الفصل 5
آرتميس
"أستوريا، متى يمكنني مقابلة بقية المجموعة؟" تساءلت بينما كنت أحرك السائل الأحمر المغلي الذي بدأ يتصاعد منه الدخان، فاندفعت أستوريا بسرعة وأخذت القدر بعيدًا. "ستوليدا! لا تدعيه يحترق!"
"آسفة." تمتمت وأنا أتبعها إلى الطاولة الخشبية حيث سحقت ثلاث توتات حمراء كبيرة وصبت العصير في الخليط. "إنه فقط... أشعر بالوحدة هنا... ألا تعتقدين ذلك؟"
"لا." أجابت بحدة. "أفضل الأمر هكذا، بالإضافة إلى أننا نحتاج إلى إبقائك مختبئة عن الألفا لأطول فترة ممكنة."
"ولكن لماذا؟ ماذا سيفعل؟" تنهدت، لقد كانت تكرر نفس العذر لمدة ثلاثة أيام متتالية ولم أحصل على إجابة بعد.
"ليس ما سيفعله هو ما يقلقني، بل ما سيحدث له."
"لا أفهم؟"
"لا تحتاجين إلى الفهم... على الأقل ليس الآن." همست بينما تحول الخليط إلى لون أرجواني عميق وصبته في قنينة زجاجية.
"أرجوكِ أستوريا، دعيني على الأقل أذهب للصيد."
"الصيد هنا مختلف عن هناك، إنه أكثر خطورة بكثير." تنهدت، لا شك أنها بدأت تتعب من شكواي المستمرة لكنني لم أستطع التوقف. "يجب أن تدركي أن هناك دببة وخنازير برية يمكنها أن تجعلك لحم مفروم."
"أرجوكِ!" بدوت كطفلة لكنني لم أهتم، ذئبتي تتوق للجري، للقتل. لعقت شفتيها عند التفكير في خنزير بري لذيذ.
"اللونا ستغادر للصيد باتجاه الحدود الشمالية بعد بضع ساعات." بدت مرهقة وهي تمرر يدها عبر شعرها الأسود الداكن. "سأسمح لك بالذهاب بشرط واحد..."
"أي شيء."
"لا تظهري جلدك لأي شخص، خاصة فليك." نظرت عيناها في عيني بقوة وثبات. لو كانت النظرات تقتل، لكنت مت ألف مرة. ذئبتي قفزت بداخلي، لم أكن أعرف من هو فليك ولا لماذا لا يمكنني إظهار جلدي لها لكنني لم أهتم. كنت سعيدة فقط لأنني سأكون حرة. "دعينا نأمل أن جانبك الفرو لا يبرز بقدر جانبك الجلدي."
"أعدك."
"انضمي للصيد بأكبر قدر من السلاسة. لا تدعي أحدًا يعرف أنك لست من هنا." تردد صوت الأوراكل في رأسي. ألقيت عليها نظرة أخيرة من بعيد بينما كنت أجري خلف شجرة، أخلع ملابسي وأتحول.
"تبًا." لعنت أستوريا عبر الرابط. "لماذا يجب أن تبدين تمامًا مثلها."
"ماذا؟" تساءلت، أشعر بعدم الارتياح في فروي. "مثل من؟"
"لا يهم. الآن اذهبي!" همست قبل أن تقطع الرابط بيننا.
استدرت لأحدق في تجمع الفراء في المسافة. مشيت نحوهم بأكبر قدر من الهدوء، فقط بضع عيون تركزت علي أكثر مما كنت أود. شعرت بفروي يرتجف، وبدأت زمجرة تحذير ناعمة تتصاعد في حلقي.
الشخص الوحيد الذي بقي في شكله البشري كان امرأة نحيلة بشعر يتساقط في أمواج شوكولاتة داكنة. "هل الجميع هنا؟" صرخت بثقة، كانت تمتلك الثقة اللازمة لحمل هذا الرتبة، رغم أن رائحتها لم تكن رائحة لونا، كانت أشبه برائحة ذئب من رتبة أقل لكن أثر واضح لرائحة ألفا كان يلازم جلدها يكاد يخفي رائحة الرتبة الأدنى. أطلقت مجموعة الذئاب صيحات فرحة بالصيد. "إذن دعونا نذهب!"
تحولت إلى ذئب بني داكن بحجم جيد وانطلقت في ظلام الغابة.
تبعها القطيع، ركضنا، عشرون جسدًا يندمجون في واحد. قلب واحد، روح واحدة.
أطلقت ذئبتي عواء فرح، رافعة رأسها نحو السماء. كنت على وشك توبيخها، كان يجب علينا أن نحاول الاندماج لا أن نصرخ نحو القمر عندما عوى ذئب آخر، ثم آخر، وآخر. سرعان ما امتلأت الغابة بأصوات وصيحات أطفال سيلين.
اندفعت الأقدام فوق التراب والحجارة، شعرت بوقع أقدامنا في رأسي وقلبي، كنبضات الطبل. صفرت الرياح لحنًا حلوًا مرًا عبر تجاويف الأشجار التي حفزتني على الاستمرار، رغم أنني كنت حريصة على البقاء في الخلف.
أطلقت الأنثى التي تقود الصيد زمجرة لتشير إلى أنها قد التقطت رائحة، تباطأ القطيع وتوقف عند فم الفراغ.
انفتح المكان الفارغ على حقل كبير ومورق، وكان هناك يقف على بعد خمسين قدمًا منا ذكر الغزال الفخور يراقب قطيعه الصغير المكون من أربعة أو خمسة آخرين.
كان هناك شيء يزعجني في ذهني، شعور مزعج لم يتركني وحدي. سمحت لأصواتهم بالدخول إلى رأسي، قبلت الرابط الذي أرسلوه وسرعان ما سمعت القائدة الأنثى تهمس. "اتبع خطاي، لا تتحرك قبل أن أفعل."
أصدر الذئاب حولي همهمات ناعمة كإشارة للتأكيد.
"ليس بعد..." بدا ذئبها البني جاهزًا للانقضاض. "ليس بعد..." كانت مؤخرة جسمها تتمايل استعدادًا للقتل. "الآن!"
قفزت الذئاب للأمام كحركة واحدة مدروسة. تأخرت قليلاً، منتظرة لحظة قبل أن أنضم للمطاردة.
ركضنا كواحد.
وصلت القائدة الأنثى إلى أقرب أفراد القطيع أولاً. قفزت إلى ذكر الغزال، ممزقة حلقه بفكيها الحادين.
أما أنا فقد ركزت على أكبر ذكر غزال. انطلق بسرعة، لكنني كنت أسرع.
ألقت ذئبتي البيضاء نفسها في المطاردة، الدم يضخ، والقلب ينبض بسرعة. خرجت من المكان المفتوح ودخلت الغابة الكثيفة.
ركضنا بعيدًا عن الآخرين الذين بقوا للمساعدة في المجزرة في المكان المفتوح بينما كنت أطارد ذكر الغزال الذي قفز فوق الشجيرات والأشجار المتساقطة والأنهار.
كنت أسمع قلبي يدق في أذني، يغطي على صوت أقدامنا المتسارعة. نظر ذكر الغزال خلفه، عرف مصيره.
انضمت أقدام جديدة خلفي، كانت بقية القطيع الآن خلفي.
وميض بني بجانبي أخبرني أن القائدة الأنثى كانت بجانبي، لكن بشكل مفاجئ لم تحاول أن تتجاوزني.
لكن بعد ذلك حدث شيء ما.
ركض الغزال إلى نمو كثيف من الأشجار، تبعناه دون تردد. في البداية ظننت أنه القائدة الأنثى تركض نحوي من الجانب. لكن كلما اقتربت، كبرت أكثر ثم أدركت أن الأنثى كانت بجانبي. قفز الوميض البني أمامنا وتوقف القطيع على بعد عشرة أقدام من المخلوق. اختفى ذكر الغزال في الشجيرات ولأول مرة حصلت على نظرة جيدة للوميض البني.
كان دبًا.
دب كبير ضخم غاضب.
وقفت على رجليها الخلفيتين، تلوح بمخالبها في الهواء. أنين ذئب خلفي.
تبادلنا القائدة الأنثى وأنا نظرات مرعوبة قبل أن تضرب الدب مخالبها في الأرض وتهجم علينا.
استدرنا وركضنا بأسرع ما يمكننا، شعور جديد من الأدرينالين يضخ في عروقي. هذه المرة كان الحاجة للبقاء على قيد الحياة.
كان الدب سريعًا لكننا كنا أسرع وسرعان ما سقط نوع من النشوة الجامحة على القطيع. أطلق أحد الذئاب عواءً ونحن نركض. ابتسمت ذئبتي، رافعة رأسها إلى السماء ومعوية مع الشاب الجريء. زأر الدب لكن الذئاب أصدرت أصوات يلهثون ويضحكون ونحن نركض. نوع من الحرية الجريئة غذتنا ونحن نركض حتى لم نعد نرى الدب. حتى عندما اختفى واصلنا الركض، قفزنا فوق الأشجار المتساقطة ومررنا عبر الأنهار لإخفاء رائحتنا.
تحولت القائدة الأنثى إلى شكلها البشري، ولم يتردد أي منا في اتباع خطاها، ما زلنا نركض. تكسرت العظام وهي تتكيف مع الشكل البشري.
رفعت الأنثى قبضتها في الهواء تضحك وتهتف. رفعت رأسي وأطلقت ضحكة عميقة، لم أسمع هذا الصوت منذ وقت طويل. كنا بلا خوف، بلا هموم ولا قلق في العالم.
تباطأنا حتى توقفنا، منحنين ونتنفس بصعوبة.
اقتربت مني الأنثى بابتسامة عريضة على وجهها. "هل رأيت نظرة ذلك الدب!" ضحكت. "أنا فليك بالمناسبة!"
"أرتميس." أجبت، مصافحة يدها.
اتسعت عيناي من الصدمة. تدحرج الاسم بسهولة من لساني، لم أتردد حتى. لم أفكر في اسمي حتى الآن.
تركت فليك يدي كما لو كانت مشتعلة، تحدق في بعينين واسعتين ومذعورتين. "ماذا؟" سألت.
"لا شيء..." تمتمت. "للحظة ظننت أنك شخص آخر... إنه فقط... تبدين مثلها تمامًا."