الفصل 5 - الحفل
“من يقاتل الوحوش يجب أن يحذر ألا يتحول هو نفسه إلى وحش. وإذا نظرت طويلاً إلى الهاوية، فإن الهاوية ستنظر إليك أيضًا.” - فريدريك نيتشه
الراوي بصيغة الغائب
احتفال مرور الألفا كان يمثل بداية جديدة لجميع حزم المستذئبين في العالم. عندما يعلن الألفا الجديد عن لقبه، يفتح الطريق أمام جيل جديد من القادة ليكونوا أعظم من أسلافهم. ويكرم الألفا الذين خدموا قبلهم، وينقلون حكمتهم وشرفهم إلى الخلف الجديد، على أمل أن يسيروا على خطاهم. يليهم الجيل الجديد من البيتا والجاما، الذين يخدمون كيد اليمنى واليسرى للألفا على التوالي. بمجرد اكتمال الاحتفال، يولد نور جديد من الأمل، وتستمر الاحتفالات حتى يرتاح القمر في الليل.
من الأعلى إلى الأسفل، كانت قاعة تجمع حزمة "زيركون مون" تتلألأ بالعظمة. الزينة الذهبية والبيضاء تزين كل بلاطة، درج، كرسي، وطاولة في الغرفة. بالقرب من مقدمة المسرح كانت هناك ثلاث طاولات، كل واحدة مزينة بشكل أكثر تفصيلاً برموز يونانية، تمثل عائلات الألفا، البيتا، والجاما. ثريا كبيرة تتدلى من السقف، تلمع ببريق يشبه الألماس المقطوع. من منظور العين البشرية، كانت القاعة مزينة بشكل يشبه حفل الاستقبال في الزفاف. كل عضو في الحزمة، ذكورًا وإناثًا، صغارًا وكبارًا، تجمعوا وجلسوا في مقاعدهم المخصصة. كل منهم يرتدي بأناقة، في منافسة لمعرفة من يمكنه أن يتفوق على الآخر. الأحاديث تتردد والضحك معدٍ، الجميع كان مستعدًا لأفضل ليلة في حياتهم. بدأ الأوميغا في تقديم النبيذ للبالغين والعصير للصغار.
قام الشيوخ في "زيركون" بإعداد الطاولة الاحتفالية وثلاثة كؤوس مرور مخصصة للطقوس الرسمية. الكأس الذهبية للألفا، الكأس الفضية للبيتا، والكأس البرونزية للجاما. كل منها مزينة بالياقوت والألماس حول الحافة، تلمع بالهيبة. ولكن في المركز كانت هناك بلورات الزيركون، الحجر الكريم الذي سميت الحزمة باسمه. خناجر احتفالية متطابقة كانت مستلقية بجانب كل كأس.
“أعتقد أنني سأمرض”، تمتم فاليريان، جالسًا على الطاولة المخصصة لعائلات البيتا. مرتديًا بدلة رمادية نظيفة مزدوجة الصدر، اتكأ على كرسيه. “هل كل هذا الاهتمام ضروري؟”
“لا تفكر في الأمر كثيرًا”، همست راينا، ممسكة بيده. الأنثى البيتا المستقبلية كانت ترتدي فستانًا فضيًا بدون أكتاف يصل إلى ركبتيها مع مجوهراتها المتلألئة تحت الأضواء. شعرها الأسود المجعد كان مجعدًا بشكل مثالي. “ستكون على المسرح لمدة خمس دقائق فقط. تقوم بما عليك وتعود إلي.”
“هذا هو الشيء الوحيد الذي أتطلع إليه.” ضحك، والتقط شفتيها في قبلة. قبل أن يتمكنوا من التعمق أكثر، قام البيتا ستيفن بتنظيف حنجرته.
“بقدر ما أحب مشاهدة الحب الشاب يتفتح، احترموا هذه العيون العجوزة.” ضحك بينما كان الأوميغا يملأ كأس النبيذ الخاص به.
“أوه، لا تكن قاسيًا عليهم، يا حبيبي. يمكنني أن أذكر بعض الحالات التي افتقرنا فيها إلى الاحترام خلال الحفل الأخير…” انخفض صوت آشلي بدرجة، مما أرسل قشعريرة من المتعة في عمود ستيفن الفقري.
“أوه، أمي. هذا مقزز.” تقيأت راينا للتأكيد. “لا نريد سماع أي من ذلك.”
"من هو هذا 'نحن'؟" سألت ميشيل، والدة فاليريان، وهي تمسك بيد زوجها جيسي تحت الطاولة. "أنا، على سبيل المثال، أريد أن أسمع المزيد. تذكرين تلك المرة منذ سنوات عندما سبحت عارية في النهر و—"
أشلي رمت بمنديل ملفوف على صديقتها التي انفجرت ضاحكة. ولخيبة أمل أطفالهم، كان آباؤهم يتصرفون كما لو كانوا شبابًا مرة أخرى. كوامي، مع عائلته، كان يتحدث عن ترتيبات الحفل، لكن عقله كان في مكان آخر. وهو يلعب بحافة بدلته السمراء، أظهر أنه لم يكن منتبهًا.
"كوامي." والده، غاما عمر، ربّت على كتفه. "ما الذي يشغل بالك، يا بني؟"
"هذا لا يبدو صحيحًا." تمتم، متجاهلاً أصوات الطائرات التي يصدرها شقيقه الصغير، ومحاولات والدته الفاشلة لجعله يجلس بهدوء. "كلنا يجب أن نكون هنا، نحتفل بهذه اللحظة العظيمة. إنها تجلس هناك وحدها ومنسية."
تنهد غاما عمر بحزن، مدركًا ما يتحدث عنه ابنه الأكبر. كان يتحدث عن حليمة، العبدة، التي كانت مجرد فكرة ثانوية لبقية المجموعة. مثل كوامي، كان يشعر بالأسى تجاه الفتاة. زوجته، غاما أماني، كانت تصلي كثيرًا من أجل أن تحميها إلهة القمر، نظرًا لأن أوامر الألفا كانت تمنعهم من التواصل معها.
"نحن نبذل قصارى جهدنا لإثبات براءتها، لكن الأمر صعب." انخفض صوته إلى همس، بحيث لا يسمعه إلا طاولتهم. "تتبع هؤلاء المارقين استغرق سنوات. لقد أصبحوا أذكياء على مدار العقد، لكننا لن نستسلم. حليمة ستصبح حرة، حتى عندما يتخلى الجميع عنها."
"أقلق بشأن بقائها على قيد الحياة," تمتمت أماني، وهي تمسح بأصابعها شعر ابنها الأصغر، أداما. "أخشى أنها قد لا تعيش لترى عيد ميلادها القادم. ملاذها الوحيد هو الهروب من هذه المجموعة. إنها تزداد نحافة ومرضًا كل يوم..."
"أنا أيضًا أقلق بشأنها، يا حبيبتي," رد عمر، ممسكًا بيد زوجته. "لكن لدي إيمان بأيامها الأفضل. سنقترب من تقديم الأدلة الكافية لجوناثان. أعدك."
تأوه كوامي ردًا؛ عيناه البنيتان العميقتان معلقتان على الأبواب. كان يشعر بحزنها يتسرب من خلال الشقوق. بقدر ما كان يحترم عائلة البيتا، كان يكره الطريقة التي يعاملونها بها. حليمة كانت من لحمهم ودمهم، وكانوا يعاملونها كما لو كانت لا شيء. كان يأمل فقط أن يدركوا يومًا ما، هم والمجموعة، خطأ طرقهم.
لم يفعل الجو في طاولة دوبوا شيئًا لتخفيف الجو المحيط. في الطاولة المخصصة للألفا، كان الجو مناسبًا للعب الأطفال. أوديسا ونيرون كانا يلعبان بأقدامهما بينما كان الألفا جوناثان يجري محادثة قصيرة مع أحد شيوخ المجموعة. لاحظ جوناثان النظرات الثقيلة التي كان الزوجان يتبادلانها، فرفع عينيه.
"حسنًا، يكفي. يمكنكما متابعة ذلك بعد الحفل," تمتم، وهو يفرقع أصابعه بين وجهيهما. "هل أنت مستعد، يا بني؟"
"جاهز كما سأكون." ابتسم نيرون، صوته مليء بالثقة. أوديسا أمسكت بركبته لجذب انتباهه. ارتداء فستان وردي فاتح بدون حمالات جعل نيرون يشعر بالحرارة تحت بدلته. كانت حبيبته تبدو جميلة جدًا، بريئة جدًا بهذا اللون الناعم. أصابعه كانت ترتجف برغبة في مجرد تمرير أصابعه على منحنياتها و—
"ركز!" صرخ أونيكس في عقله. "نحن على وشك أن نصبح ملوك القطيع وأنت مشغول بالتفكير في النوم معها!"
"لا أستطيع التحكم في ذلك. إنها جميلة جدًا. ألا تعتقد ذلك يا أونيكس؟" قال نيرون بلهجة ساخرة، وهو مدرك تمامًا لكراهية أونيكس لأوديسا.
"نعم، نعم، إنها جميلة. ما الجديد في ذلك. نحن نعلم أنك ستأخذها إلى السرير بعد ذلك."
"هل تود المشاهدة هذه المرة؟"
"في أحلامك. على أي حال، يبدو أن الحفل على وشك البدء. انتبه!" لم يكن مفاجئًا أن نيرون وأونيكس كانا مختلفين. بينما كان كلاهما واثقًا، كان نيرون أكثر استرخاءً، بينما كان أونيكس أكثر صراحة. كان من الشائع أن يكون للذئاب شخصيات مميزة عن البشر. الذئب والإنسان يوازنان بعضهما البعض مثل الين واليانغ. بغض النظر عن ذلك، سواء أحبوا ذلك أم لا، فإن الشخصية التي يتبناها الذئب ليست سوى نصف الصورة الكاملة. كان أونيكس يبقي نيرون على المسار الصحيح، حتى عندما كان يسقط مرارًا وتكرارًا.
توجه ألفا جوناثان وبيتا ستيفن وغاما عمر إلى المسرح. توقفت جميع المحادثات، وتركزت كل الأنظار الآن على أبرز ما في الحفل. كانت القاعة تحتوي على الكثير من الصدى والمساحة، لذلك كان من السهل على جميع أعضاء القطيع الاستماع، بغض النظر عن مدى بعدهم عن المسرح.
لم يكن الأمر وكأن الذئاب المستذئبة بحاجة إلى ميكروفونات على أي حال.
"قمر الزركون!" اخترق صوت ألفا جوناثان الجهوري الصمت. "أرحب بكم جميعًا في هذه المناسبة الهامة، حفل انتقال الألفا! لقد حان الوقت منذ فترة طويلة للجيل القادم لتولي أدوارهم كألفا وبيتا وغاما الجدد. هذا القطيع يحمل الفخر والقوة التي يساهم بها كل واحد منكم ككل. قوتنا تكمن في أعدادنا، لذا سواء كنتم تعرفون ذلك أم لا، فإن كل واحد منكم يساهم بجزء من قوته لمجتمعه وعائلته، وهذا هو كيف نهرب جميعًا من أصعب الظروف. عانينا من تحديات وصعوبات كبيرة كمجتمع نحن معتادون عليها، لكننا خرجنا جميعًا أقوى من ذي قبل!"
هتافات وتصفيق دوت في الهواء، وكل عضو يشعر بالانتعاش والسعادة لكونه جزءًا من قطيع مذهل كهذا.
"اليوم، ستشهدون جميعًا انتقال الشعلة إلى الجيل القادم من القادة. بينما نتنحى نحن الرجال الكبار عن الأدوار التي توليناها لعقود، كنت فخورًا برؤية مدى حماس وقوة هذا الجيل الجديد الذي كان مستعدًا للقيادة. سيكونون مرشدين لكم، حاملين إرث القطيع في عقولهم وقلوبهم. إنهم شباب وأحيانًا عنيدون قليلاً، لكنهم أكثر من مؤهلين لقيادة الجيل القادم من الذئاب المستذئبة إلى عصر جديد سيدخل التاريخ. قدموا لهؤلاء الرجال الرائعين تمنياتكم وشكركم، لأنهم سيخطون الخطوة الأولى في الأدوار التي ولدوا لشغلها. ليباركنا إله القمر ويغمر هؤلاء الشباب بحمايته وحبه لعقود قادمة."
"والآن، حان الوقت لنقل الشعلة إلى خلفائنا المختارين. كوامي دوبوا، فاليريان ميكوس، وفخري وسروري، نيرون برينس، تفضلوا بالصعود إلى المسرح وقبول مصيركم!"
نهض الرجال الثلاثة من طاولاتهم وساروا نحو المسرح وسط تصفيق حار وهتافات مدوية من الخلف. هؤلاء الرجال الثلاثة عملوا وتدربوا وقاتلوا ولعبوا معًا منذ الطفولة حتى البلوغ. كل واحد منهم يحتل مكانة خاصة في قلوب الآخرين، ولم يكن بإمكانهم الاتفاق أكثر على أنهم كانوا ثلاثيًا لا يُقهر. واقفين بجانب أسلافهم، حان الوقت للجزء المهم من الحفل.
يمسك كل من الألفا والبيتا والجاما بخاتم الزركون الذي يرمز إلى رتبهم. كانوا ينقلون كل خاتم إلى القادة المستقبليين، جيلًا بعد جيل. الذهب والفضة والبرونز على التوالي. كان من المقرر وضعه في إصبع الخاتم ليد الخلف الأيمن؛ اليد التي توضع دائمًا على القلب. كان ذلك علامة على التفاني والامتنان والاستعداد لقيادة القطيع في الاتجاه الصحيح.
أمسك الأسلاف بخناجرهم الاحتفالية وقطعوا خطًا رفيعًا على كفهم، حاملين تلك اليد فوق كأسهم بينما تتساقط قطرات دمائهم فيه. رفع الخلف أيديهم فوق نفس الكأس، مستعدين لأداء القسم.
"أنا، جوناثان برنس، أمنحك لقب وشرف الألفا، نيرون برنس، مع الواجبات والمسؤوليات التي تأتي مع هذه المسؤولية. مكرمًا أجيال الألفا التي سبقتنا، أمنحك معرفتهم وقوتهم لقيادة قمر الزركون. هل تقبل؟"
"أنا، ستيفن لين، أمنحك لقب وشرف البيتا، فاليريان ميكوس، مع الواجبات والمسؤوليات التي تأتي مع هذه المسؤولية. مكرمًا أجيال البيتا التي سبقتنا، أمنحك معرفتهم وقوتهم لقيادة قمر الزركون. هل تقبل؟"
"أنا، عمر دوبوا، أمنحك لقب وشرف الجاما، كوامي دوبوا، مع الواجبات والمسؤوليات التي تأتي مع هذه المسؤولية. مكرمًا أجيال الجاما التي سبقتنا، أمنحك معرفتهم وقوتهم لقيادة قمر الزركون. هل تقبل؟"
"أقبل هذا الشرف." رد الرجال الثلاثة بثقة فائضة.
الخناجر الاحتفالية قطعت كفوفهم في نفس الوقت، نازفة في الكأس أدناه. ثم انضم الرجال بأيديهم حيث انتقلت المسؤولية عبر دمائهم. كل رجل يمكنه أن يشعر بتعزيز رابطهم مع القطيع، متحملين المسؤولية التي في تلك اللحظة، أصبحوا الألفا والبيتا والجاما الجدد.
اختلط الدم في الكؤوس متلألئًا بطاقة فضية. فقد اعترفت إلهة القمر بالمرور المقدس. مباركة ومحميّة، اختفى الدم في خيوط من الطاقة البيضاء، صاعدة في الهواء. اعترفت إلهة القمر وقبلت الرجال كقادة جدد لأحد قطعانها الكثيرة. تراجع الرجال الأكبر سنًا خطوة إلى الوراء، مشيرين إلى أنهم أتموا مهمتهم وتنحوا. تقدم الرجال الأصغر سنًا خطوة إلى الأمام، واضعين أيديهم اليمنى على قلوبهم بينما تشفى جروحهم.
"أنا، نيرون برنس، سأخدم بأمانة كألفا الجديد!"
"أنا، فاليريان ميكوس، سأخدم بأمانة كبيتا الجديد!"
"أنا، كوامي دوبوا، سأخدم بأمانة كجاما الجديد!"
انطلقت عواءات من الحشد، تهز أساس بيت القطيع قبولًا لقادتهم الجدد. مليئين بالفخر والسعادة، ضرب الرجال قبضاتهم معًا في انسجام، مصطدمة خواتمهم ببعضها البعض.
الآن، كانوا مستعدين لتكريم وخدمة قطيعهم.
مجتمعهم.
عائلتهم.