Il grande viaggio
-Jacey-
La spalla di Caleb urtò la mia, mandando una scintilla di attrazione direttamente al mio cuore. Il Suburban aveva colpito un'altra buca profonda sulla strada abbandonata che stavamo percorrendo per raggiungere il lago di pesca preferito di mio padre, nelle terre selvagge del Canada.
Mi piaceva molto quel posto. Non mi piaceva affatto il fatto che mio fratellastro venisse con noi quest'anno.
Il ventiduenne in questione mi lanciò un'occhiata di traverso prima di tornare a fare qualunque cosa stesse facendo sul suo cellulare. Mi aveva ignorato per tutte le dodici ore di viaggio.
Se non fosse stato così dannatamente bello, l'avrei già classificato come uno stronzo da molto tempo. Più o meno dal giorno del mio quindicesimo compleanno, infatti, quando gli dissi che avevo una cotta per lui, e lui mi umiliò davanti a tutti alla mia festa.
Da allora, avevo festeggiato i miei compleanni pescando e godendomi le terre selvagge incontaminate del Canada ogni anno. Caleb era stato fortunatamente assente.
Fino ad ora.
"Si compie diciotto anni solo una volta!" disse allegramente la mia matrigna, Jeanie, dal sedile anteriore. Doveva essere la millesima volta che lo diceva. Non ero sicura se stesse cercando di migliorare il mio umore o quello di Caleb.
Caleb alzò lo sguardo e sorrise dolcemente a sua madre. "Hai ragione, mamma. Buon compleanno, Jocelyn."
Il mio occhio si contrasse all'uso del mio nome completo. Sapeva che lo odiavo, quindi Caleb si divertiva molto a usarlo ogni volta che poteva.
"Buon compleanno tra due giorni, vuoi dire," ridacchiò mio padre.
Caleb grugnì. "Sì, è quello che intendevo."
Il compleanno di Caleb era il 9 luglio. Lo sapevo. Avevo memorizzato il fatto nel momento in cui sua madre me lo aveva detto.
Il mio compleanno era il 15 settembre. Caleb lo dimenticava. Ogni anno. Non sono nemmeno sicura che sapesse in quale mese fosse il mio compleanno.
Jeanie aggrottò la fronte a suo figlio, e le fui grata per la solidarietà. Mio padre aveva un atteggiamento più del tipo "i ragazzi sono ragazzi".
Caleb scrollò le spalle e tornò a concentrarsi sul suo cellulare. Odiavo il fatto che fossimo seduti fianco a fianco. Odiavo che ogni buca minacciasse di farmi urtare di nuovo contro Caleb.
Odiavo il modo in cui il mio stomaco si contorceva di desiderio ogni volta che anche solo lo sfioravo.
Mio fratellastro era un figo da sballo. Aveva capelli sabbiosi rasati dietro ma lasciati corti e sciolti sopra. Occhi di zaffiro profondo. Un sorriso che faceva sciogliere le ginocchia.
E un corpo da morire.
Non solo, era anche intelligente. Gentile.
Una volta.
Una volta era stato persino gentile con me.
Non appena si era reso conto che tutte le sue buone qualità avevano attirato l'attenzione di una quindicenne cicciottella con capelli neri indomabili, era diventato freddo. Fortunatamente, era anche tornato al college dopo il mio compleanno. Non avevo dovuto affrontarlo spesso da allora.
Il Suburban colpì qualcosa che era più un burrone che una buca, e sarei finita in grembo a Caleb se non avessi avuto la cintura allacciata. Così com'era, mi ritrovai sdraiata di traverso sul suo petto.
"Ops, scusate gente. Non c'era modo di evitarlo," chiamò mio padre dal sedile anteriore.
L'espressione dura di Caleb mi fece guardare in basso, dove stava guardando lui.
La mia mano era sulla sua coscia.
Peggio ancora, la mia mano era quasi sulla parte anteriore dei suoi pantaloni.
"Cerca di stare più attenta, cara," sospirò Jeanie, strofinando il braccio di mio padre. "Hai quasi lanciato Jacey fuori dal finestrino."
"Dal MIO finestrino," aggiunse Caleb con una smorfia. Mi diede uno sguardo molto eloquente.
"Cosa?" chiesi.
"Hai intenzione di togliere la mano, un giorno?" rispose Caleb con un sibilo basso.
Guardai di nuovo in basso. Sicuro come il sole, stavo ancora tenendo la sua coscia, a mezzo centimetro dalla terra promessa.
"Eh... eh..." balbettai, ritraendo la mano. "Scusa. Macchina. Buca. Ops."
Caleb fece un respiro profondo e alzò di nuovo il telefono, scuotendo la testa verso di me.
"Caleb, metti giù quel coso. Sono passate dodici ore. Qui non c'è nemmeno segnale," rimproverò Jeanie suo figlio. "Cosa potresti mai fare?"
"Sudoku," grugnì Caleb.
Jeanie rivolse la sua attenzione a me. "Jacey, sta davvero giocando a sudoku?"
Oh cavolo. Perché Jeanie stava mettendo ME in mezzo a questo?
"Io... eh..." La curiosità ebbe la meglio su di me, e diedi un'occhiata al telefono di Caleb.
Non stava giocando a sudoku. In realtà, non stava facendo nulla. Con mia grande sorpresa, a parte le icone delle app, il telefono di Caleb era completamente vuoto.
Caleb alzò un sopracciglio verso di me, sfidandomi a fare la spia.
Beh, non lo avrei fatto.
"Sì. Sudoku. Sta perdendo," sorrisi.
"Suppongo che tu possa fare di meglio," disse Caleb, porgendomi casualmente il suo telefono.
Questa volta, aveva persino bloccato lo schermo, così tutto ciò che vedevo era nero.
"’Qualsiasi cosa tu possa fare, io posso farla meglio...’" cantò mio padre ridendo.
Jeanie ridacchiò e si unì. "’Prima o poi, sarò meglio di te.’"
Mio padre e Jeanie erano così dolci—
"—Penso che mi stia venendo una carie," disse Caleb, finendo il mio pensiero non detto.
Mascherando una risatina con un colpo di tosse, passai il pollice sullo schermo di Caleb come se stessi davvero giocando sul suo telefono.
"Ugh, non avrei mai fatto quella mossa."
Quando alzai lo sguardo, il viso di Caleb era così vicino al mio che il suo respiro mi sfiorava la guancia.
E lì tornò quella sensazione di elettricità.
"Ehi, ti ricordi quel compleanno in cui dicesti a Caleb che eri innamorata di lui?" chiese mio padre, guardando nello specchietto retrovisore.
Lanciai il telefono di Caleb come se fosse una patata bollente e mi appoggiai alla mia porta, mettendo più spazio possibile tra me e il mio fratellastro nel Suburban.
"Hank," ansimò Jeanie, facendo gesti disperati nell'aria.
Ma mio padre, Dio lo benedica, aveva la sensibilità di un palo di recinzione. "Sarebbe stato così folle. Io che sposo Jeanie. Tu che sposi Caleb."
Pregai che la prossima buca fosse abbastanza grande da inghiottire tutto il Suburban.
Jeanie abbassò la testa tra le mani e la scosse avanti e indietro. "Era solo una cotta infantile. Non farebbero mai qualcosa di così... disgustoso. Ora sono fratello e sorella."
Giusto. Ora ero una lebbrosa disgustosa. E probabilmente rossa come una mela, a giudicare dal calore sul mio viso.
Diedi un'occhiata furtiva a Caleb, certa che stesse ridendo di me.
Invece, fui sorpresa di vedere i suoi pugni stretti mentre guardava fuori dal finestrino.
"Sì, fratello e sorella. Che schifo, vero Jacey?" scherzò mio padre.
"Eh... giusto," dissi piano.
"Oh Hank! Guarda, un alce!" gridò Jeanie, un po' più forte del necessario. Ma credo che tutti noi, tranne mio padre, fossimo grati per la distrazione.
"Ma guarda un po'!" sospirò mio padre, fermando il Suburban e appoggiandosi al volante mentre il grande alce si faceva strada tra gli alberi. Quando si mosse, vedemmo un piccolo alce dietro di lui, di un colore marrone chiaro con piccoli nodi sulla testa.
Jeanie si slacciò la cintura di sicurezza.
La testa di mio padre si girò di scatto verso di lei. "Cosa stai facendo?"
"Sto uscendo per fare una foto, sciocco!" Jeanie rise.
Prima che Jeanie aprisse la porta anche solo di un centimetro, mio padre afferrò rapidamente la maniglia e la richiuse. "Col cavolo che lo fai. Quella cosa è un killer. Oh, può sembrare carina, ma sono bestie maledette, e ti incornano o ti calpestano a morte se le disturbi."
Jeanie impallidì, poi aggrottò le sopracciglia. "Hank, pensi davvero che sia un linguaggio appropriato da usare davanti a Jacey?"
"Compirà diciotto anni tra due giorni!" protestò mio padre.
Sorrisi e diedi una pacca sulla spalla di Jeanie. "Non preoccuparti. Ha detto di peggio quando un pesce ha rotto la rete l'anno scorso."
"Hank!" disse Jeanie, scandalizzata.
Mio padre alzò le spalle. "Era una rete nuova di zecca, e il pesce era un mostro. Dovevo dire qualche parola scelta."
Jeanie alzò gli occhi al cielo e ci guardò. Mise una mano sul ginocchio di Caleb mentre il Suburban riprendeva la strada forestale. "Va tutto bene, figliolo?" chiese.
"Va benissimo," borbottò Caleb. "Sarà il viaggio più bello di sempre."
"Caleb," sibilò Jeanie, "sii più grato. Il tuo patrigno ha pagato per questo viaggio, incluso la maggior parte della nostra attrezzatura e la tua licenza di pesca. Il minimo che puoi fare è fingere di divertirti. È il compleanno di Jacey."
Potevo sentire i denti di Caleb digrignare l'uno contro l'altro.
"Sarà il viaggio più bello di sempre!" disse Caleb con una voce più allegra.
Mio padre non colse il sarcasmo. “Sì, vero? Sono così felice che abbiate potuto venire quest'anno, Caleb, Jeanie. Jacey e io ci saremmo sentiti soli.” Fece gli occhi da cucciolo a Jeanie.
Jeanie ridacchiò di nuovo e gli diede un colpetto sul braccio. “Comportati! I bambini sono con noi.”
Caleb sbuffò e tornò a guardare fuori dal finestrino.
Mentre mio padre e la mia matrigna erano distratti, ne approfittai per osservare il profilo di Caleb. Certo, non l'avrei mai toccato. Lui l'aveva chiarito bene il giorno del mio quindicesimo compleanno. Ma Dio, era bello da guardare.
“Ho qualcosa sulla faccia, Jacey?” chiese infine Caleb a bassa voce.
Deglutii. Ero stata scoperta. “Eh... uh...”
“Perché non guardi fuori dal finestrino e ti godi il panorama? È davvero bello qui,” suggerì Caleb.
“Giusto. Sì.” Mi misi subito a fissare fuori dal finestrino finché non sentii che i miei occhi avrebbero sanguinato per non aver battuto ciglio.
Mio padre e Jeanie si scambiavano baci rumorosi, e io sospirai tra me e me. Non avrei mai trovato un amore così.
Immaginai di essere troppo simile a mia madre. Se n'era andata quando avevo cinque anni, dicendo che aveva bisogno di “ritrovare se stessa.” Ovviamente, avevo sempre sospettato che fosse andata via perché aveva una bambina paffutella che era cresciuta in una ragazzina paffutella, che non riusciva a farsi valere nei vari concorsi di bellezza in cui mia madre mi aveva spinto.
Dopo il disastro dei concorsi e del circuito di modelli, stavo ancora cercando di trovare me stessa. Mia madre era stata magrissima e bellissima. Io? Non ero più paffutella come prima, ma avevo ancora una figura più piena rispetto alla maggior parte delle ragazze. I miei seni erano troppo grandi, e così anche il mio sedere e le mie cosce. Inoltre, ero incline a inciampare sui miei stessi piedi. Questa era tutta la grazia che Dio mi aveva dato.
Strofinii le mani sulle cosce. Avrei sempre voluto che cancellasse un po' di grasso lì. Ma qualunque cosa facessi, non si assottigliavano mai.
Mio padre incrociò i miei occhi nello specchietto retrovisore, e sembrava che stesse avendo uno dei suoi rari momenti di empatia. “Ti voglio bene, cupcake,” disse con un sorriso. “Così come sei.”
“Grazie, papà,” mormorai. Guardai l'involucro di caramella nella tasca del sedile davanti a me, rimpiangendo lo Snickers che avevo mangiato un'ora fa. Di certo non avrebbe aiutato la situazione.
Jeanie fece un piccolo broncio e allungò la mano per fermare le mie mani che sfregavano sui jeans. “Sei perfetta. Sei la mia bambina perfetta.”
Caleb guardò me, poi Jeanie, poi mio padre e di nuovo me, la curiosità offuscava i suoi tratti. “Mi sto perdendo qualcosa?”
“Oh,” disse mio padre. “Solo un piccolo disturbo alimentare. Ogni ragazza ne ha uno alla sua età.”
“Hank!” esclamò Jeanie, scandalizzata per me.
Le mie guance si colorarono, e non guardai Caleb.
Sì, questa sarebbe stata sicuramente una VACANZA FANTASTICA.