derfor holdt jeg omfanget av våre problemer for meg selv. Jeg tok småjobber her og der de siste to årene, som hjalp litt, men uten jevn inntekt hadde vi brukt opp våre sparepenger og makset ut våre kredittkort.
Jeg var fast bestemt på å få oss ut av dette hullet før hun noen gang fant ut av det. Dessverre hadde de gode jobbtilbudene tørket ut. Etter to år utenfor skolen og arbeidsmarkedet, var en praksisplass det beste jeg kunne få. Men selskapet betalte sine heltidsansatte godt. Hvis jeg bare kunne holde ut lenge nok til å bli ansatt permanent, ville vi klare oss.
Det eneste spørsmålet var om vi ville klare oss til da. Jeg satte på et smil og gikk ut av bilen da inngangsdøren åpnet seg.
"Jeg har en overraskelse," sa jeg, og åpnet bagasjerommet. Mor kom sakte mot bilen.
Hun kikket inn i bagasjerommet, øynene hennes ble store av forbauselse ved synet av flere handleposer fylt med mat og nødvendigheter. Jeg hadde ikke kunnet handle slik på lenge, og å se bagasjerommet fullt ga meg en bølge av lettelse. Hennes hender kom til munnen i ærefrykt.
"Hvor har du fått alt dette fra?" spurte hun.
"På butikken, mamma," ertet jeg. Jeg kysset henne på kinnet. "Hvorfor går du ikke inn mens jeg pakker det bort? Jeg lager middag."
"Å, kjære," sa mor, med tårer i øynene. Hun klemte meg tett, og jeg klappet henne på skulderen.
"Jeg sa jo, jeg har alt under kontroll."
En følelse av skyld stakk i meg for løgnen, men akkurat nå spilte det ingen rolle. Jeg måtte holde mors humør oppe.
Vi nøt det første skikkelige måltidet vi hadde hatt på flere uker, og hun lo da jeg fortalte om høydepunktene fra dagen min. Jeg nevnte ikke mine to møter med Leonardo Hale. Etter vi hadde spist, så mamma sliten ut, så jeg dyttet henne forsiktig mot sofaen, og hun begynte raskt å døse av.
"La oss få deg i seng, mamma," sa jeg mykt.
Etter å ha hjulpet henne med å legge seg, gikk jeg tilbake til stuen for å rydde opp. Da jeg samlet sammen noen løse papirer, kom jeg over en bunke regninger jeg hadde skjøvet til side, noen stemplet med sinte røde bokstaver. Hjertet mitt banket raskere mens jeg åpnet dem en etter en, og leste hver linje med en økende følelse av frykt. Jeg kunne betale gass- og vannregningene med det jeg hadde igjen, klare minimumsbetalingene på de medisinske regningene... men boliglånet? Jeg kjente en klump i magen.
Det ville gå bra, sa jeg til meg selv.
Men så åpnet jeg det siste brevet. En utkastelsesvarsel. Vi lå etter med boliglånet, og de ville starte prosessen neste uke. Blodet forsvant fra ansiktet mitt mens rommet begynte å snurre. Vi kunne ikke miste huset—dette var vårt eneste trygge sted, og vi hadde ingen familie å vende oss til. Jeg hadde ingen kontakt med pappas familie; de var praktisk talt fremmede.
Jeg presset hendene mot ansiktet, kjempet mot tårene. Jeg trengte et mirakel. Hvis vi mistet huset, ville alt jeg hadde kjempet for falle sammen. Jeg kunne ikke svikte mamma. Jeg gjorde alt jeg kunne, ga alt jeg hadde, og likevel var det ikke nok.
I stedet for å la meg selv bryte sammen, satte jeg meg ved bordet og gjorde noen raske betalinger. Jeg betalte gassregningen, minimumsbeløpet på de medisinske regningene, og bilforsikringen. Så tok jeg frem en kalkulator og prøvde å finne ut hvordan vi skulle klare boliglånet. Kanskje jeg kunne ta flere barnevaktjobber. Eller søke på markedsføringsjobber, i håp om at en av dem ville betale mer. Men det var ingen enkel løsning. Arbeidsgivere ville ha noen med erfaring, og uten det, var jeg fastlåst. Selv om jeg jobbet dag og natt, kunne jeg fortsatt ikke ta igjen alt.
Nedslått, dro jeg meg selv til sengs, lukket øynene tett og ønsket at alt ville forsvinne.
Mamma sov fortsatt da jeg dro hjemmefra tidlig neste morgen. Det var lettere å opprettholde fasaden på kontoret, hvor ingen visste hele historien. Da jeg kom til pulten min, var Megan allerede der, og så oppspilt ut.
"Leonardo var her og lette etter deg," sa hun med en gang.
"Hva?" Magen min sank. Hadde han ombestemt seg om å la meg slippe unna?
"Hva ville han?"
"Hvorfor i all verden skulle han fortelle meg det?" Megan smilte bredt. "Han sa bare at du skulle gå til kontoret hans når du kom inn."
"Ah," svarte jeg, prøvde å holde meg rolig.
"Hva tror du det gjelder?" spurte Megan, tydelig spent. Hun kunne ikke se hvordan dette kunne være et problem. Hvis hun bare visste.
"Jeg vet ikke," løy jeg, selv om jeg hadde en anelse.
"Gå!" sa Megan. "Ikke la mannen vente. Det er Leonardo Hale, for pokker!"
Jeg tvang frem et smil, svelget hardt, og gikk bort til heisen, tok den opp til øverste etasje.
"Kan jeg hjelpe deg?" spurte resepsjonisten med et vennlig smil, leppene hennes en lys rød som matchet det stilige blonde håret hennes.
"Jeg er Amelia. Mr. Thorn ba om meg."
"Du kan gå inn, Amelia. Han venter på deg."
Halsen min ble tørr mens jeg gikk gjennom gangen forbi luksuriøse møterom og oppholdsrom, alt perfekt designet og plettfritt. Jeg prøvde å øve på hva jeg skulle si—hvordan jeg skulle betale ham tilbake, hvordan jeg skulle erstatte såpen. Jeg ville be ham om ikke å sparke meg; jeg trengte bare tid.
Da jeg trådte inn på kontoret hans, ble jeg målløs. Rommet var storslått, med vinduer som overså Los Angeles, til og med en stripe av havet i det fjerne. Han sto ved mahogniskrivebordet sitt, ermene rullet opp, bicepsene synlige, og så ut over byen. Jeg kremtet for å få oppmerksomheten hans.
"Amelia," hilste han, stemmen hans glatt som silke. "Lukk døren."
Jeg gjorde som han ba.
"Er dette alvorlig?" utbrøt jeg.
Han lo. "Hva?"
"Jeg har aldri blitt kalt opp hit før. Er jeg i trøbbel? Er dette om i går? Jeg lover at."
"Det handler ikke om i går, Amelia," avbrøt han. "Jeg trenger en tjeneste."
"Hva vil du?"
Han smilte, blikket hans stødig. "Hvorfor ikke gifte deg med meg?"