#Chapter 4 Mate
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Cinque anni dopo
POV di Viviane
Mi sveglio su un cuscino cosparso di perle.
Ho pianto nel sonno di nuovo, combattendo inconsciamente i demoni che appaiono sempre nei reami non protetti del sonno. Scaccio le coperte dal mio corpo, facendo volare i gioielli, e scivolo fuori dal letto.
Le mie stesse urla risuonano nelle orecchie mentre mi muovo rapidamente verso il bagno. Sono completamente all'erta, affogando nell'adrenalina. Mi sento esattamente come cinque anni fa, il sogno ha mandato il mio cervello in modalità di fuga completa ma ha lasciato il mio corpo incapace di scappare.
Tiro giù la manopola della doccia, spostandomi appena in tempo per far scoppiare l'acqua calda dal soffione. Mi spoglio freneticamente, lasciando i miei indumenti da notte in un mucchio disordinato sul pavimento, prima di sparire nel vapore.
L'acqua è troppo calda, scotta ogni pezzo di pelle che tocca, ma non mi ritraggo. Ho bisogno del calore, ho bisogno che lavi via la sensazione delle mani di Mordred sul mio corpo. Afferro una spazzola con setole rigide da un gancio sul muro, inzuppandola di sapone e attaccando il mio corpo.
Nella mia testa sono di nuovo nella mia piccola stanza – la prima stanza che abbia mai avuto, il primo posto in cui mi sia mai sentita al sicuro. Sembra così reale, come se gli ultimi cinque anni fossero stati un sogno, e questa la realtà. Con un atto orribile, Mordred ha strappato via il fragile senso di sicurezza che avevo immaginato, lasciandomi cicatrici più permanenti di qualsiasi marchio.
Posso sentire il suo odore corporeo, sentire il suo sudore gocciolare sul mio viso mentre mi lacera. Posso vedere il suo lupo brillare nei suoi occhi; soffrire i suoi artigli che tagliano la mia pelle, e sopportare il dolore bruciante delle sue spinte violente.
Tutto quello a cui riesco a pensare è che non devo piangere. Posso urlare e combattere, posso sentire la violazione e l'agonia. Ma non devo piangere. Se Mordred scopre chi siamo veramente, non si può immaginare la crudeltà che infliggerà. È un segreto ben custodito nel paese di confine che Damien pagherà chiunque gli porti una sirena una generosa ricompensa – così generosa che i mariti sono stati noti per consegnare le loro mogli, e le mogli i loro mariti.
È possibile che Mordred sappia della ricompensa, ma più probabilmente troverebbe qualche altro modo per sfruttarci. Diventerebbe il nostro nuovo schiavista, e questo non può mai essere permesso.
Non piango nei miei sogni, proprio come non ho pianto nella realtà, ma le lacrime spesso sfuggono ai miei occhi a riposo. Mentre strofino la mia pelle fino a renderla rossa, cerco di pensare a nuovi nascondigli per le sfere opulente. Le perle che i miei incubi producono hanno mantenuto un tetto sopra la nostra testa e cibo sulla nostra tavola da quando abbiamo lasciato il maniero di Mordred, ma non posso essere vista con così tante. Sarebbe troppo sospetto per una ragazza di diciotto anni avere così tanti gioielli perfetti.
Poiché non siamo registrati, non potevamo andare dalla polizia dopo lo stupro. Invece, la mamma ci ha subito portato via da casa, alzandosi dal letto di malattia come una giustiziera, nonostante fosse stata così debole pochi istanti prima.
Mordred la incolpava, dicendo che se la sua malattia non l'avesse resa incapace di adempiere ai suoi doveri coniugali, non avrebbe avuto bisogno di toccarmi. Se avesse avuto un modo per ucciderlo, sono certa che lo avrebbe fatto. Invece si è lanciata contro di lui con un ruggito, solo per essere respinta come una mosca con un singolo schiaffo dato di rovescio.
Le ho detto più e più volte che non era colpa sua, né per aver portato Mordred nelle nostre vite, né per la sua violenza. Lui era l'unico colpevole e lei aveva solo cercato di proteggermi – di fare ciò che era meglio per noi.
Nonostante ciò, non credo che si riprenderà mai dal senso di colpa. La sua malattia è passata da episodi intermittenti di malessere e stanchezza a un'invalidità cronica e debilitante. Ora tocca a me tenerci in piedi. Lei si è assicurata che avessimo vite oltre le fattorie di perle, io mi assicurerò che possiamo viverle.
“Ciao sorellastra.”
Mi fermo in mezzo al marciapiede, fissando Nerissa con shock. L'ho vista da lontano alcune volte nel corso degli anni, ma i nostri percorsi si incrociano raramente, dato che lei frequenta l'accademia privata del branco, mentre io vado alla scuola superiore pubblica.
Le due scuole sono sui lati opposti della stessa strada, così noi comuni mortali dobbiamo guardare gli studenti della Nightshade Academy sfoggiare le loro macchine di lusso e le mode di alta gamma, mentre ci chiediamo se riusciremo a permetterci di pranzare. Pochi studenti sono poveri come me, ma d'altra parte loro hanno genitori sani con il diritto legale di lavorare.
“Non sono tua sorella, Nerissa.” le ricordo, tenendo fermo il bastone che uso per aiutare la mia percezione della profondità tra di noi.
“Grazie agli dei per questo,” risponde lei, roteando gli occhi. “Anche se pensavo che il soprannome potesse rimanere. Sai, per i vecchi tempi?” Non rispondo. “No? Suppongo che dovrò chiamarti in un altro modo... che ne dici di mangiatrice di fondo?”
Il sangue mi rimbomba nelle orecchie, ovattando tutti i rumori della strada intorno a me. Ho sempre sospettato che Nerissa sapesse, lo ha certamente insinuato dopo avermi sorpresa a mettere il trucco sulla caviglia. “Cosa vuoi?” chiedo nervosamente, “Sono in ritardo per la scuola.”
L'emozione brilla negli occhi nocciola di Nerissa, "L'Accademia Nightshade sta organizzando una gara di talenti tra pochi giorni, e il vincitore avrà una cena alla Casa del Branco con l'Alfa e la sua famiglia."
Sono davvero perplessa. "E allora?"
"E allora," Nerissa allunga la parola in un lamento. "Non ho un talento."
Dove vuole arrivare? "È un peccato."
"Sì, beh, sogno di sposare Caspian Shaw da quando avevo cinque anni e questa è la mia occasione per attirare la sua attenzione." È praticamente saltellante per l'entusiasmo, le onde dei suoi capelli scuri ondeggiano intorno alle spalle.
"Nerissa, Caspian è pericoloso." Avverto. "È un criminale – l'unico motivo per cui non è in prigione è perché è l'erede dell'Alfa. So che ti piace, ma potrebbe farti del male. Non è sicuro." Non so perché mi importi. Non provo un briciolo di affetto per la mia ex sorellastra, ma il fatto che non mi piaccia non significa che meriti di essere maltrattata da un uomo violento.
Il mio avvertimento cade nel vuoto. "Non voglio sentirlo, sirenetta." Ribatte. "Sei una sirena. Questo significa che puoi cantare."
"Non vedo come la mia capacità di cantare sia rilevante per tutto questo." Osservo, il sospetto che si insinua nei miei pensieri.
"Perché," ora sorride raggiante, "tu canterai per me!"
La mia espressione incredula è nascosta dietro i miei occhiali da sole. "È barare."
"Sai che non ti farebbe male infrangere una regola ogni tanto." Nerissa sospira. "Questo atteggiamento da brava ragazza è così stancante."
Tipica Nerissa. "Non voglio mettermi nei guai." Da dove vengo io, infrangere le regole ti fa uccidere.
Nerissa si sposta al mio fianco, avvolgendo il suo braccio intorno alla mia spalla come se fosse ignara del fatto che sto cercando di allontanarmi da lei. Mi dà un piccolo tiro, invitandomi a camminare con lei. "È bene che tu voglia evitare questo." Cinguetta mentre le nostre scuole si avvicinano. "Perché se non canti per me, dirò a tutti il tuo piccolo segreto squamoso."
"Non puoi!" Esclamo.
"Posso," mi avverte, "e lo farò."
È una fortuna che sia Nerissa sul palco, da dove mi trovo le luci sono assolutamente accecanti. Gioco nervosamente con la mia collana di nautilus, strizzando gli occhi verso il pubblico. Posso essere in grado di cantare, ma non l'ho mai fatto davanti a così tante persone – davanti a chiunque tranne mia madre.
Sono nascosta dietro le quinte, un microfono identico a quello che Nerissa tiene in mano. L'unica differenza è che il mio è acceso, e il suo è spento.
Riesco a vedere abbastanza bene il tavolo dei giudici per distinguere Caspian Shaw al centro. Posso capire perché tante ragazze come Nerissa siano attratte fisicamente da lui. È alto e muscoloso, con la pelle scura e occhi azzurri penetranti. Tatuaggi sbucano dal colletto e dalle maniche della camicia, una cicatrice attraversa il suo sopracciglio sinistro e una barba incolta contorna la sua mascella affilata. Emette autorità e sicurezza, la sua postura completamente rilassata mentre gli altri giudici siedono rigidi.
No, l'aspetto non è il suo problema. Il problema è la sua personalità. Non scherzavo quando ho detto a Nerissa che è un criminale – è stato arrestato dagli esecutori del branco dozzine di volte per violazioni che vanno dalle risse pubbliche, al possesso, alle corse illegali, al furto e al vandalismo.
Quando la musica inizia, prendo profondi respiri calmanti, facendo attenzione a tenere il microfono lontano dalla bocca in modo che il suono non venga captato dalla tecnologia sensibile. Sono così ansiosa che quasi perdo il mio segnale. Quando le prime note escono dalla mia bocca, sento un sussulto risuonare tra la folla.
La mia ansia si placa mentre la canzone inizia a fluire naturalmente da me, e mi lascio andare alla musica. La melodia eterea tiene il pubblico in trance, e per un momento temo che anche Nerissa ne sarà vittima e smetterà di sincronizzare le labbra, ma si mantiene per un filo.
La maggior parte di queste persone probabilmente non ha mai sentito il canto di una sirena. Questo è ciò che si ottiene maltrattandoci, penso amaramente. Ogni occhio nella stanza è concentrato su Nerissa, pura adorazione che trasuda da ogni poro.
Tutti tranne uno.
Caspian Shaw non sta guardando Nerissa, fatto che le fa aggrottare la fronte per la frustrazione. Invece, il futuro Alfa sta scrutando l'auditorium, quasi come se stesse annusando l'aria. La prossima cosa che so, è che è in piedi, scomparendo da una delle porte laterali.
Nerissa, abbattuta, finisce la sua esibizione, e mentre la folla si alza in una frenetica standing ovation, sento un strano formicolio sulla nuca. Spengo il microfono e mi giro giusto in tempo per vedere Caspian avvicinarsi a me attraverso le ali oscurate, i suoi occhi azzurri che brillano positivamente.
Indietreggio istintivamente dal predatore che si avvicina, solo per trovarmi bloccata contro la parete di fondo. Denti bianchi affilati lampeggiano mentre le labbra di Caspian si aprono in un sorriso letale, "Ciao Compagna."