الفصل 3
تطايرت الأوراق الحمراء والبنية والبرتقالية عبر نوافذ القاعة المفتوحة بينما كانت أحذية دانيال تخدش الأرضية الحجرية. كل الزمن أصبح مشوشًا بالنسبة له الآن، لكنه كان في منتصف الخريف تقريبًا من مظهر الأشجار وما يتذكره من الكتب التي قرأها.
العالم الذي وُلد فيه كان خاليًا من معظم الحياة البرية، ولم يعرف سوى الطعام المصنع. عندما دخلت رائحة لحم الغزال المشوي أنف دانيال لأول مرة، نادى بطنه المتضور جوعًا لتذوقه، واضطر لمسح اللعاب من زاوية فمه.
وقف في المدخل وألقى نظرة عبر الحشد، ثم وجد يدًا تلوح له. انزلق دانيال إلى مقعد بجانب نيكولاس وأومأ برأسه للرجال الآخرين الجالسين معه. "دانيال، دعني أقدمك لبعض أولادي. هذا هو أغاموري، ماجي، وأوزي."
أغاموري وأوزي كانا متطابقين تقريبًا في مظهرهما ببشرتهما الرقيقة والشاحبة وشعرهما الأبيض الطويل. ماجي كان يشبه والده بشعره الداكن الذي كان يتوهج باللون الأحمر في ضوء المشاعل، لكنهم جميعًا امتلكوا العيون الزرقاء الجليدية التي جاء دانيال عبر الزمن لمقابلتها.
الصحن الذي وضعه الخدم أمامه جعل عيني دانيال تدمع؛ لم يرَ أو يشم شيئًا جميلًا هكذا من قبل، وحلقه تألم من الترقب. أصابعه تحركت بقلق حول حافة صحنه بينما كان يميل برأسه حول أذرع الخادم لمواجهة الإخوة. "اسمي دانيال دارك."
أغاموري، الذي كان يبلغ من العمر أكثر من ألف عام ويملك جمالًا أبديًا، رفع حاجبه الأبيض بغطرسة نحو دانيال. "يجب أن تكون ساحرًا ماهرًا لتسافر هنا بمفردك."
لحس دانيال طعم السائل الغريب والحلو من شفتيه وهز رأسه بينما وضع الكأس. "لا أعرف كيف حدث ذلك. كنت فقط أتبع المرأة في رؤيتي." انزلق نظره نحو نيكولاس، وعبث بساق كأسه. "طلبت مني أن آتي إلى هنا."
انتشرت ابتسامة ضيقة على وجه أغاموري المتغطرس عادة بينما التقطت النسيم المسائي شعره الأبيض. وبينما ارتفع عن ظهره، حمل معه الرائحة الخفيفة للمرأة ذات الشعر الأحمر عبر وجه دانيال. جلس حريق الغيرة في منتصف صدره، وفركه بعيدًا بينما ارتفعت عيناه نحو الساحر الشاحب. "أنت تعرف عمن أتحدث، أليس كذلك؟"
نظر أغاموري إلى والده قبل أن يسقط عينيه على الطاولة أمامه، وأومأ برأسه. "بالفعل. أعرفها جيدًا." لف أصابعه حول ساق كأسه المنحوتة بشكل متقن ورفعها من الطاولة. "إنها هبة نادرة أن تسافر بدون دليل. أنا متحمس جدًا لرؤية ما لديك من مهارات أخرى غير معروفة بعد، دانيال."
بينما استمرت الأمسية وأصبحت ألسنة الرجال أكثر انطلاقًا، عمل النبيذ سحره على دانيال، وتمكن من الابتسام عندما كان نيكولاس يروي قصصًا عن الأزمنة القديمة.
كلما شم رائحتها مرة أخرى، كان دانيال يلتفت برأسه وينظر حول الغرفة، باحثًا عنها.
بينما كان يراقب دانيال وهو يبحث بجنون عن ابنته، وضع نيكولاس يده على كتفه وهز رأسه. "هي ليست هنا، دانيال. ليس بعد."
غاص قلب دانيال في صدره، وأومأ بفهم، ثم عاد إلى طعامه.
بينما كان يسير عائدًا إلى غرفته تلك الليلة، مرر دانيال أصابعه على الجداريات، وجاءت إليه ذكريات قديمة. كل ثانية قضاها في هذا العالم المجهول الذي وجده، كانت قواه وذكرياته تنمو.
جلب النسيم المسائي عبر المكتبة معه الأصوات في رأسه مرة أخرى، وقادته إلى جدارية. عبر ذراعيه على صدره بينما كان يتأمل كل منحنى من ضربات فرشاة الفنان وكل قطعة قديمة من الطلاء المتشقق.
في المشهد، قام ساحر ذو شعر داكن وعيون لامعة بإسقاط وحش عملاق. في حالته السكرانة، سخر دانيال من الوحش، وشعر بقشعريرة باردة تسري في ظهره. "تباً لك، أيها القبيح." وأشار بإصبعه نحو الكابوس، ومال رأسه المتمايل قليلاً، وضيق عينيه. "لقد التقينا من قبل. أليس كذلك؟"
"هذا هو الشر الأعظم." ارتعد دانيال وأخذ نفساً عميقاً عندما اقترب نيكولاس من خلفه. "قبل ما يقرب من ألف عام، مزق هذا المخلوق عالمنا بالكامل وقتل أكثر من نصف السكان. استغرق الأمر كل القوة التي استطعنا حشدها لاحتوائه."
عندما نظر دانيال إلى نيكولاس، تأمل وجه الساحر العجوز. "احتواء؟ لم تقتلوه؟"
اقترب نيكولاس من دانيال ووضع يديه خلف ظهره. "لا شيء يموت حقاً، دانيال. حتى عندما يتوقف جسدك عن التنفس، ستستمر في الوجود، وكذلك الشر. روحه تبقى في الريح وفي قلوب الرجال الأشرار. سيأتي الوقت الذي يستطيع فيه أن يفتح فجوة في هذا العالم ويبدأ عهده من الإرهاب مرة أخرى." وضع يده على كتف دانيال، ونظر في عينيه. "يجب أن نكون مستعدين عندما يحين الوقت."
سقطت عيناه على الجدار، وأومأ دانيال برأسه بينما كان يتأمل كل ملامح الوحش الفظيعة. "سنكون مستعدين هذه المرة."
"ليس لدي شك. أعرف ما فعلته، دانيال." لمحة من الخجل ظهرت على وجهه بينما جذبه القدر لينظر إلى نيكولاس. "نحتاج إلى رجال مثلك. رجال لا يخافون من فعل ما يجب فعله للفوز. مصير الجميع يعتمد على قدرتك على القسوة؛ إنها هديتك لنا. لا تشعر بالخجل."
تنهد دانيال وضحك لنفسه بينما كان يحاول الحفاظ على توازنه. "أخبرني سيد آخر نفس الشيء مرة."
ابتسم الرجل العجوز اللطيف، وهز رأسه ورفع إصبعه أمام وجهه. "لكن هذه المرة، لا أحد يطلب منك ذلك من أجل المجد أو القوة، فقط من أجل البقاء." فتح ذراعيه، ومد يديه بينما كان يتفحص الغرفة بعينيه. "وهنا، دانيال، أنت سيد نفسك. أنت حر في الذهاب والمجيء كما تشاء. الشيء الوحيد الذي يربطك بي أو بأي شخص آخر هو ضميرك. لا توجد سلاسل لتقييدك."
دفع وجهه للأمام ومال قليلاً بينما كان يتحدى كلمات راعيه الجديد. "أنت تعرف لماذا أنا هنا، يا سيدي."
ابتسم نيكولاس لدانيال وأومأ برأسه ثم استدار. "نعم، لكن هناك الكثير لنفعله قبل أن تعود. يجب أن ترتاح؛ يبدأ تدريبك في الصباح."
عاد دانيال إلى غرفته، ومرر يديه على الأبواب وهو يمر حتى وصل إلى باب جعله يشعر بالاهتزاز، وعرف من ينتمي إليه. دفع دانيال الباب، وملأته رائحة الزهور البرية اللطيفة من ذاكرته عندما مر عبر العتبة.
أغلق الباب خلفه، وتعثرت خطواته نحو السرير في زاوية الغرفة، ثم انغمس فيه على بطنه. "أين أنت؟ أرجوك عودي إلى المنزل."
دفن وجهه في الوسادة التي كانت تضع رأسها عليها، وامتلأ صدره بألم لم يشعر به منذ أن كان طفلاً وحيداً يتوسل للحصول على انتباه عائلته. نادى قلبه المكسور عليها، ولن يكون كاملاً حتى تكون بجانبه. أيًا كان نوع الاتصال الذي بينهما، أشعل ناراً داخل دانيال، واستهلك جسده كله برغبة مشتعلة ليكون في حضورها.
دعا السرير الناعم الذي كان يستلقي عليه للبقاء بينما كانت جفونه الثقيلة تتمايل صعوداً وهبوطاً. دفع بيديه ضد الفراش، واحترق حلقه بإحساس من الحزن بينما كان يترك الراحة الوحيدة التي عرفها. انزلقت أصابع دانيال عبر الأغطية الحريرية الناعمة، وتراجع نحو الباب. قبل أن يغادر الغرفة، ألقى دانيال نظرة على سريرها ووضع يده على قلبه. "كل ما أفعله هو من أجلك. أينما كنتِ، أنتِ ملكتي."