الفصل 6 - الرفض
“الخوف يقطع أعمق من السيوف.” — جورج ر. ر. مارتن
وجهة نظر الراوي
أقيمت الوليمة الكبرى دون أي مشاكل. جلب الأوميغا أطباقاً فاخرة من جميع الأنواع لجميع أفراد القطيع، حيث قدموا لكل منهم كمية كبيرة. بعد تتويج الثلاثي الجديد من القادة، كان الجميع أكثر من جاهزين للاحتفال بشكل صحيح. امتزجت المحادثات في الهواء بينما امتلأت البطون بالطعام اللذيذ وأتيح للأطفال الوقت للعب مع بعضهم البعض. أخذ الأوميغا استراحة من الخدمة وانضموا إلى إخوانهم وأخواتهم على الطاولة للاستمتاع بفن طهيهم. تقاربت عائلة كوامي أكثر بعد أن تم تعيين ابنهما الأكبر رسمياً كجاما. قدم أداما تمنياته الطيبة وقال إنه عندما يكبر، سيتولى منصب جاما. لم يكن الجاما الجديد أكثر سعادة.
قدمت راينا تهانيها لفاليريان بتقبيل وجهه وتربيتات على ظهره من بيتا السابق. تعهد بخدمة لقب بيتا بشرف الآن بعد أن أصبحت راينا رسمياً بيتا الأنثى. عادة ما يتم تمرير لقب بيتا من الوالد إلى الطفل الأكبر، لكن راينا لم تكن تريد اللقب الرسمي. بما أن فاليريان كان رفيقها، ذهب اللقب إليه. ستيفن وآشلي يمكنهما التقاعد بسهولة، مع العلم بأن بيتا وبيتا الأنثى الجديدين سيؤديان واجباتهما برشاقة.
لم تكن أوديسا أكثر حماساً عندما عاد إليها ألفا بأذرع مفتوحة. كان ذلك يعني أنها كانت خطوة أقرب لتصبح لونا؛ بغض النظر عن الرفقاء. مع الكثير من القبلات من سيدتها الصغيرة، شعر نيرون وكأنه رجل جديد. الآن معترف به رسمياً كألفا، كان يعلم أن الاضطرابات تأتي مع كونه ألفا، وكان جاهزاً لمواجهة تلك المشاكل مباشرة. كل شيء بدا وكأنه في مكانه الصحيح.
الكلمة الأساسية هي بدا.
في المطبخ، كانت الأطباق المتسخة تتطاير من جميع الاتجاهات. إذا انتهت حليمة من طبقين، ظهر عشرة آخرون. كانت الأوامر بالعمل بسرعة، فكانت حليمة تفرك بقوة بدون حماس. كان يجب تقديم الحلوى ولا يمكنهم تقديمها بدون أطباق نظيفة، كما كان يقول الأوميغا. استحوذت عليها الإرهاق بسرعة أكبر مما يمكن لعقلها معالجته، وكانت يائسة للنوم. لكن لم يكن أحد سيتركها حتى تنتهي الاحتفالات. كانت ذراعيها ويديها تعملان بشكل آلي بينما كان جسدها يعمل ضد الجهد المستمر. كانت رائحة الطعام اللذيذ تقتلها بينما كان بطنها يقرقر من الجوع.
"أسرعي يا راكون، ليس لدينا كل الليل!" صرخت إحدى الأوميغا، سامانثا، في أذنها. كانت سامانثا واحدة من الأوميغا الأكثر دلالاً، تظهر قبحها الحقيقي للعبدة فقط بينما كان الجميع يعتبرونها ملاكاً يمشي. دفعت الأوميغا ذراع حليمة عن طريق الخطأ، مما تسبب في انسكاب الماء على ثوبها الممزق. مغتاظة، غادرت سامانثا بالأطباق في يديها. كان المطبخ فارغاً لفترة وجيزة، مما وفر لحليمة عزلة عن الاحتفال. نظرت العبدة إلى الماء الجاري من الصنبور، فجأة شعرت بالعطش.
في لحظة ضعف، انحنت رأسها وأخذت عدة جرعات من الماء. هدأ الماء حلقها الجاف وملأ بطنها الصغير بالماء الذي كان طعمه معدنياً قليلاً، غير قادرة على أخذ المزيد. دربت جسدها على العمل بكمية قليلة جداً من الطعام والماء وأخذ الكثير سيجعلها تتقيأ كل ما خاطرت بوضعه في بطنها. لم تكن الفتاة تريد المخاطرة بأي عقوبات الليلة.
"كيف تشعرين، أرتميس؟"
"ليس جيداً، لكن الماء ساعد." ردت ذئبها؛ صوتها لطيف. "إنه أفضل من لا شيء."
ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي حليمة وهي تمسحهما وتواصل عملها. شعرت بتحسن طفيف بعد شرب الماء، لكن معدتها لا تزال تطالب بالطعام. الطعام الذي لن تحصل عليه أبدًا. أجبرت عقلها على طرد أفكار الجوع حتى لا تزعجها بعد الآن. بعد أن تم تنظيف جميع الأطباق وإعادتها إلى قاعة التجمع، جلست حليمة في مكانها الصغير وانتظرت أوامرها التالية.
يقول البشر إن الضحك معدي، ولكن على الرغم من سماعها الكثير، لم تشعر بشيء. قلبها كان ساكنًا، جامدًا وباردًا. كيف يمكن لقطيع يأخذ شرفه وفخره بجدية أن ينقلب ويكسرها؟ هذا ما لم تفهمه أبدًا. لو كان هناك فقط طريقة لجعل القطيع يراها حقًا ويستمع لما تريد قوله...
سقطت سلة مطاطية ضخمة على الأرض، مما أفزعها وأخرجها من أفكارها. نظرت عيونها البنية الخائفة لترى القائدة أوميغا كاساندرا تنحني فوقها ويداها على وركيها. "اذهبي واجمعي الأطباق. أنا والأوميغا تعبنا."
"اجمعي الأطباق... في هناك؟" نظرت حليمة إلى أبواب قاعة التجمع. شعرت بالخوف يتسرب من جسدها أسرع مما يمكنها أن ترمش. لم تستطع الدخول هناك! لأول مرة، ضد جميع الأوامر التي أعطيت لها، رفضت الفتاة. هزت رأسها بسرعة، وانكمشت بعيدًا عن كاساندرا.
متأففة من الإزعاج، أمسكت كاساندرا بذراع حليمة العظمية بألم، وأجبرتها على الوقوف على قدميها العاريتين. "ليس لدي وقت لأكرر نفسي، لكن بما أنك صعبة السمع، سأفعل." دفعت السلة إلى صدر حليمة، مما كاد أن يدفع الفتاة للسقوط.
"خذي مؤخرتك النحيفة إلى داخل القاعة واجمعي الأطباق اللعينة! إلا إذا كنت تريدين أن يعرف الألفا - عفواً، الألفا السابق، عن عصيانك؟"
يمكن للخوف أن يجعل الناس يفعلون أشياء كثيرة. في هذه الحالة، دفع الخوف حليمة إلى الأمام للقيام بعملها، رغم احتجاجاتها الداخلية. مثل خوفها، كانت حرائق قلقها تتدفق إلى معدتها. قلبها كان ينبض بسرعة، والضغط كان يسيطر عليها. شعرت بالغثيان في معدتها، مما دفعها إلى التقيؤ الماء الذي شربته للتو، لكنها احتفظت به. كان جسدها يرتجف مثل الخشخيشة الموسيقية كلما اقتربت من الأبواب.
"آرتيميس..." نادت حليمة ذئبها بيأس. انزلقت الدموع على خديها بسرعة، متساقطة على فستانها. "لا أستطيع الدخول هناك! لا أستطيع فعل هذا!"
"إذاً اسمحي لي"، ردت آرتيميس بتفكير. "اسمحي لي بالسيطرة، وسأدخل وأخرج بسرعة قدر الإمكان. لا يتعين عليك مواجهة أي شخص لا تريدين مواجهته."
"هل ستفعلين ذلك من أجلي؟ هذه هي المرة الأولى التي تعرضين فيها مثل هذا الشيء."
"تذكري ما قلته بالأمس؟ نحن في هذا معًا. إذا دخلت إلى المعركة، سأدخل أيضًا." إذا كانت آرتيميس بجانبها جسديًا، لكانت حليمة شعرت بأنفها يلمس جانبها. "الآن، أعطني السيطرة."
"ح-حسنًا. شكرًا لك، آرتي."
"على الرحب والسعة. ولا تناديني آرتي!"
آرتيميس
شعرت بالغثيان.
كانت مجموعة الروائح مروعة. الذئاب، العطور، الطعام، الحلوى، وأكثر من ذلك بكثير جعلت من هذه الرائحة أسوأ من ما شممته في وقت سابق اليوم. كيف يمكن لأي شخص تحمل هذه الرائحة؟ لابد أن كبريائهم جعل هؤلاء الحمقى عديمي الإحساس بالرائحة.
على عكس حليمة، لم أكن أتعامل بلطف مع هذا القطيع. بعد معاملتنا القاسية وغير المبررة لجريمة لم نكن مسؤولين عنها، نما كرهي لزيركون مون كل يوم. يجب أن يكون الإساءة اليومية التي نتلقاها قابلة للعقاب بموجب قانون الذئاب. كنت واثقة أن الألفا السابق أخفى وجودنا حتى يتمكن هو والقطيع من الاستمرار في إيذائنا. الفساد شيء قبيح، ويمكن أن يؤثر على أفضلنا.
برزت مثل إبهام مؤلم في غرفة مليئة بالأناقة المتكلفة. لم يكن لدي أي فرصة أمام الملابس والأحذية الفاخرة التي كان يرتديها كل شخص. التكلفة الإجمالية لكل هذه الملابس اللعينة يجب أن تكون مئات الآلاف.
أخذت نفسًا عميقًا، وعملت بسرعة لجمع الأطباق من عشرات الطاولات التي جلس عليها الذئاب الراضون. لم يجعل أحد الأمر سهلاً كما توقعت. توقفت المحادثات على الطاولات بمجرد وصولي. كدت أن أُطعن في يدي بالعديد من السكاكين والشوك من المراهقين المدللين والبالغين الغاضبين على حد سواء. كان الأمر كما لو أن مجرد القيام بدور خادمتهم وجمع أدواتهم كان إهانة. وجودي نفسه كان إهانة لهم.
كانت هناك العديد من التعليقات الوقحة والمهينة هنا وهناك. لقد سمعتهم جميعًا. "عاهرة، عبدة لا قيمة لها، قاتلة، هجين"، وكل شيء آخر بينهما. بالنسبة لقوة عظيمة، يمكنهم الاستفادة من توسيع مفرداتهم. أخبروني بشيء لم أسمعه في سنواتي الخمس من الوجود.
كلما جمعت المزيد من الأطباق والأدوات، أصبح السلة أثقل. كان علي أن أرفع الشيء الثقيل على وركي غير الموجود بينما كنت أستمر في جمع المزيد من أطباقهم القذرة. كنت أشعر بالكدمة تتشكل، لكن لم أستطع فعل أي شيء حيال ذلك.
لكنني تمنيت لو لم أضطر لجمع الأطباق من طاولات الغاما والبيتا والألفا. كلما اقتربت منه، كان قلبي يؤلمني بشدة. رائحته غمرت حواسي كلما اقتربت من الطاولة الأخيرة. رائحته من خشب الصندل والمريمية والزنجبيل أشعلت نارًا في جسدي، ترسم كل وريد وشريان وتحفظه في الذاكرة.
كيف يمكنني أن أخبر حليمة عن هذا؟ كيف يمكنني أن أعيش مع نفسي إذا علمت بهذا الاتصال؟ جمعت الأطباق من طاولة الغاما، متجاهلة نظراتهم المتعاطفة نحوي. هل شعروا بالأسف علينا؟ يا له من نكتة سخيفة.
وصلت إلى طاولة البيتا، أعمل بأسرع ما يمكن. كنت أشعر بألم حليمة وهي تشعر بعائلتنا. العائلة التي تخلت عنا وسلمتنا لنصبح عبيدًا للقطيع. لم أرغب في شيء أكثر من تمزيق حناجرهم لتركهم لنا، لكنني كنت أعلم أن حليمة لا تزال تحبهم. في أعماق قلبها الهش. كانوا لا يزالون لحمنا ودمنا، حتى لو كانوا أشخاصًا فظيعين.
وأخيرًا، وصلت إلى طاولة الألفا. الطاولة التي كنت أخافها أكثر من كل شيء. كان الألفا وتلك العاهرة أوديسا يتبادلان القبلات. قبلات لا تخصها! هذا ليس عادلاً! زمجرة منخفضة جدًا، بالكاد مسموعة، انطلقت في صدري بينما ترددت. إذا اقتربت أكثر، ستكون رائحته نهايتي. كيف يمكنني فعل ذلك دون أن أفقد عقلي؟
السلة الثقيلة على وركي ضغطت بشدة على لحمي احتجاجًا، مما أجبرني على الإسراع في مهمتي. انفصلت جزئيًا عن الواقع عندما وصلت إلى الطاولة. أسرع من أي وقت مضى، التقطت الأدوات والسيراميك ووضعتها على الجبل الذي أحمله على وركي. ومع ذلك، ارتكبت خطأ.
خطأ واحد. ضخم.
عندما التقطت الأطباق، لمست ذراعي ذراع نيرون. خفيف كريشة، لكنه لا يزال موجودًا. شرارات انطلقت بين اتصالنا. لأول مرة، جلبت لمسة الرقة الحقيقة حول الرابط بيننا. لم أستطع الشعور به مع اللمسات العنيفة، لكن الآن جلبت رعبًا جديدًا هز جسدي. الاضطراب في داخلي التف وتدحرج، مع علمي أن حليمة شعرت به أيضًا.
"رفيق." سمعت أونيكس يقول بصرخة صغيرة.
"رفيق." أجبت بنفس الطريقة.
"لا!" في لحظة خاطفة، أُجبرت على الخروج من السيطرة على جسد حليمة. كنت مرة أخرى في المقعد الخلفي بينما تولت هي السيطرة الكاملة. ندمت على هذا.
حليمة... أنا آسفة لأنني أخفيت هذا عنك.
حليمة
لا! يا إلهة، لا!
هذا لا يمكن أن يحدث!
لا يمكن أن يكون نيرون هو شريكي! لا يمكن أن يكون!
اللمسة اللطيفة ولدت الحقيقة التي أخفتها ذئبتي عني. شريكي، نصف روحي، نصفي الآخر، كان ألفا نيرون برينس. الرجل الذي يكرهني بشغف يشتعل أكثر من الشمس. هذا غيّر كل شيء. شعرت بالشرارات المقدرة، مما يعني أنه شعر بها أيضًا.
أحتاج إلى الخروج من هنا!
في حالة من الذعر، حملت السلة الثقيلة على الجانب الآخر من خصري واندفعت نحو الباب، دون أن أهتم إذا كنت قد نسيت طبقًا أو اثنين. كان الأمر صعبًا، نظرًا لأنني كنت أحمل أكثر من ثلاثين رطلاً من الأطباق. أسرعت في المشي، لكنني بدوت كالبطريق الذي يحاول الركض إلى أمه.
حلمي في العثور على شريكي تحطم إلى مليون قطعة - لأن شريكي كان الشخص الذي أريد الهروب منه. الشخص الذي لم أكن لأحلم أبدًا بأن يكون شريكي المقدّر. كان يمكن أن يكون لي أي شخص في العالم، ومع ذلك، تم اختياري معه!
يا إلهة القمر، كان هذا مزحة قاسية. هل تضحكين عليّ في السماء؟ هل تكرهينني بهذا القدر؟!
كانت الأبواب المزدوجة في متناول يدي. قد أتمكن من الخروج بدون أذى—!
فجأة، ضربني جسم صلب على مؤخرة رأسي، مما أفقدني توازني تمامًا. مهما كان، فقد انفجر عند الاصطدام. كل شيء حولي تباطأ، مثل تلك المشاهد البطيئة في الأفلام التي كنت أراها عندما كنت طفلة. ترددت أصوات الصدمة والهمسات حولي وأنا أسقط على وجهي. سقطت السلة من يدي. تحطمت الأطباق والأدوات على الأرضية الرخامية. سقطت على القطع المكسورة، بقوة. نزف الدم من مؤخرة رأسي، يتدفق إلى عنقي وكتفي. وأنا أتنفس بصعوبة من الألم، رفعت يدي المرتجفة إلى الجرح، وسحبتها لأرى لونًا أحمر غاضبًا يلطخ جلدي.
ببطء، أدرت رأسي لأرى نيرون، واقفًا فوقي بكمية لا تصدق من الغضب تشتعل في عينيه. لم تعد زرقاء، بل سوداء، مما يشير إلى أن الوحش قد استولى عليه. كانت شدة غضبه هائلة. روحي ارتجفت من الخوف المطلق. لم يكن يريد فقط معاقبتي. لا، نيرون أرادني ميتة.
"يجب أن تكون إلهة القمر امرأة مريضة لتربطني بقطعة قذارة مثلك!" صوته الألفا دوي في القاعة. انتشرت الهمسات والنميمة بين أعضاء القطيع في لحظة، غير مصدقين أنني كنت الشريكة المقدرة للألفا. "لقد سرقت أمي وأختي مني، والآن تريدين سرقة لقبها أيضًا؟"
"لا! ليس الأمر كذلك!" توسلت، والدموع تنهمر على وجهي. "لا أريد هذا! عليك أن تصدقني، من فضلك!"
أمسك يدي الكبيرة بحلقي بقوة إله الحرب، ورفعني عن الأرض دون جهد. كانت أصابعه ترتعش مع كل ضغطة، تضيق الممرات الهوائية الحيوية لحياتي. سعلت، أتنفس بصعوبة، بينما كان غضبه يحترق من خلال مسامي ويحرق روحي. كمية الكراهية التي يحملها نيرون لي كانت قوية، وعلمت أنه لا مفر من هذا حية.
"كما لو أنني سأصدق قاتلة!" كان صوت نيرون حادًا في أذني. لو كان أعلى قليلًا لانفجرت طبلة أذني. أظافري الضعيفة المتشققة خربشت يده، لكنه كان قويًا للغاية. الكلمات التالية التي خرجت من فم نيرون دمرت قلبي، دمرت أملي، ودمرت كل ما أردت أن أعيش من أجله.
"أنا، نيرون مالاشي برينس، ألفا قطيع القمر الزركوني، أرفضك، حليمة زيرا لين، كشريكتي ولونا." ألقاني على الأرض مثل قطعة قمامة، تاركًا إياي أتنفس بصعوبة. ثم أمسك بشيء من على الأرض، قلبني، وجرحني. جرح فوق علامة القطيع. بسكين.
"وأنا، هنا، أحكم عليك بالإعدام."