الفصل 8 - الأول من نوعه في عالم المستذئبين
وجهة نظر إيميلي
استقبلني مبنى أبيض ضخم عندما قدت السيارة عبر الممر. لقد عشت في هذا المبنى - بيت القطيع - لمدة تقارب السنة، وأعرف المكان كما أعرف راحة يدي.
هرع حارس شاب أشقر نحو السيارة عندما نزلت منها. بدا وكأنه في التاسعة عشرة من عمره.
"صباح الخير، باركر"، قال وهو ينحني. "الملك كزافيير ينتظرك."
أومأت وسلمته مفاتيح الشاحنة.
"باركر؟" سأل، وهو ينظر إليّ مرتبكًا.
"سأعود في شكل الذئب"، قلت مبتسمة. "ويلو تريد أن تمدد ساقيها."
أومأ الحارس وفتح باب السائق. بدا سعيدًا جدًا بقيادة شاحنتي السوداء.
"لا تخدشها"، حذرت، وركضت على السلالم.
كما توقعت، كان كزافيير ينتظرني في الحدائق، وابتسامة رقيقة ارتسمت على شفتيه بينما كنت أتقدم نحوه.
"مرحبًا بعودتك، عزيزتي!" قال وهو يفتح ذراعيه لي.
لم أتردد في العناق وركضت إلى حضنه، معانقة إياه.
كزافيير هو عم ميلا، وقد أصبح لي بمثابة الأب. لديه أبناء في نفس عمري، وكلهم أولاد، وقد قبلوني جميعًا كجزء من العائلة.
لم يكن الأمر سهلاً في البداية؛ لم أكن أثق بأي ذئب ذكر يقترب مني، لكن كزافيير كان له قلب طيب ووجد طريقة لجعلي أفتح قلبي وأثق به.
"إذن؟" سأل الذئب الضخم. كانت عيناه الخضراوان تلمعان بالفرح لرؤيتي. "كيف سارت الأمور؟"
"أود أن أقول أنها سارت بشكل جيد جدًا"، قلت وأنا أخرج ظرفًا من جيبي وأعطيه إياه.
تم إرسالي لزيارة أركان المملكة الأربعة. كنت بحاجة للحصول على نظرة عامة عن كيفية أداء كل قطيع. تم توجيهي لمراجعة أمورهم المالية، والنظر في تدريباتهم وجداول التدريب، والتحقق من عدد الأعضاء الذين يعيشون في القطيع. السبب الرئيسي لرحلتي كان لمعرفة أي قطيع قد عانى من فقدان أعضاء بسبب هجمات المارقين.
كانت الهجمات المارقة في ازدياد، وأعضاء القطيع يختفون. كنا نحاول معرفة من المسؤول ولماذا يحتاجون هؤلاء الذئاب.
حسنًا، بعد زيارة خمسة وأربعين قطيعًا، قررت العودة إلى المنزل لأخذ استراحة قصيرة. ما زلت بحاجة لزيارة ثمانية آخرين، بما في ذلك قطيع أوبال.
تنهدت، وأنا أكره فكرة أنني بحاجة لإظهار وجهي هناك، لكن ميلا أعطتني فكرة حول كيفية تجنب ذلك - سأرسل جاكس بدلاً مني.
"كل هذا العدد بالفعل؟" قال كزافيير بدهشة، وهو يمرر يده عبر شعره الرمادي القصير.
كان كزافيير مندهشًا من أنني زرت هذا العدد الكبير من القطعان في وقت قصير. استدار، وتوجه إلى طاولة الحديقة تحت الأشجار، وجلس.
بدا الذئب الضخم غير مرتاح قليلاً، لكنه تمكن من ضغط ساقيه الطويلتين، جاعلاً نفسه في مستواي.
وضع الأوراق على الطاولة، طوى ذراعيه، ونظر إليّ.
"ماذا؟" سألت.
"أحتاج إلى أن أخرجك من مهمتك"، قال بجدية.
"انتظر؟ ماذا؟ لماذا؟" عقدت حاجبي معًا. كنت بخير مع التنقل بين القطعان ومقابلة الجميع؛ لقد تم قبولي ورحبت بي.
أشار كزافيير لي للجلوس، وتبعت الأمر غير المعلن.
"ماذا يحدث، كزافيير؟" سألت.
لم نكن نتبع الشكليات في الخصوصية، لكننا كنا نفعل ذلك عندما يكون الشيوخ وأعضاء القطيع حولنا؛ عندها كنت أناديه بلقبه.
لم يكن لدي لقب، حتى عندما حاول كزافيير إعطائي واحدًا. رفضت.
كنت سعيدة بأن يُطلق عليّ باركر، باستخدام اسم والدتي قبل الزواج لإخفاء هويتي.
ميلا قبلت لقب دلتا الملكي، الذي ورثته من والدها. لقد تنازل رسميًا عن حقه لابنته، وكان يبدو سعيدًا بأن ابنته يمكنها متابعة سلالته تحت اللقب.
"تلقيت معلومات حاسمة عن الهجمات"، قال. "أحتاجك لمتابعة الخيوط."
"أين؟" سألت.
"في المدينة"، قال. كان ذلك قريبًا من قطيع أوبال، وكانت فرصي في مواجهة ألكسندر كبيرة.
"متى سأغادر؟" سألت. لقد عدت للتو وأحب أن أقضي بعض الوقت مع ابني، ليكس.
"في غضون ثلاثة أيام"، قال وهو يبحث في عيني. "جاء ليكس وسألني شخصيًا إذا كنت سأمنحك بعض الوقت للإجازة. يريد أن يقضي بعض الوقت مع والدته. يفتقدك."
شعرت بدفء في قلبي. لم أرَ ليكس منذ فترة، وكان دائمًا في ذهني.
كنت أتصل به كل ليلة، لكنني كنت أسمع في صوته أن ذلك لم يكن كافيًا - كان يحتاجني أن أكون معه.
"أسبوع واحد"، قلت، ممددة يدي له ليأخذها.
رفع كزافيير حاجبه، مستفزًا إياي. كان يعلم أنني إذا قررت شيئًا، سيكون من الصعب تغييره.
"أحتاج إلى الراحة، كزافيير"، قلت، دون أن أترك مجالًا للنقاش. "لقد كنت على الطريق لمدة تقارب الثلاثة أشهر. أحتاج إلى قضاء بعض الوقت الجيد مع ليكس."
نظر إلي كزافيير بصمت، ثم نهض وأخذ يدي.
"اتفاق"، قال، وعرفت على الفور أن هذا كان سهلاً للغاية.
"لكن؟" سألت. كان هناك بعض الشروط في الاتفاق.
"أحتاج إلى التقرير الكامل لزياراتك للقبائل على مكتبي بحلول نهاية ذلك الأسبوع"، قال.
"يمكنني العيش مع ذلك"، قلت، مصافحة يده.
لو كان كزافيير يعلم أنني قد أعددت التقرير بالفعل، لكان الأمر مجرد طباعة وتسليمه له.
"حسنًا"، قال، واتخذت بضع خطوات إلى الوراء، متحولة إلى ذئبتي، ويلو.
"لا تزال رائعة"، قال كزافيير عندما تحولت بالكامل. فرك أذن ويلو ثم توجه نحو مدخل بيت القبيلة.
تولت ويلو السيطرة وانطلقت في اتجاه المنزل، بينما تحول ذهني إلى الليلة المؤلمة التي باركني فيها كل من ليكس وويلو.
كنا نستعد لمهرجان القمر الدموي عندما فقدت توازني وسقطت.
في البداية، اعتقدت أن كل شيء كان بخير حتى حاولت النهوض. انتشر الألم الشديد في جسدي، وصرخت من شدة الألم.
كانت ميلا أول من وصل إلي؛ كانت عيناها كبيرتين من الصدمة. حاولت مساعدتي على النهوض، لكنها توقفت، رافعة يدها بما يكفي لأرى.
دم.
كنت أنزف.
كان جرائي في خطر.
هرع كزافيير وأبناؤه الثلاثة إلى جانبي، وبعد ثوانٍ وصل الطبيب. رفعوني وحملوني إلى المستشفى، حذرين من إسقاطي.
شعرت بقشعريرة في عمودي الفقري. أتذكر سماع صرخاتي المرعبة تتردد في الممرات.
تابعنا أعضاء القبيلة القلقون والفضوليون، محاولين المساعدة بقدر ما يستطيعون.
"الكثير من الدم"، همس أحدهم.
"إذا نجت..." قال آخر.
"الجراء المسكين-"
كنت أفقد الوعي وأستعيده. عندما استعدت وعيي في النهاية، ضربت رائحة مطهر قوي أنفي، وعرفت أنني في المستشفى.
تجعدت أنفي، ونظرت حولي، باحثة عن شخص يمكنه إخباري بما يجري.
كنت قد بدلت ملابسي ويبدو أنني كنت مستلقية على طاولة عمليات.
حاولت النداء، لكن بدلاً من ذلك، خرجت صرخة ألم من شفتي.
امتلأت عيوني بالدموع، وبكيت. لم أشعر بهذا القدر من الألم من قبل.
سمعت الباب يفتح، وبعد لحظة، أخذت يد باردة مرتعشة يدي.
"إيم"، قالت ميلا، بصوت مرتجف. كانت تبدو مضطربة وقريبة من البكاء. لابد أنها تعرف ما يحدث. "الجرى..."
فجأة صمتت، تكافح للعثور على الكلمات الصحيحة لإخباري بما يجري. "الطبيب..."
ملأ صوت كسر العظام الصمت في المستشفى، قاطعًا أفكار ميلا. صرخة مؤلمة خرجت من شفتي، وبدأ جسدي يسخن.
هل ألقى أحدهم زيتًا ساخنًا علي؟ كان الشعور يحرق ظهري، ويمتد عبر ذراعي وساقي، مما أجبر رأسي على التراجع.
حاربت ضد الألم الشديد، أصلي أن ينتهي قريبًا.
سقط بصري على يدي.
"يا إلهي!" صرخت برعب، عندما رأيت أن يدي قد تحولت إلى مخالب.
ما حدث بعد ذلك كان يعتبر الأول في عالم الذئاب.