الفصل 1
كان يجب أن تكون الوخزة في كفيه المتعرقتين تحذيرًا للقائد الشاب وهو يمر عبر عتبة غرفة العرش، ولكن عندما يناديك الإمبراطور، لا مجال للرفض. "هل كنت تعتقد أن هناك سرًا لن أعرفه، يا دانيال؟"
بينما كان يقف أمام سيده، تدلت خصلات شعر دانيال السوداء على عينيه وهو يغلقهما محاولًا إسكات عقله، ولكن لم يكن هناك فائدة تذكر. الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على وجه الساحر العجوز المتداعي كشفت أنه قد علم بخيانة دانيال. "أستطيع أن أتطلع إلى عقلك، أيها الساحر الشاب."
بأصابعه المتعفنة والمجعدة التي تنحني مرة بعد مرة، أشار الرجل العجوز لحراسه بإحضار السجين. الإحساس بالسقوط في يديه وقدميه حذر دانيال من دخول والدته الغرفة، ورفع عينيه ليجد يديها مقيدتين وهي تركع أمام الإمبراطور.
من تحت ظلال قبعته الرمادية، نظر الإمبراطور إلى تلميذه. "ماذا أفعل بساحر خائن؟" رفع الساحر العجوز حاجبه وابتسامة شريرة تعبر شفتيه، ثم رفع إصبعه إلى جبهته. "أعرف."
لمعان السكين الذي أخرجه من حزامه أرسل قشعريرة من الألم البارد عبر صدر دانيال بينما أمسك الإمبراطور بالمرأة ذات العينين الواسعتين من شعرها وقطع عنقها.
سرعان ما تشبعت الفستان الأبيض الرقيق الذي كانت ترتديه بالدم القرمزي الذي انساب على جسدها وفقدت عيناها الداكنتان بريق الحياة. انهار العالم بأسره على كتفي دانيال وسحق الرجل القاسي إلى لا شيء.
اصطدم جسدها الخالي من الحياة بالأرض الباردة، واندفعت دماؤها عبر الغرفة ورشت على وجه الشاب.
تسللت الضحكة الشريرة عبر دمار دانيال، ورفع عينيه لملاقاة الرجل العجوز. "هل كنت تظن حقًا أنني لن أجدها؟ أحمق متغطرس. حسنًا، كنت مخطئًا، والآن ستعاني بسبب ذلك الغرور. أيها الشاب، ستركع لي وتعلن ولاءك الأبدي، أو ستلقى نفس مصير هذه القمامة تحت قدمي."
"سأدمرك!" ضربت أحذية دانيال السوداء الأرضية الرخامية الزلقة حتى رفع الإمبراطور يده وجمده في مكانه بقبضته غير المرئية.
توقف الضحكات والاختناقات من التسلية في أنف الشرير. بحركة من معصمه، رمى دانيال عبر الغرفة وقفز من عرشه. دفع عباءته عن كتفيه وهو يندفع نحو تلميذه، مد الإمبراطور يده وسرق الهواء من رئتي دانيال.
دون هواء كافٍ حتى ليلعن قاتله، قضم دانيال على أسنانه ونظر في عينيه حتى سقط على الأرض مع ضحكات سيده تتردد في الغرفة المعقمة. دار الوحش الذي لا يشيخ حوله ووضع يديه خلف ظهره وهو يوضح خطته.
"الآن، سأجلب عليك عهدًا من التعذيب لم يشهده هذا العالم من قبل. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، لن يبقى شيء. ستختفي، ولن يتذكر أحد أنك وجدت. كنت لا شيء عندما جئت إلي وستغادرني كأنك لا شيء."
دفعت يداه المرتعشتان ضد الأرض الباردة بينما وقف دانيال متحديًا رغبة الإمبراطور في سماعه يتوسل. "يمكنك قتلي، لم أعد أهتم، لكنني لن أموت وأنا راكع."
ارتفع الخد الرقيق تحت عينيه بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي الرجل العجوز وهو يتخيل كل الألم الذي سيلحقه بالصبي. "كما تشاء."
بينما كان الإمبراطور يقرر خطوته التالية، اجتاحت رائحة شيء جميل وجه دانيال، وارتفع نبض قلبه بحياة جديدة. شكل متوهج خرج من خلف الوحش وانزلق نحو الساحر المحكوم عليه.
تساقط شعرها القرمزي على كتفها، واخترقت عيناها الزرقاوان الجليديتان هالتها المضيئة ببراعة. توقفت عندما وصلت إلى جانب دانيال، وانسحب الضوء بعيدًا، كاشفًا عن وجهها. تشابكت أصابعها أمام صدرها، وكان بإمكانه أن يشعر بخوفها في أحشائه. "من فضلك أنقذنا، يا دانيال."
نبضت أذناه بدمائه المتدفقة في عروقه عندما مد يده نحوها، لكنه انزلق عبر الوهم. بينما غادرت آخر نغمات صوتها العذب أذنيه، ارتفعت قشعريرة على ذراعيه، ورفع عينيه نحو الإمبراطور. "سأأتي، يا حبيبتي."
بهدف جديد يملأ قلب الشاب، شعر دانيال بشرارة من السحر القديم ترتفع داخله.
نظر إلى الساحر العجوز أمامه بينما ارتفعت زاوية فمه وارتفع شعره عن كتفيه. من راحة يديه، ارتفع توهج أزرق من مساماته واندفع على جسده، بوصة بوصة.
سيطرت الهمسات الشريرة المائة في أذنيه، وارتعشت ذراعه من جانبه ثم انجرفت للأعلى. حاول الإمبراطور اختراق اللهب الذي يحيط بجسد دانيال، لكن حتى الساحر العجوز لم يستطع إيقاف الكائنات القديمة الخارقة التي فضلت دانيال في تلك اللحظة.
عندما وصل إصبعه إلى شفتيه، اجتاحت الظلمة عيني دانيال وهز رأسه، وسقط الأمر الشرير من لسانه. "شش!"
تدفقت الأرواح النارية من فم دانيال واحتضنت الساحر العجوز في عناقها الحارق. وقف فوق كومة اللحم والعظام المحترقة وشاهدها حتى تحولت إلى رماد، ثم بصق على البقايا الحزينة بينما ظهرت أسنانه المدببة من خلال ابتسامته. "أنا لا أنحني لأي أحد؛ أنا سيد اللهب."
سقطت عيناه على والدته وهو يهز الوحش داخله ويرمش حول دمارها. مرت الذكريات الحالمة للحظات القليلة الماضية أمام عينيه، ورفع يديه إلى وجهه بينما انبثقت ضحكة طويلة من صدره. "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
على الرغم من أنها كانت الشخص الوحيد الذي فكر فيه مرتين، لم يستطع أن يذرف دمعة على المرأة التي أنجبته. انحنى وانزلق بيديه تحت جسدها، ثم جذبها إلى صدره بشدة على أسنانه. لم يجرؤ أحد على التساؤل عن الرجل بينما تفرق الجنود المذهولون، وحمل والدته خارج بوابات الحصن.
دخل الغابة الميتة وتجنب الأغصان الشائكة الهشة التي صفعته ومزقته. عندما تضاءلت بقايا الحياة القديمة إلى فراغ، وضع والدته على الأرض الصخرية وجثا بجانبها. لامست أصابعه يدها الجليدية، وابتلع كل ندمه. "كنتِ أمًا رائعة؛ أتمنى لو كنت ابنًا أفضل." أغلق يده حول يدها وجلبها إلى شفتيه، ثم وضعها مرة أخرى على صدرها ووقف عند قدميها. "وداعًا، أمي."
عندما ارتفعت الوخزات من جلده وانتشرت النتوءات الصغيرة في جسده، جلب دانيال راحتيه أمام عينيه. اشتعلت اللهب الأزرق عندما جاءت أصوات الخطوات الناعمة على أرض الغابة الميتة إلى أذنيه.
بشعور من الارتجاف في جسده كله، نظر إلى يمينه في الوقت المناسب لرؤية أصابع الرؤية تجر عبر الشجيرات المحترقة.
نبتت البراعم الجديدة على السيقان السوداء مرة، وعادت الظلمة القبيحة التي تغطيها إلى حياة خضراء مورقة.
مثل البرق الذي يضيء السماء منتصف الليل، اندفع ضوءها إلى أعصابه عندما لامست أطراف أصابعها ذراعه، واستعادت الظلمة عينيه. أعطت الأصوات الهادئة في ذهنه توجيهاتها، وعندما نظر دانيال إلى والدته، جلب إصبعه ليضغط على شفتيه. "شش!" اجتاح وميض ساطع من الضوء عبر الغابة، وعندما تلاشى، كان الشيء الوحيد المتبقي هو الرجل المرتدي بالأسود وجيش الشياطين المتجدد الذي يسكن داخله.