الفصل 5
تتردد كلمات روث في رأسي.
"نحن أقوياء". قد أقرر البقاء مع جاسبر وأن أكون قوية. ربما في يوم من الأيام، ستباركنا إلهة القمر بجرو، وعندها سيكون كل شيء على ما يرام. ينبض قلبي بجنون عند فكرة أنني سأحمل جرو جاسبر وبالتالي أستعيد احترام عائلته وجماعتنا. كل شيء سيكون على ما يرام في اليوم الذي أعلن فيه أنني حامل. وسيكون جاسبر في غاية السعادة، يقيم حفلة كبيرة تستمر لأيام.
ولكن إذا مر عام آخر بدون جرو. عندما يظهر القمر الكامل في مهرجان لوبيركاليا ويضطر جاسبر إلى ترك أعضاء جماعته في الكهف مرة أخرى دون المشاركة في مطاردة الشريك. كل ذلك لأن شريكته لا تملك ذئبًا للمطاردة أو جروًا لمواصلة نسله. الإذلال الذي يشعر به الجميع، واحترامي الذاتي المحطم والشعور بالفشل مرة أخرى سيكون لا يطاق.
"نحن أقوياء"، يتردد مرة أخرى في رأسي.
غارقة في التفكير، أسير عبر ممرات بيت الجماعة قبل أن أصطدم بلويس، أخت جاسبر. "انتبهِ أين تسيرين، أيتها البشرية!" ترد عليّ. "بماذا تفكرين طوال الوقت؟ ليس لديكِ جراء تقلقين عليهم ولا يجب عليكِ القلق بشأن الخبز على الطاولة. التجول كدمية فارغة الرأس دون مسؤولية هو كل ما تفعلينه." أبقى صامتة، وألتف حولها وأواصل السير نحو مكتب جاسبر. لا أزال أحاول كبح دموعي عندما أقف عند بابه. لقد نجحت لويس مرة أخرى في الدوس على روحي. لو كانت تعرف فقط ما الحفرة التي أحدثتها تعليقاتها في قلبي، أنا متأكدة أنها كانت ستفكر مرتين قبل أن تنطق بها.
"راين، ادخلي، يا حبيبتي"، ينادي جاسبر بحزم من الجانب الآخر من الباب. "أشعر بحزنك من خلال رابط الشريك. ماذا حدث، من أذاكِ؟" من نبرة صوته، أستطيع أن أسمع أن مرتكب حالتي المزاجية السيئة ينتظر عقابًا شديدًا. لكنني لا أريد أن تكون عائلة الألفا ضدي أكثر، لذا سيتعين عليّ تشتيت انتباه جاسبر بقصة أخرى. أدفع الباب وأدخل. بابتسامة مبللة، أتوجه نحوه وأجلس في حضنه. "لا، لم يجعلني أحد حزينة، جاسبر. لقد جئت للتو من عند والديّ. روث ستبلغ الثامنة عشرة بعد بضعة أشهر وهي تفضل عدم التزاوج بعد. تريد دراسة الطب في بلدة البشر والعودة لتكون طبيبة الجماعة"، أخبره. "لكنها تشك في أن شريكها سيسمح له بالذهاب معها ومنح الجماعة الدراسية تذهب فقط لمن لديهم أعلى الدرجات. وهي الثالثة في الترتيب لذا لن تتأهل. هناك الكثير للتعامل معه".
ينظر إليّ جاسبر باهتمام.
"هممم، بالفعل، لقد تلقيت نتائج الكلية وروث بالكاد مؤهلة للحصول على منحة دراسية. وبالإضافة إلى ذلك، هناك خطر أن يكون شريكها من قطيع مختلف، لذلك لا أقرر إذا كان بإمكانها الذهاب إلى بلدة البشر. هل لديها أي فكرة عن من قد يكون شريكها؟" أهز رأسي. "لا، لا أعتقد أنها تستكشف ذلك أيضًا. لكنني أشعر بقوة أنه ابن البيتا السابق، جون"، أشير. "أراه غالبًا بالقرب من والديّ؛ لقد ساعد والدي في إصلاح سيارته الأسبوع الماضي. أعتقد أنه استخدم ذلك كذريعة لمقابلة روث".
ينظر إلي جاسبر بفرح.
"جون شاب رائع. إنه في التاسعة عشرة بالفعل، لذا يعرف بالفعل إذا كانت روث شريكته. نعم، أعتقد أنك على حق"، يهتف بجنون. "جون جاهز للجامعة لكنه لم يعط أي مؤشر بعد عن متى يريد المغادرة أو ما هي اهتماماته. لدي هذه الفكرة أنه ينتظر روث"، ينهي بتفكير. ثم يلتفت إلي.
"لا تحزني. عندما يحين الوقت ولم تكن روث مؤهلة للمنحة، سنقوم بدفع تكاليف دراستها بأنفسنا، لكليهما. نحن عائلة ومن واجبنا أن نهتم ببعضنا البعض"، يواسيني بينما يمسح وجهي ويزرع قبلة على شفتي. بسعادة غامرة، أسقط حول عنقه. "جاسبر، مهما حدث، اعلم أنني سأحبك دائمًا. أنت حب حياتي"، أقسم له. أشعر به يشدني. "راين! ما هذا؟ يبدو وكأنك تودعينني"، يهتف بقلق. "ما الأمر، حبيبتي؟ أنت تعلمين أنه يمكنك أن تخبريني بأي شيء". يمسك بي للحظة لينظر في وجهي.
أشعر بثقل في قلبي.
"بينما كنت أجلس أتحدث مع أختي بهذا الشكل، أدركت أننا لا نملك هذه المخاوف. ليس لدينا أطفال نفكر في مستقبلهم، دراستهم أو ارتباطهم"، أقول بهدوء. "ليس لديك وريث، لا أستطيع حتى أن أهديك طفلاً ليخفف عنك كل هذا العمل لاحقًا." أكبت دموعي الآن، لا أريد أن أكون ضعيفة أمامه. "راين، هل يمكنك معرفة المستقبل؟ هل تعرفين مداولات إلهة القمر؟" يسألني بصوت مهدئ. "سيلين تعرف لماذا جمعتنا معًا وتعرف أيضًا لماذا تؤخر أطفالنا. أنحني لقراراتها؛ هي تعرف ما هو الصواب للقطيع ولي. وأنا أعلم أنك مثالي لي، لا أريد غيرك"، يطمئنني. عند سماع هذه الكلمات، يعبر ابتسامة عريضة على شفتي.
"ولكن ماذا لو لم نحصل على أطفال، جاسبر؟ ماذا سيحدث لك وللقطيع؟" أشير إليه. "الاحترام لك بين الألفا الآخرين سيتضاءل وسيطعن القطيع في سلطتك. فقط لأن لديك لونا لا تتحول ولا تستطيع تقديم وريث". بينما أخبره كل هذا، أشعر بحجر في معدتي. الشعور بالذنب واليأس يتغلبان علي.
"اتركي ذلك لي. أعرف ماذا أفعل عندما يحين الوقت. سيلين نفسها ستظهر لي الطريق"، يعلن بحزم.
أغمض عيني وأحتضنه، أريح رأسي على كتفه. لا أريد أن أكون ضعف شريكي بل قوته.
بقدر ما سيكون هذا صعبًا، ليس لي الحق في سحب جاسبر إلى الخراب....