Prologo
Rose
Era accanto a suo fratello, agitata con il suo braccio attorno alle spalle, mentre aspettavano che Kalani finisse con Jackie. Aiden le strinse le spalle e lei avvolse un braccio attorno alla sua vita.
"Starà bene, Rosie," le disse.
"E se non accettasse davvero un drago?"
Le spalle di lei si abbassarono, e lui la tirò più vicina a sé, baciandole la fronte. "Questo non cambierà nulla in ogni caso. È sempre la nostra Jackie."
Lei si mise davanti a lui, guardandolo mentre le sue braccia la stringevano immediatamente. Lui affondò il viso nel suo collo, respirando profondamente. Lei si accoccolò contro il suo petto, sollevata dal fatto che non fosse l'unica preoccupata per la loro zia, sola nella testa del loro compagno. Lui le sollevò il viso per guardarla negli occhi.
"Respira, mio fiore. La nostra piccola umana è più forte di quanto pensi."
"Ma cosa succederà se-"
Lui le sfiorò il labbro inferiore, facendola smettere di parlare. "Non ci saranno 'e se' o 'cosa succede se' preoccupanti. So che ti senti così perché sei la prossima Madre dei Draghi, ma questo non significa che devi essere sempre forte. La mamma non lo è. Si appoggia a papà. Appoggiati a noi, Rose. Non ti lasceremo fallire."
Lei sospirò mentre il suo corpo si rilassava. "Sei proprio come papà," gli disse.
Lui ridacchiò mentre la tirava di nuovo contro il suo petto prima di appoggiare la guancia sulla sommità della sua testa.
"Lui ama la mamma, e farebbe qualsiasi cosa per lei. Darei la vita per lei. Non c'è un esempio migliore di vero amore di loro."
Lei ridacchiò. "Ne conosco uno! Forse 2 o 3..."
Lui gemette. "Zia Lily, zia Kalani e i nostri nonni non contano. Il mio punto è, non sei sola. Hai me e Jackie, e noi abbiamo te. Non devi sempre essere una regina."
Quando l'energia si intensificò nella stanza, Rose si staccò da lui mentre Kalani iniziava a svegliarsi. Si avvicinarono entrambi al letto, nervosamente, mentre Kalani si riprendeva. Si sedette, stirandosi prima di sorridere loro.
"Quando si sveglierà, incontrerete Junie. È bellissima. È completamente bianca, senza una goccia di colore." Si alzò dal letto. "Allora, qual è il piano adesso?"
"La mamma vuole che me ne occupi io. Ha detto che è la mia visione, quindi è il mio compito, ma ho paura. E se non ci riuscissi? E se sbagliassi e costassi a Merlot il suo compagno? E se-"
Aiden le prese la mano, stringendola. Lei cercò discretamente di tirare via la mano, facendo ridere Kalani mentre si dirigeva verso la porta. Agitò la mano sopra la spalla.
"Quanto a questo, Rose, ti dirò qualcosa che Jackie non ti dirà. Vuole vedervi felici come lo è lei. Sa che state lottando contro ciò che provate l'uno per l'altra. Lo sappiamo tutti. Vuole che stiate insieme di più, sentendo quello che sente lei."
"Non stiamo dormendo insieme. Non ci siamo nemmeno baciati. Siamo fratelli. Noi-"
"Non siete imparentati, Rose. Potreste condividere i genitori, ma i vostri draghi non sono imparentati. Nessuno dei nostri draghi è imparentato con nessun altro essere esistente. La Dea ci ha creati così per una ragione. Siamo destinati a poter salvare qualsiasi specie. Ecco perché Lucy è stata in grado di salvare i sabers. Il nostro DNA è codificato con tutto. Gli animali, che, ti ricordo, tu sei, si accoppiano con i loro parenti tutto il tempo e stanno benissimo. Venendo dalla linea del trio, i vostri draghi sono più forti della media, quindi sentirete l'attrazione reciproca di più." Sospirò mentre prendeva un respiro profondo. "Sarete più forti segnati l'uno dall'altro, e con quello che sta arrivando, ne avrete bisogno. Speriamo tutti che possiate risolvere questa situazione presto."
"Ma siamo fratelli," ripeté. "Non voglio essere la ragione per cui la nostra famiglia è disonorata."
Kalani rise. "L'unico disonore che puoi portarci è non ascoltare la Dea. Sono passati 18 anni, Roselynn, ora ci stiamo preparando per la guerra. Puoi farcela. Sappiamo tutti che puoi. Ma hai bisogno di lui, e va bene così. Non devi fare sesso se non vuoi, ma siete destinati a essere legati."
Uscì dalla stanza, lasciandoli soli.
"E adesso?"
Premette le dita contro gli occhi. "Prima, andiamo a Locust ad aspettare lì, e poi dovremmo parlare."
"Parlare... So cosa voglio, Rose."
Sospirò mentre si muoveva tra le sue braccia. "Anch'io. Prendi Jackie e andiamo."
La strinse più forte per un momento prima di baciarle la guancia e lasciarla andare a prendere Jackie. Rose aprì un portale e si fece da parte per lasciarlo passare con Jackie. Appena attraversarono, urla terrorizzate e agonizzanti accolsero le loro orecchie. Rose partì di corsa, sprintando verso le voci elevate mentre lui le urlava da dietro di aspettare. Corse su per le scale, dirigendosi direttamente verso la stanza di Merlot, dove sapeva che provenivano gli isterismi. Entrò nella stanza come una tempesta, la sua aura entrando prima di lei. Le tre cameriere, che cercavano di sollevare le due ragazze dal pavimento, si bloccarono immediatamente. Vennero a inginocchiarsi ai suoi piedi.
"Principessa Roselynn."
Si irrigidì, lasciando che la sua agitazione si mostrasse chiaramente sul viso. "Cosa state facendo?"
"Era stato detto loro che non potevano stare qui, Vostra Maestà. Stiamo cercando di rimuoverle prima che il futuro Alpha Merlot torni a casa dalla Conferenza dei Gatti."
"Ebbene, fino a quando non sarà qui, devono essere lasciate in pace."
"Ma, Principessa Roselynn, ci ha lasciato istruzioni precise di non permettere-"
Lei raddrizzò la schiena, diventando ancora più alta. "Lo dirò una volta sola, a meno che tu non voglia che la tua vita finisca per averle toccate, le lascerai in pace e lascerai che Merlot se ne occupi quando tornerà a casa."
Le tre donne sospirarono all'unisono. "Sì, Principessa Roselynn."
"Aspettate qui!"
Si avvicinò per inginocchiarsi davanti alle ragazze, che immediatamente cercarono di rendersi più piccole. Sorrise mentre prendeva la mano di Margo.
"Hai fame, Margo?" mormorò quasi silenziosamente per non spaventarle. "Quando è stata l'ultima volta che hai mangiato qualcosa?"
Margo non rispose, nemmeno quando Rose le strinse la mano mentre le trasmetteva energia curativa. Girò la testa per sorridere a Jenna.
"Ehi, Jenna, tesoro. Vuoi mangiare qualcosa?"
Lei guardò nervosamente Margo. "Sì, ma non vogliamo essere drogate."
Rose girò la testa per fulminare con lo sguardo le cameriere. "Chi vi ha drogato?"
"Per farci uscire di qui. Mi hanno dato una pillola per dormire. Margo non ha mangiato da quando siamo arrivate. Non si fida di nessuno."
Rose lasciò la mano di Margo per prendere quella di Jenna. "Posso capire perché. Non siete state trattate molto bene da quando siete arrivate. È ora di rimediare. Che ne dici di questo? Veniamo in cucina con me e preparate il vostro cibo, o se non sapete cucinare, lo preparerò io e poi lo porteremo qui dentro e lo mangerò con voi così saprete che non c'è niente dentro."
Jenna guardò ansiosamente Margo. "Margo? Ho davvero fame," sussurrò.
Sua sorella sospirò. "La riporterai qui?" Rose annuì. "Non cercherai di farci andare via, vero?"
"No."
"Perché?"
Rose le sorrise. "Perché so cose che la gente vorrebbe sapere."
"Cosa sai?"
"Che appartenete qui con noi, e ci sarà un inferno da pagare quando mio cugino tornerà a casa."
Margo studiò il suo viso per un momento prima di annuire. "Va bene, Jenna, puoi andare."
Rose si alzò in piedi mentre Jenna si aggrappava a sua sorella per un momento prima di alzarsi anche lei. Rose guardò oltre la spalla quando l'odore di Aiden la raggiunse. Gli fece cenno con la mano.
"Questo è Aiden. È... è uno dei miei compagni," disse a Margo, arrossendo. "Ti proteggerà fino a quando Jenna e io non torneremo." Prese la mano di Jenna per guidarla fuori dalla stanza, fermandosi accanto a Aiden per guardarlo in alto. "Nessuno entra o esce."
Annuì mentre la fissava negli occhi. Quando finalmente riuscì a distogliere lo sguardo dal suo, ordinò alle cameriere di uscire. La porta si chiuse dolcemente dietro di lei e lei lasciò uscire un respiro tremante di sollievo. Stava per girare l'angolo quando lui la chiamò per nome. Si girò verso di lui, osservandolo mentre si affrettava verso di lei. I suoi artigli le graffiarono il viso, il collo e il petto, facendo esplodere il dolore nel suo corpo prima che il suo fuoco lo lenisse. Lo fissò con occhi spalancati. Toccò la sua pelle con una mano tremante.
"Cosa hai fatto?"
"Mi hai reclamato come tuo compagno. Mi rifiuto di lasciarti tornare indietro."
Lui tornò lungo il corridoio per appoggiarsi al muro. Lei si schiarì la gola prima di annuire verso il corridoio.
"Andiamo."
Portò Jenna in cucina, dove le mostrò come fare i panini al formaggio grigliato e la zuppa di pomodoro in scatola, mentre pensava tutto il tempo al suo unico marchio. Quando un vassoio da portata fu preparato con quattro ciotole e quattro piatti pieni di cibo, Rose intrecciò il braccio con quello di Jenna per riportarla nella stanza di Merlot mentre il vassoio fluttuava dietro di loro. Rallentò quando arrivò in cima alle scale, nervosa all'idea di vederlo dopo quello che era successo. Jenna le sorrise.
"È normale essere nervosa. Tuo fratello ti vuole bene."
Rose la guardò. "Cosa sei?" chiese nervosamente.
Jenna scrollò le spalle. "Non lo so, ma qualunque cosa sia, sta diventando più forte."
"Hmmmm…"
Aiden aprì la porta per loro, e Jenna emise un piccolo grido quando Margo non si vedeva da nessuna parte. Lanciò ad Aiden uno sguardo arrabbiato prima di correre in bagno. Tornò indietro, tremante.
"Cosa hai fatto a Margo?" urlò, preparandosi ad attaccarlo.
Rose si mise davanti a lui. "Non ha fatto niente. Lei è qui da qualche parte. Dobbiamo solo…"
L'energia luminosa la attirò verso il balcone, dove il suono di un respiro quasi impercettibile si poteva appena sentire. Aprì la porta e rimase stordita mentre cercava di capire la scena davanti a lei. Margo era radicata sul posto con la testa inclinata all'indietro affinché il calore del sole le colpisse il viso. I suoi lineamenti erano scomparsi, lasciando una superficie colorata, liscia, quasi satinata. Tutta la pelle visibile aveva lo stesso aspetto, insieme a quella che sembrava essere una crescita affilata lungo tutti i suoi arti. Non c'era più nulla che suggerisse l'umanità di Margo. Guardò curiosamente Jenna.
"Cosa sta facendo?"
"Mangia."
"Che diavolo siete voi?"