#Chapter 2 Taglia la coda e scappa dal gruppo

POV di Viviane

L'operazione dura ore. Mi trovo sull'orlo dell'esistenza, oscillando tra la coscienza e l'incoscienza. Sento ogni singolo taglio delle loro lame, ogni nuovo tendine cucito nei miei muscoli e ogni chiodo martellato nelle mie ossa.

Le arterie vengono deviate, i nervi e i vasi sanguigni vengono accuratamente fusi con tessuti donati controvoglia da altre sirene che non sono sopravvissute alle loro operazioni. Questo sarà il mio futuro se non riuscirò a uscire dal tavolo operatorio. Il mio cadavere sarà spolpato da questi avvoltoi, le mie ossa rubate e inserite nel corpo di un'altra.

Vedo tutto, i frigoriferi per materiali biologici da cui vengono continuamente estratti nuovi pezzi di corpo, i contenitori rossi per lo smaltimento dove la mia coda mutilata giace a brandelli.

Le mie scaglie, una combinazione insolita di blu, rosa e viola, sono sparse su un bancone separato, in attesa di essere lavorate. I nostri corpi possono essere carne da cannone per il branco di Bloodstone, ma neanche un'oncia delle ricchezze che conteniamo va sprecata. I mietitori ci dicono che le nostre scaglie sono considerate il massimo della moda nelle città del branco, vengono tessute in abiti e cappelli per gli aristocratici che vogliono ostentare la loro ricchezza.

I mutaforma non hanno mai capito i nostri doni. Vedono solo la bellezza materiale, non curandosi delle vere magie che gli dèi ci hanno donato. Possiamo ipnotizzare gli uomini con le nostre voci, tessere schiuma di mare in seta che brilla come cristalli di ghiaccio e che non può mai bagnarsi, e far crescere coralli e fiori marini con un semplice tocco della mano, ma per loro non siamo altro che ornamenti - decorazioni.

La vista delle mie bellissime scaglie, che il chirurgo capo ha annunciato "andranno a un prezzo molto alto", mi manda oltre il limite. Urlo senza sosta, attingendo a 13 anni di dolore da un pozzo profondo dentro di me. I chirurghi non se ne accorgono nemmeno, continuano a tagliare e cucire come se fossi ancora incosciente.

Il peggio arriva alla fine. Dove una volta riposava la mia coda, ora si estendono due gambe umane. I chirurghi sono riusciti a far combaciare il tono della pelle con la mia tonalità dorata naturale, ma gli arti sembrano morbidi e vermiformi.

Ogni centimetro delle parti appena costruite brucia di un dolore lancinante, sono tenere e fragili, appena tenute insieme da suture, punti metallici e chiodi. Non ho idea di come dovrei camminare su queste cose. Proprio quando penso che l'operazione sia finalmente finita, il chirurgo capo tira fuori uno strano aggeggio. Sembra quasi una penna, ma è collegato a un lungo cavo elettrico.

Vedo la luce esplodere dalla sua punta un momento prima di sentire il laser incidere nella mia caviglia.

Il marchio.

Avevo dimenticato il marchio.

Un semplice simbolo di una coda sopra l'acqua, due linee ondulate e una curva snella che termina in eleganti pinne; il segno che mi identifica come bestiame per tutti. Il segno che rende impossibile per me nascondermi.

Anche i chirurghi lo portano. Erano come me una volta. Giacevano su questo stesso tavolo, avendo le loro anime tagliate via in modo che un giorno potessero addestrarsi a infliggere lo stesso dolore agli altri. So che non avevano scelta, era questo o le fattorie – ma il tradimento fa ancora male.

La forza cauterizzante contro le mie terminazioni nervose sensibilizzate è troppo da sopportare, scivolo via ancora una volta, l'odore della mia carne bruciata che mi porta nel sonno.

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Un volto strano aleggia sopra di me, una donna così bella che devo battere le palpebre alcune volte prima di essere sicura che sia reale. La mia vista è molto scarsa, e lei è sfocata ai bordi, ma un sorriso radioso consuma i suoi tratti affascinanti.

So, prima ancora che apra bocca. "Mamma?"

"Ciao, amore mio." Non mi tocca, ma la sua voce melodica mi avvolge nel suo calore.

Non riesco a distogliere lo sguardo da lei. Ho sempre sognato di trovare la famiglia nelle fattorie della terra, ma era stata una speranza vuota. Non avevo mai veramente creduto che sarebbe successo.

I suoi occhi sono del colore delle alghe, verdi chiazzati sia chiari che scuri, "Sei più perfetta di quanto avessi immaginato." Mormora, lacrime sulle sue ciglia scure. "Come ti hanno chiamata?"

"Viviane." La mia voce è piccola e roca. Veniamo portate via dai nostri genitori alla nascita, accudite in un asilo acquatico fino a quando siamo abbastanza grandi per la frusta. Le infermiere lì sono le uniche sirene a cui è permesso mantenere la coda fino all'età adulta, considerate troppo brutte per essere vendute nei bordelli una volta che le loro lacrime si esauriscono. Ci danno un nome, ci insegnano chi siamo e ci mostrano come prenderci cura di noi stesse una volta arrivate alle fattorie.

"Ti stavo aspettando." Mia madre sussurra con reverenza, spostandomi i capelli dal viso. "Assomigli così tanto a tuo padre."

I miei occhi si spalancano, "È qui anche lui?"

Lei scuote la testa, la tristezza che traspare nella sua espressione beata. "È morto qualche anno fa."

Non ho bisogno di spiegazioni. Le donne possono ancora avere un valore anche quando smettono di produrre perle – gli uomini no. Nel momento in cui smettono di essere utili al branco, vengono eliminati. È vero che ci sono alcuni bordelli maschili nelle città del branco, ma la domanda è molto bassa e solo gli uomini più belli vengono venduti.

"Ti ha lasciato questo." Mia madre tira fuori una catena d'oro dal suo collo. "Ho dovuto corrompere le guardie per farmelo tenere – le ho convinte che fosse senza valore. È stato tramandato nella famiglia di tuo padre per generazioni, molto prima che fossimo portati via dall'oceano."

Allungo debolmente la mano verso la collana, un delicato ciondolo pende dal centro, madreperla a forma di conchiglia di nautilus. "Come si chiamava?"

"Nereo." Risponde dolcemente, aiutandomi a tenere la catena, "E io sono Marina. Puoi chiamarmi così se Mamma–"

"Voglio chiamarti Mamma." Le mie parole sono così quiete che mi sorprende essere riuscita a interromperla.

Mia madre sorride incandescente, "Mi piacerebbe."

Stringo la collana al cuore. "Non ho mai posseduto niente prima."

"Questo è solo il primo, mio piccolo pesciolino." Dice, "Ci tirerò fuori di qui."

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Tre Mesi Dopo

Le luci brillano in lontananza e il vento porta alle nostre orecchie i suoni di una festa lontana. Una luna piena incombe sopra di noi, segnando il festival mensile dei mutaforma lupo. In queste notti le guardie sono ridotte al minimo, i loro turni cambiano frequentemente affinché ogni membro del branco possa partecipare.

Ci è voluto un mese e mezzo per abituarmi alle gambe, per far guarire le ferite e far svanire il dolore. Imparare a camminare è venuto dopo: un processo goffo e impacciato per raggiungere qualcosa che ora sembra ridicolmente facile. Madre voleva andarsene allora, ma la pregai di restare fino a dopo l'operazione di Isla.

Ho trovato il padre di Isla – è stato facile identificarlo. Entrambi hanno i capelli del colore delle fiamme, non solo rossi, ma arancioni, gialli, dorati e tutto il resto. Gli ho parlato della mia dolce amica, e insieme noi tre abbiamo pianificato una fuga per quando Isla si sarebbe finalmente unita a noi.

Ma Isla non è mai venuta.

Il suo compleanno è passato, i giorni sono trascorsi fino a quando è stato chiaro che non aveva sopravvissuto all'operazione. Abbiamo aspettato un mese intero, suo padre sperando fino a quando non è stato più possibile farlo. Stanotte ce ne andiamo, il dolore ancora fresco nei nostri cuori ma le nostre menti determinate a raggiungere la libertà in memoria di Isla.

La mia vista è peggiorata negli ultimi mesi, i miei occhi esausti non sopportano la luce del sole dopo tanti anni nella luce fioca del mare di sangue. È più facile di notte, posso vedere abbastanza chiaramente la guardia appoggiata al muro perimetrale. Siamo ancora a molti metri di distanza, ma riesco quasi a distinguere l'espressione di desiderio sul suo volto mentre guarda verso il festival.

I Mietitori hanno lasciato solo una sentinella per ogni torre di guardia, e una guardia per pattugliare ogni muro. I muri sono incredibilmente alti e fortificati con recinzioni di filo spinato in cima, ma è noto che altre sirene siano riuscite a scappare qui, in un tratto isolato della facciata meridionale dove i mattoni sono abbastanza frastagliati da poter essere scalati.

La guardia è una complicazione, ma non insormontabile. Il padre di Isla gli si avvicina di soppiatto da dietro, prendendolo in una stretta alla gola mentre Madre ed io passiamo di corsa. Tiene la presa fino a quando l'uomo scivola nell'incoscienza, poi lascia cadere il suo corpo come un sacco di mattoni e si unisce alla scalata.

In cima solleviamo i fili abbastanza da strisciare sotto, gli adulti lottando molto più di me per passare. La speranza – autentica, genuina speranza – sboccia nel mio petto quando i nostri piedi toccano il suolo dall'altra parte. Il mio cuore batte violentemente contro la mia cassa toracica mentre ci mettiamo a correre.

Proprio quando penso che dobbiamo essere fuori vista, un allarme assordante risuona dal campo di lavoro, stridulo e incessante. L'orrore assoluto inonda le mie vene, questo non può succedere – siamo così vicini.

"Più veloci!" Mia madre ci chiama, "Sanno che siamo scappati!"