الفصل 4 - غير المرغوب فيه
"لم أكن أبداً جيدة بما فيه الكفاية لأمي، ولم تدعني أنسى ذلك" ― سارة كلاي
حليمة
لم أستطع فهم كيف يمكن للذئبات أن يضعن هذا القدر من العطر دون أن يختنقن. مزيج العطور والطعام والفيرومونات والأطفال كان مزيجاً مقرفاً لدرجة أنني تفاجأت من أن أحداً لم يتقيأ غداءه. كان المنزل حيوياً كعادته، حيث الجميع يرتدون أفضل ملابسهم. الأطفال يركضون في الممرات بملابسهم الرسمية بينما يطاردهم الكبار، وقادة القطيع يصدرون أوامرهم لبقية الذئاب بالإسراع.
أخيراً غابت الشمس، وسترتفع البدر خلال نصف ساعة. كنت في المطبخ، أغسل الجبال من الأطباق وأدوات المائدة التي سيستخدمها القطيع في الوليمة الكبرى.
"سيدتي، هل نضع الحلويات في الثلاجة؟"
"نعم! أليس، كوني عزيزتي وزيني الستيك، من فضلك!" صوت قائدة الأوميغا كاساندرا الحلو لم يكن ما اعتدت عليه. مع الأوميغا، كان صوتها حلواً ومساعداً، يشبه كلام الحكيمة مع أطفالها. لكنه يأخذ منعطفاً حاداً بمئة وثمانين درجة عندما تتحدث معي؛ بالاشمئزاز والاحتقار الممزوج بالكراهية.
وُضعت الأطعمة للوليمة على الجزيرة الكبيرة على مسافة مني، تشكيلة من أرقى المأكولات العالمية. مجرد النظر إلى كل طبق يجعلك تشعر وكأنك تسافر حول العالم وأنت في المطبخ. على الرغم من كرهي للأوميغا، إلا أن لديهم موهبة من الإلهة في الطعام لم أذق مثلها من قبل.
"أوه، هل هذه اللازانيا الشهيرة التي أراها؟" انحبس نفسي في حلقي عندما سمعت الصوت المألوف الذي جعل قلبي ينبض بقوة. لم أجرؤ على النظر خلفي لمعرفة لمن ينتمي الصوت. أمي. نسيت أنها كانت المنسقة الرئيسية للحفل، في غياب لونا سيليست. سمعت صفعة خفيفة و"هيه!"
"أنت تعرفين القواعد، آش. لا تذوقي الطعام!" ردت كاساندرا بضحكة. "معرفتك، لقمة واحدة تتحول إلى صينية مفقودة!"
"إنه خطأك لأنك تجعلين الطعام لا يقاوم." ضحكت أمي بمرح. "ربما فقط لفافة بيض واحدة—"
"لا! اخرجي!" من زاوية عيني، رأيت كاساندرا، وهي امرأة أصغر حجماً بشكل ملحوظ، تدفع أمي خارج المطبخ. كانت لفافة البيض التي نجحت في سرقتها في فمها. كانت أمي ترتدي فستاناً أزرق داكن بدون أكمام مزيناً بقلادة فضية على رقبتها، مع أساور متناسقة. شعرها المجعد أصبح الآن مستقيماً، يلامس منتصف ظهرها. كانت تبدو جميلة.
تمنيت لو أستطيع أن أخبرها بذلك.
لكنها لم تعترف بوجودي في المطبخ. عيني كانت تدمع مرة أخرى، لكنني أغمضتهما بسرعة. لا، لا بكاء. ليس الآن. أطلقت تنهيدة صامتة، وواصلت مهمتي في تنظيف السيراميك، متجاهلة الأصداء البعيدة للحديث المثير.
"راكون، هل ستستغرقين الليل كله مع تلك الأطباق؟ أسرعي!" صرخت بي قائدة الأوميغا كاساندرا. تلا ذلك جوقة من الضحكات والقهقهات من بقية الأوميغا. كانوا يرتدون أفضل ملابسهم، ومع ذلك، لا كمية من المكياج أو المجوهرات يمكن أن تخفي القبح الحقيقي الذي يحملونه.
"أعتذر، أنا على وشك الانتهاء"، همست مسرعة في عملي. لكن الهمسات لم تكن لتسقط على آذان صماء، خاصة إذا كانت آذان مستذئب.
"على وشك؟ لا أحتاج إلى على وشك؛ أريدها أن تنتهي الآن!" سخرت، مقلدة نبرتي. "لا أحد في مزاج لتحمل أخطائك الليلة، أيتها العبدة. خطأ واحد وستكونين في ورطة. مفهوم؟"
"نعم، سيدتي."
"جيد."
"أوه، سأفعل أي شيء لتمزيق حلقها." زمجرت أرتميس في رأسي. "هي مجرد أوميغا!"
"ما زالت أعلى منا بعدة مراتب"، أجبتها، وأنا على وشك الانتهاء من آخر مجموعة من الأطباق. "الأوميغا ليست مرتبة سيئة. على الأقل تُعامل بشكل جيد من قبل القطيع. هي تطعمهم، في النهاية."
"لكن ليس نحن."
"بديهي، لأنها تكرهنا. بالإضافة إلى أنها تلقت أوامر بعدم ذلك. هل نسيتِ؟"
"لم أنس، لكنني أعلم أنك تشعرين بنفس الطريقة التي أشعر بها."
ربما. لكن هذا لا يعني أنني سأعترف بذلك. "أتمنى فقط أن أكون وحدي بدلاً من أن أكون في واجب التنظيف. إنها ليلة كبيرة."
"نعم، أعلم. لكن هناك شيء ما يبدو غريباً الليلة."
لفت ذلك انتباهي. "غريب؟ كيف ذلك؟ هل سيحدث شيء؟"
"أشعر أن شيئًا ما سيحدث، لكنني لا أعرف ما هو. إنه شعور غريب لدي."
"الشيء الوحيد الذي يحدث الليلة هو مجرد انتقال العباءة. قد يكون هذا ما تشعرين به، أرتميس."
"شيء ما يخبرني أنه ليس مجرد ذلك. ولا تناديني أرتميس!"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. أرتميس تكره لقب أرتميس، وأحيانًا ينزلق من أفكاري. بعدما أنهيت آخر مجموعة من الأطباق، أفرغت الماء ونظفت الحوض.
بعد ذلك، أجبرت على الجلوس خارج أبواب المطبخ على الأرض. مجرد عرض آخر لإذلالي. لم يثق الأوميغا بي بالقرب من الطعام، لذلك أجبروني على الجلوس في الممر. لم أجرؤ على النظر إلى أعضاء القطيع الذين تجاهلوني وتوجهوا إلى قاعة التجمع. من خلال أحذيتهم اللامعة والتطريز الفاخر على أطراف الفساتين والسراويل، كان كل واحد منهم يرتدي ملابس تثير الإعجاب. حتى الأطفال والمراهقين. كانت هناك بعض التعليقات اللاذعة هنا وهناك، لكنني تجاهلتها.
الجلوس واحتضان ركبتي كان إذلالاً كافياً. كنت غارقة في إحراجي لدرجة أنني لم ألاحظ مرور عائلتي بجانبي. رينا ركلتني في ساقي لتحصل على رد فعل مني لكنها انتهت بالابتعاد عندما لم تحصل على ما تريده. حاولت أوديسا وآخرون إزعاجي ليروا إن كنت سأبكي أو أئن، لكنني لم أمنحهم هذا الرضا. كنت مخدرة جداً. الانفصال عن العالم كان الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله.
كنت غير مرئية. تجمع الجميع في قاعة التجمع، تاركين إياي وحيدة في الصمت. كانت أصوات الحفل مشوشة على أذني، لكن الهتافات كانت واضحة تماماً.
لم أكن حقاً جزءاً من هذا القطيع.