Capitolo 8
Thalia sentì il cuore balzarle in gola mentre Jennifer continuava a fissarla. Le lezioni che le erano state insegnate da cucciola le tornarono in mente come un riflesso. Tutti i cuccioli venivano istruiti fin da piccoli a fare attenzione a non rivelare la loro vera natura agli umani. Naturalmente, c'erano alcuni che conoscevano le specie soprannaturali esistenti, ma c'era un accordo antico quanto il tempo per tenere gli umani all'oscuro il più possibile per proteggerli dai pericoli che il mondo soprannaturale comportava.
"Rilassati," Jennifer ruppe per prima il silenzio, lasciando uscire una risata senza umorismo. "Il signor Connaught mi racconta tutto."
"Oh Gesù..." Svetlana alzò gli occhi al cielo. "Le tue delusioni peggiorano di giorno in giorno. Lo ha detto a tutti noi."
"Ma l'ha detto prima a me!" Jennifer ribatté, le lunghe dita affusolate che giocavano con i suoi capelli biondo ghiaccio prima di gettarli dietro la spalla. "Parliamo sempre."
"Aspetta, quindi sapete tutti che non sono umana e che la maggior parte delle persone qui sono..." Thalia si interruppe, incerta su cosa fosse esattamente il signor Connaught o il suo staff, ma sapeva che sicuramente non rientravano nella categoria degli umani.
"Non preoccuparti. Non ti chiederemo tipo di mostrarcelo o qualcosa del genere." Miriam finalmente parlò, i suoi occhi brillavano come gemme. "A meno che tu non voglia, ovviamente. È totalmente una tua scelta."
"Beh, io sono curiosa." Jennifer intervenne di nuovo. "Ti trasformi solo durante la luna piena? Sai camminare al guinzaglio?"
"Jennifer!" Laila sussultò.
"Oh rilassati, stavo solo scherzando." Jennifer sorrise, ma Thalia poteva vedere la malizia nei suoi occhi chiaramente. Jennifer era gelosa. Perché?
"Va bene." Thalia parlò, sporgendosi in avanti per prepararsi una tazza di caffè. "In realtà ho bisogno di trasformarmi regolarmente, altrimenti potrei diventare selvaggia e desiderare il sangue degli umani. Purtroppo succede spesso ai lupi mannari.
"Conoscete la storia di Jack lo Squartatore, vero? Beh, in realtà era un lupo mannaro impazzito. La storia racconta che era stato in prigione per dieci anni senza potersi trasformare per paura di essere ucciso dagli altri detenuti o dalle guardie. Tuttavia, dieci anni erano troppi e quando finalmente lo rilasciarono, il danno era già stato fatto.
Alla successiva luna piena, la sua bestia prese il completo controllo e si trasformò in una creatura mostruosa, metà uomo e metà lupo. Cacciava per le strade in cerca di prede facili, divorando il sangue e la carne delle sue vittime fino a quando la follia lo spinse a gettarsi nel fiume Tamigi, per non essere mai più visto o sentito."
Mentre Thalia parlava, il viso di Jennifer iniziò a impallidire, i suoi occhi azzurri si spalancarono. Anche Svetlana, quella che sembrava la meno probabile a essere scossa da qualsiasi cosa, si mosse a disagio sulla sua sedia. Il silenzio che seguì puzzava dell'inquietudine degli umani. I loro cuori battevano furiosamente come le ali degli uccelli, rivelando facilmente la loro paura. Per un momento Thalia si sentì male per aver tirato un tale scherzo, ma se c'era una cosa che Thalia aveva imparato in tutti i suoi anni su questa terra era che se dai ai bulli un dito, si prendono il braccio, e Jennifer era una bulla. Thalia sapeva che doveva stroncare qualsiasi cattiveria sul nascere.
Thalia non riuscì a mantenere la sua facciata seria a lungo e dopo pochi secondi, una risatina le sfuggì alla vista del viso ora cinereo di Jennifer. Ci vollero alcuni momenti perché le cinque ragazze si rendessero conto che Thalia le stava prendendo in giro prima che Svetlana, Miriam e Laila scoppiassero in risate. Anche Priyanka accennò un sorriso divertito ma timido. Solo Jennifer non vide il lato divertente del piccolo gioco di Thalia, le sue guance si colorarono di rosso per la rabbia.
"Che barbarie!" mormorò alzandosi. "Non resto qui per essere presa in giro!"
"Oh Jennifer, non fare la sciocca!" chiamò Miriam alla ragazza mentre se ne andava furiosa. "Jennifer!"
"Jennifer. No. Per favore, torna." disse Svetlana piattamente, chiaramente senza crederci. "Oh no. Se n'è andata. Pazienza."
"Mi dispiace, non volevo farla arrabbiare." mormorò Thalia. Certo, voleva dire a Jennifer di smetterla in modo sottile, ma non era sua intenzione far arrabbiare la povera ragazza. "Forse dovrei andare a scusarmi."
"No, lasciala stare." sospirò Laila. "È solo arrabbiata perché il signor Connaught ha un nuovo giocattolo e pensa di dover essere la sua priorità numero uno."
"Non capisco…" Thalia guardò ciascuna delle ragazze. "Il signor Connaught non vi ha comprato tutte?"
"Sì." Laila annuì, sorridendo tristemente. "Sono stata portata via dalla mia famiglia sei anni fa. Ero stata costretta a lavorare in una miniera illegale e poi in un laboratorio clandestino da allora. C'era una voce che le autorità stavano per fare un'incursione nella fabbrica, così gli uomini ci hanno radunate per ucciderci, ma all'ultimo secondo è apparso il signor Connaught e ci ha comprate. Non so cosa sia successo alle altre ragazze, ma io sono stata portata qui."
"Ero in prigione." sospirò Svetlana. "Avevo rubato nei negozi per sostenere la mia famiglia, ma le autorità sono riuscite a incastrarmi per spaccio di droga, quindi avrei passato il resto della mia vita in carcere. Sono stata attaccata il terzo giorno da una guardia. Mi ha lasciato questo ricordo dopo che l'ho preso a calci nelle parti intime quando ha cercato di stuprarmi." Svetlana indicò la sua gola. "La cosa successiva che ricordo è che mi hanno rilasciata dicendo che c'era una questione tecnica. Mi sono svegliata qui, incredibilmente viva e sotto le cure del signor Connaught."
“Mi hanno costretta a fare la prostituta.” Miriam parlò, i suoi occhi verdi fissavano il vuoto mentre sembrava ricordare qualcosa. “Quando ero presumibilmente troppo vecchia per la clientela che attirava quel bordello, mi hanno spedita via per essere venduta. È allora che il signor Connaught mi ha salvata.”
Thalia sentì una pesantezza nel cuore mentre ascoltava ogni ragazza raccontare la propria storia. I suoi occhi trovarono Priyanka che teneva con cura la sua tazza e il piattino. Era timida come un topolino e uno sguardo in quegli occhi spaventati disse a Thalia che qualunque cosa avesse sopportato prima di arrivare lì non era migliore di ciò che avevano passato le altre. Tutte avevano sofferto in modi diversi eppure avevano tutte una cosa in comune; Dante Connaught le aveva comprate e le trattava come principesse piuttosto che come proprietà.
“Sapete cosa vuole da noi il signor Connaught?” chiese infine Thalia, sperando che qualcuna delle altre avesse qualche indizio.
“Purtroppo no.” Miriam sospirò. “Ma ho sentito la signora Thorton e il dottor McKinley parlare l'altro giorno e qualunque cosa sia, lo scopriremo presto. La signora Thorton continuava a dire al dottore che ora che siamo tutte qui, il signor Connaught vuole andare avanti con i suoi piani immediatamente.”
“Probabilmente si sta solo preparando a venderci di nuovo.” borbottò Svetlana. “I maiali pagano bene per le ragazze che sembrano sane, quindi il signor Connaught ci ingrasserà e otterrà un buon ritorno.”
“Non puoi saperlo.” sospirò Laila eppure la paura lampeggiò nei suoi occhi scuri.
“Certo che lo so. Gli uomini ricchi sono tutti uguali. Anzi, tutti gli uomini sono uguali. Non devono essere ricchi per essere maiali!” dichiarò Svetlana. “Aspettate e vedrete.”
“Ha detto che ci avrebbe lasciate andare dopo che lo avessimo aiutato.” Priyanka finalmente parlò, la sua voce così piccola che Thalia pensò di averla immaginata. “Non sembra che voglia venderci.”
“Penso che Priyanka abbia ragione.” Laila annuì.
Il silenzio calò sul gruppo di ragazze mentre riflettevano sul perché si trovassero lì, trattate come regine. Anche se si occupavano di bevande calde e dei piccoli panini o dolci davanti a loro, nessuna di loro prestava davvero attenzione a ciò che avevano davanti, ma piuttosto erano perse nei propri pensieri.
“Qualcuna di voi ha notato quanto è strano questo posto?” chiese infine Thalia.
“Strano, come?” Miriam aggrottò la fronte in confusione.
“Beh, per esempio, nessuna delle stanze sembra corrispondere alle altre.” iniziò Thalia. “E l'altra sera, il signor Connaught è stato in grado di accompagnarmi alla mia stanza senza salire alcuna scala, anche se prima quella sera la signora Thorton mi aveva condotta giù per la scala principale.”
"È successo anche a me, ma ho pensato che fosse il vino," Miriam scrollò le spalle. "Sono un po' una debole."
"Ci sono molti corridoi e modi diversi per girare questo posto," aggiunse Laila. "È così facile perdersi."
"Forse hai ragione..." mormorò Thalia, eppure non poteva fare a meno di sentire che c'era qualcosa di più di quanto le altre ragazze fossero disposte ad ammettere. Decise allora che doveva scoprire esattamente cosa fosse questo posto e chi fosse realmente Dante Connaught.
"Signore," la voce della signora Thorton interruppe la conversazione, Priyanka sobbalzò per l'improvvisa intrusione. "Spero che vi siate divertite tutte. Tuttavia, devo chiedervi di seguirmi nelle vostre stanze per prepararvi per la cena."
"Beh, è stato divertente, è stato un piacere conoscerti, Thalia." Laila sorrise mentre tutte si alzavano. "Ci vediamo a cena?"
"Io..." Thalia ammise di non essere sicura e guardò verso la signora Thorton quasi come se stesse chiedendo il suo permesso. La bionda severa annuì bruscamente e Thalia si girò verso Laila, sorridendo. "Ci sarò."
"Fantastico!" Laila sorrise prima di salutare e dirigersi verso la grande casa simile a un castello.
"Signorina Khatri, il signor Connaught ha richiesto la sua presenza questa sera." La signora Thorton parlò mentre le ragazze iniziavano a andarsene, i suoi occhi azzurri e penetranti si posarono su Priyanka che era rimasta indietro.
Thalia non riusciva a spiegarselo, ma qualcosa in quella richiesta apparentemente innocente le fece rizzare i peli sulla nuca. I suoi occhi si spostarono dalla signora Thorton a Priyanka, che era rimasta congelata sul posto, i suoi grandi occhi neri spalancati. Era l'emblema perfetto di un cervo colto dai fari e, anche se invisibile all'occhio umano, Thalia poteva vedere la giovane ragazza tremare.
"Da questa parte, per favore, signorina Khatri," la signora Thorton abbaiò quasi, facendo sobbalzare la piccola ragazza che corse verso di lei come un gattino spaventato. "Signorina Georgiou, se non c'è nulla con cui posso assisterla, torni nella sua stanza. Ora."
Ogni fibra del corpo della lupa urlava di non lasciare Priyanka sola con la signora Thorton o con Dante, eppure aveva imparato dal primo giorno che non era in condizione di affrontare la signora Thorton, per non parlare di Dante e delle sue guardie di sicurezza. Tutto ciò che poteva fare era annuire e rientrare, sperando che la sua intuizione su tutta la faccenda fosse sbagliata.