Capitolo: 4
Si infilò tra due membri del branco sorpresi, ignorando il dolore bruciante delle sue ferite mentre spingeva il suo corpo al limite. Dietro di lui, poteva sentire i suoni dell'inseguimento: zampe che battevano sulla terra, ringhi di frustrazione mentre i suoi ex compagni di branco gli davano la caccia.
Fenris correva come non aveva mai corso prima, le sue potenti gambe divoravano il terreno. Si infilava tra gli alberi, saltava sopra tronchi caduti e attraversava ruscelli gelidi nel tentativo di seminare i suoi inseguitori. I suoi polmoni bruciavano e ogni muscolo chiedeva sollievo, ma continuava a spingersi avanti.
Mentre correva, la mente di Fenris vorticosamente rifletteva sulle implicazioni di ciò che aveva appreso. Le ambizioni di Ragnar erano diventate ancora più pericolose in sua assenza. Se l'alfa avesse continuato su questa strada, avrebbe significato guerra, non solo con gli umani, ma anche con altri branchi di lupi mannari. Il pensiero gelò Fenris fino al midollo.
Dopo quello che sembrava un'eternità , i suoni dell'inseguimento cominciarono a svanire. Fenris non rallentò il passo, determinato a mettere quanta più distanza possibile tra sé e il branco. Fu solo quando la prima luce dell'alba iniziò a dipingere il cielo che finalmente si concesse di fermarsi.
Collassando sotto le radici contorte di una quercia antica, Fenris tornò alla sua forma umana. La trasformazione gli causò nuove ondate di dolore attraverso il corpo martoriato, e trattenne un gemito. Nella luce grigia del primo mattino, poteva vedere l'entità delle sue ferite: profonde lacerazioni e morsi coprivano le sue braccia e il torace, e la sua gamba sinistra era un disastro di carne strappata.
"Maledetto Ragnar," mormorò Fenris, appoggiando la testa contro il tronco dell'albero. Chiuse gli occhi, concentrandosi sul respiro mentre cercava di ritrovare la calma.
Il suono di passi in avvicinamento fece aprire di scatto gli occhi a Fenris. Si tese, pronto a trasformarsi di nuovo nonostante la stanchezza, ma si rilassò leggermente quando riconobbe la figura che emergeva dagli alberi.
"Freya," sospirò, un misto di sollievo e diffidenza nella voce.
La donna davanti a lui era alta e snella, con lunghi capelli biondi e occhi azzurri penetranti. Come Fenris, portava i segni della loro recente battaglia, sebbene le sue ferite sembrassero meno gravi.
"Sei vivo," disse Freya, con tono neutro. "Non ero sicura che ce l'avresti fatta."
Fenris riuscì a fare un sorriso ironico. "Delusa?"
L'espressione di Freya si addolcì leggermente. "No. In realtà sollevata." Si inginocchiò accanto a lui, i suoi occhi che scrutavano le sue ferite. "Sei messo male."
"Mi sento male anche," ammise Fenris. "Cosa ci fai qui, Freya? Se Ragnar scopre che mi hai seguito..."
"Ragnar non lo sa," lo interruppe. "Sono scappata via una volta che gli altri hanno rinunciato all'inseguimento. Dovevo parlarti."
Fenris studiò il suo viso, notando il conflitto nei suoi occhi. "Di cosa?"
Freya esitò, guardandosi intorno come se temesse di essere udita. Quando parlò, la sua voce era appena un sussurro. "Avevi ragione, Fenris. Su Ragnar, su quello che sta facendo al branco. Le cose sono peggiorate da quando te ne sei andato."
Un misto di rivalsa e tristezza invase Fenris. "Raccontami," disse piano.
Nell'ora successiva, Freya dipinse un quadro cupo della vita nel branco sotto il sempre più tirannico dominio di Ragnar. La sete di potere dell'alfa era diventata insaziabile. Aveva guidato attacchi contro due branchi vicini, assorbendo i loro territori e costringendo i loro membri a sottomettersi o morire. Coloro che mostravano segni di dissenso venivano brutalmente puniti, spesso pubblicamente, per servire da esempio agli altri.
"È ossessionato da una vecchia profezia," spiegò Freya. "Qualcosa su un tempo di grande cambiamento in arrivo, quando le barriere tra i mondi si indeboliranno. Crede che espandendo il nostro territorio e aumentando i nostri numeri, saremo pronti a prendere il controllo quando il caos esploderà ."
Fenris aggrottò la fronte, un senso di inquietudine crescente nello stomaco. "Che tipo di caos?"
Freya scosse la testa. "Non conosco i dettagli. Ragnar tiene la profezia completa per sé. Ma qualunque cosa sia, è convinto che gli darà l'opportunità di stabilire il dominio dei lupi mannari sugli umani e su altre creature soprannaturali."
"È delirante," ringhiò Fenris. "Anche se una tale profezia esistesse, cercare di controllare quel tipo di caos è come cercare di domare un incendio. Distruggerà tutto sul suo cammino, compresi Ragnar e il branco."
"Lo so," disse Freya dolcemente. "È per questo che sono venuta a cercarti. Abbiamo bisogno del tuo aiuto, Fenris. Ci sono altri nel branco che vedono la follia nelle azioni di Ragnar, ma abbiamo troppa paura di opporci apertamente a lui. Se tu tornassi, radunassi il sostegno..."
Fenris scosse la testa, interrompendola. "Non posso tornare, Freya. Anche se volessi, Ragnar mi ucciderebbe a vista. E non sono sicuro che gli altri mi seguirebbero così facilmente dopo che li ho abbandonati."
"Non ci hai abbandonati," ribatté Freya. "Hai difeso ciò che era giusto. Alcuni di noi lo ricordano, anche se eravamo troppo codardi per stare con te allora."
Le sue parole risvegliarono qualcosa in Fenris—un senso di responsabilità che aveva cercato di seppellire dal suo esilio. Si era detto che andarsene era l'unico modo, che non poteva cambiare la mente di Ragnar o salvare il branco dalla sua influenza. Ma aveva forse rinunciato troppo facilmente?
"Non lo so, Freya," disse infine. "Anche se volessi aiutare, non sono in condizione di sfidare Ragnar. E c'è un'altra cosa..." S'interruppe, incerto su come spiegare la strana sensazione di urgenza che cresceva in lui da settimane.
Freya inclinò la testa, la curiosità evidente nella sua espressione. "Di cosa si tratta?"
Fenris sospirò, passandosi una mano tra i capelli arruffati. "Sembra pazzesco, ma... mi sento attratto da qualcosa. Un fine più grande. Ho avuto questi sogni—quasi visioni—di un futuro oscuro e di una donna con occhi come smeraldi. Penso... penso che sia destinato a trovarla."
Si aspettava che Freya ridesse o liquidasse le sue parole come deliri di un lupo esausto e ferito. Invece, i suoi occhi si spalancarono in riconoscimento.
"La profezia," sussurrò. "Ragnar ha menzionato qualcosa su un prescelto—una strega con il potere di prevenire o portare il caos imminente. La sta cercando, convinto che controllarla sia la chiave per i suoi piani."
Fenris sentì un brivido lungo la schiena. La donna nei suoi sogni poteva essere questa strega? E se fosse così, cosa significava che si sentiva attratto da lei?
"Devo trovarla prima di Ragnar," disse, la sua voce piena di una nuova determinazione. "Se è reale, e se ha il potere che Ragnar crede, potrebbe essere in grave pericolo."
Freya annuì, la sua espressione grave. "Vai, allora. Trova questa strega e scopri la verità sulla profezia. Forse, facendo così, troverai anche un modo per salvare il nostro branco."
Raggiunse una piccola borsa alla sua vita, estraendo una fialetta piena di un liquido verdastro. "Prendi questo. È una pozione curativa—non abbastanza per guarire completamente le tue ferite, ma dovrebbe aiutarti a recuperare più velocemente."
Fenris accettò la fiala con gratitudine. "Grazie, Freya. Per tutto. Stai attenta quando torni al branco. Non dare a Ragnar alcun motivo per sospettare della tua lealtà ."
Freya riuscì a fare un piccolo sorriso. "Sono diventata piuttosto abile a fare la parte del membro obbediente del branco. Promettimi solo che starai attento anche tu. E Fenris?" La sua espressione si fece seria. "Se trovi questa strega, proteggila. Qualcosa mi dice che potrebbe essere la nostra unica speranza."
Con quelle parole di commiato, Freya si trasformò di nuovo nella sua forma di lupo e scomparve nella foresta, lasciando Fenris solo con i suoi pensieri e il peso della sua nuova missione.
Mentre il sole saliva alto nel cielo, Fenris si alzò in piedi, facendo una smorfia per il dolore che gli attraversava il corpo. Stappò la fiala che Freya gli aveva dato e ne bevve il contenuto in un solo sorso, facendo una smorfia per il sapore amaro.
Quasi immediatamente, sentì un calore diffondersi attraverso i suoi arti. Il dolore delle sue ferite iniziò a diminuire, e poteva sentire la sua forza tornare lentamente. Non era una cura miracolosa, ma sarebbe stato sufficiente per rimetterlo in movimento.
Fenris fece un respiro profondo, centrando se stesso. Non sapeva dove lo avrebbe portato questo viaggio o quali pericoli lo aspettassero. Ma sapeva, con una certezza che sentiva nelle ossa, che trovare la strega dei suoi sogni era la chiave di tutto—per salvare il branco, per fermare Ragnar, e forse per prevenire il caos che minacciava di inghiottire il mondo.
Con un ultimo sguardo nella direzione in cui Freya era andata, Fenris si trasformò di nuovo nella sua forma di lupo e si avventurò nell'ignoto, guidato solo dal richiamo nel suo cuore e dal ricordo degli occhi di smeraldo.