#Chapter 1 Le lacrime della sirena sono perle
POV di Viviane
"Piangi, Sirena!" una frustata tagliente mi lacera la schiena, strappandomi un gemito dalle labbra.
Urla e singhiozzi mi circondano da ogni lato, bambini che gridano chiedendo a qualcuno, chiunque, di salvarli. Le loro piccole voci si spezzano e si infrangono, una cacofonia di strilli e stridii che echeggiano nella camera a volta. Vorrei che smettessero. Nessuno verrà mai a salvarci, e le loro continue suppliche non fanno altro che incitare i Mietitori di Perle.
Le frustate cadono più forti, le urla si fanno più forti, e le perle cadono come pioggia nell'acqua intorno a noi.
"Così, più forte!" Il capo Mietitore loda i suoi uomini. "Dategli di più!"
Diamo soprannomi a tutti i Mietitori. Sappiamo poco di loro, a parte che appartengono al branco di Bloodstone. Non li abbiamo mai visti nelle loro forme di lupo, quindi li chiamiamo in base al loro aspetto umano.
Chiamiamo il capo Mietitore Ciclope – così battezzato per la cicatrice frastagliata che attraversa la sua orbita oculare sinistra; la sua vista dipende solo dall'occhio destro. Purtroppo la sua mira non è meno precisa per questa disabilità.
La sua frusta schiocca nell'aria, scavando fessure cremisi nella mia schiena una dopo l'altra. Le lacrime mi scorrono sulle guance e ululo di dolore. Mentre gocciolano dal mio viso, le lacrime si trasformano in orbs bianche lucenti, così solide che schizzano nell'acqua torbida e rossa.
So che l'acqua dovrebbe essere chiara e blu, ma qui niente è come dovrebbe essere. Ogni mattina i lupi pompano acqua salata fresca nel nostro serbatoio, dandoci qualche momento di pace beata nell'elemento per cui siamo nati. Entro un'ora, così tanto sangue e fluidi corporei sono fuoriusciti nella piscina che diventa irriconoscibile; sporca e diluita.
La mia coda poggia contro le dure piastrelle bianche che rivestono il fondo del serbatoio. La piscina fredda è molto bassa, impedendo anche ai bambini più piccoli di immergersi abbastanza da sfuggire ai Mietitori.
La mia amica Isla si avvicina galleggiando verso di me, avvolgendomi in un abbraccio mentre guardiamo i piccoli intorno a noi piangere pietosamente. Non è passato molto tempo da quando Isla e io eravamo nella loro posizione, ma mentre la generazione precedente si riduceva sotto le lame dei chirurghi, abbiamo lentamente preso il loro posto. Presto anche noi ce ne andremo, o sulla terra o nella tomba.
"Non può mancare molto, Viviane." sussurra Isla. "Hai compiuto tredici anni la scorsa settimana."
"Lo so." Non ho bisogno di ricordarlo. Le sirene possono vivere nelle fattorie acquatiche solo fino a quando non sono abbastanza grandi per subire Il Taglio, a quel punto vengono portate via dal mare di sangue – per non essere mai più viste.
Molte non sopravvivono all'operazione; la perdita di sangue da sola è letale. Il recupero è peggiore. Dopo che i medici completano la loro riconfigurazione frankensteiniana di ossa e muscoli preziosi, eviscerando le nostre code e sostituendole con gambe, saremo portate via dall'unico posto che abbiamo mai conosciuto.
I sopravvissuti al Taglio vengono trasferiti nelle fattorie terrestri. Devono imparare a sopravvivere in un nuovo corpo, senza mai dimenticare la sensazione della loro coda, senza mai sentirsi complete senza l'acqua.
"Hai paura?" chiede Isla dolcemente. È qualche mese più giovane di me, e il suo cuore è sempre stato più tenero del mio. Voglio confortarla, mentire e fingere di essere coraggiosa, ma l'onestà è sacra qui. L'unica cosa che abbiamo è l'una con l'altra; quel legame non può essere tradito.
"Certo che ho paura." ammetto, un'altra lacrima sfuggendo.
Mietitori in addestramento, giovani lupi che aspirano a unirsi ai ranghi dei sorveglianti, trascinano setacci fini nell'acqua intorno a noi, raccogliendo le perle rubate dai nostri corpi. Le lacrime sono più difficili da produrre più a lungo restiamo in cattività; molte giovani sirene piangono fino a diventare cieche o perdono la capacità di guarire le loro ferite dopo tanti anni di violenza costante.
"Forse sopravviverai." offre Isla speranzosamente. "Forse sopravviveremo entrambe. Possiamo andare nelle fattorie terrestri insieme, trovare le nostre famiglie."
Sorrido debolmente e annuisco, abbassando la testa mentre i colpi continuano a cadere. L'idea è confortante, ma sappiamo tutti che non si realizzerà mai.
C'è solo una legge nel nostro mondo: bellezza dal dolore.
Nasciamo nel dolore. Viviamo nel dolore. E moriamo nel dolore.
Questa è l'unica garanzia che abbiamo in questo mondo miserabile.
Non doveva essere così. Le sirene dovevano essere benedette sopra ogni altro, la personificazione di tutto ciò che è misterioso e bello nel mare. Quando il mondo era nuovo, gli dei legarono il mio popolo all'acqua, proprio come legarono i mutaforma alla terra. Non dovevamo mai lasciare la riva, ma il destino aveva altre idee.
Per secoli le sirene furono considerate sacre – intoccabili. Ci volle solo un uomo, un uomo abbastanza coraggioso e sciocco da infrangere le leggi della natura, per mostrare al mondo che farci del male non avrebbe provocato una terribile vendetta celeste. Quando divenne chiaro che solo ricchezza e prosperità sarebbero seguite alla cattura di una sirena, la vita come la conoscevamo finì.
Il nostro dono più grande è diventato la nostra maledizione più terribile. Fummo sottratti al mare uno ad uno, finché tutta la magia fu drenata dagli oceani: Non ci sarebbero più state perle da raccogliere dai fondali sabbiosi; niente più cascate sottomarine da esplorare; niente più creature luminose a guidare i pescatori attraverso l'oscurità o a spargere particelle brillanti sulle spiagge lontane.
Quando i mutaforma scesero, scoprimmo i fallimenti degli Dei. Nel darci tanta bellezza, non lasciarono abbastanza spazio per la forza. Eravamo indifesi contro il potere e la tecnologia dei mutaforma, incapaci di sfidare la loro dominanza fisica.
Ci radunarono in allevamenti acquatici, rozzi serbatoi di acqua salata dove potevano allevarci come bestiame affamato per le perle che le nostre lacrime diventano quando si staccano dai nostri corpi. L'industria della coltivazione delle perle esplose durante la notte, e le sirene passarono da sacre guardiane dell'oceano a schiave, destinate a vivere le loro miserabili esistenze sotto il colpo delle fruste di cuoio.
Le porte situate all'estremità della stanza si aprono con un cigolio, e un trio di Araldi entra. A differenza dei Mietitori di Perle, gli Araldi appaiono solo se qualcuno sta per essere preso per il Taglio. Sono uomini dall'aspetto ordinario, ma la loro presenza incute terrore in ogni sirena nel falso mare.
“No.” Isla piange, stringendomi a sé nel panico, “No, no, no.”
Sappiamo tutti che stanno venendo per me. Sono la più vecchia nel serbatoio ora. Accarezzo la schiena di Isla con movimenti circolari per calmarla. “Va tutto bene.” Mento, “Andrà tutto bene.”
“Non posso restare qui senza di te!” Piagnucola.
“Sì che puoi.” Prometto, “Un giorno saremo di nuovo insieme.”
Mani forti mi afferrano sotto le braccia e mi tirano fuori dall'acqua, e Isla singhiozza mentre ci separano. Cerco di raggiungerla invano, ormai troppo lontana per tenerla un'ultima volta.
Vedo gli altri bambini che mi guardano con occhi spalancati mentre vengo trascinata via. Ogni muscolo del mio corpo vuole combattere, ma non voglio peggiorare le cose per loro, non voglio che temano l'inevitabile più di quanto debbano. Cerco di rimanere immobile, ma l'emozione mi soffoca e le lacrime cadono a terra intorno a me come una scia di briciole opalescenti.
Essere fuori dall'acqua sembra strano e sbagliato. Una volta fuori dalla vista della piscina, mi dimeno nelle braccia del mio rapitore, guadagnandomi uno schiaffo acuto e l'ordine di stare ferma. Vengo trasportata attraverso corridoi dalle pareti bianche che odorano di prodotti chimici, pregando silenziosamente per la mia vita.
Quando finalmente raggiungiamo la sala operatoria, vengo lasciata cadere su un tavolo di metallo, le mie braccia e la mia coda legate con spessi cinturini di nylon. Mi dimeno contro le restrizioni istintivamente, la paura fa aumentare il mio battito ora che questo momento è finalmente arrivato. Qualunque cosa accada dall'altra parte, so che prima deve arrivare un dolore atroce.
Dottori in camici bianchi e maschere sul viso incombono su di me, silenziosi e minacciosi. Una luce gialla accecante viene accesa mentre strumenti metallici dall'aspetto medievale sono disposti su un vassoio accanto a me. Un'infermiera giovane in divisa verde preme un bavaglio sulle mie labbra. Panico, rifiuto di prenderlo, ma la donna stringe le dita ai lati della mia mascella e lo forza dentro.
Le lacrime, così difficili da evocare nel serbatoio in mezzo all'assalto costante, vengono ora liberamente. Le perle cadono sul pavimento intorno a me, e sono certa che i chirurghi stiano sorridendo dietro le loro maschere.
Il mondo diventa sfocato ai bordi mentre alzano i bisturi, e i miei muscoli si tendono in attesa del dolore. Sento le lame poggiarsi contro le mie scaglie un secondo prima di spingere dentro, la pressione immediatamente seguita da pura agonia.
Urlo nel bavaglio mentre il sangue sgorga fuori da me. Dolore e impotenza sono le uniche cose che ho mai conosciuto, ma questo è qualcosa di completamente diverso. Questo è un dolore indescrivibile. Non sembra che stiano tagliando il mio corpo, ma la mia stessa anima.
I bisturi sono implacabili, e l'odore metallico del sangue riempie la stanza. La mia testa si sente leggera e sfocata, ma non sono sicura se sia il dolore o la perdita di sangue.
Urlo finché non posso più urlare, finché la mia voce non diventa un sussurro rauco dietro il bavaglio. Imploro che smettano, che mi uccidano, che pongano fine al dolore.
Le mie suppliche soffocate cadono nel vuoto. I chirurghi continuano a smembrarmi, e mentre le lacrime continuano a scendere dai miei occhi, vedo una delle infermiere chinarsi per raccogliere qualcosa dal pavimento. I dottori si fermano per un momento, anche se non c'è sollievo dal dolore. I miei occhi seguono i loro verso la mano guantata dell'infermiera, ora sospesa sopra di me.
Una perla rosso sangue giace nel suo palmo, e una stanza piena di occhi lucenti e avidi si posa sul mio viso.
Sono le ultime cose che vedo prima che il mondo diventi nero.