Capitolo 5
Ecco la vera immoralità: ignoranza e stupidità; il diavolo non è altro che questo. Il suo nome è Legione.
- Gustave Flaubert
Thalia si aspettava di essere rimandata nella sua stanza e confinata lì fino alla cena con Dante Connaught. Se non quello, almeno sarebbe stata messa a lavorare pulendo o facendo qualsiasi altra cosa le fosse richiesta come schiava. Eppure nessuno dei due scenari si verificò.
Invece, Thalia fu condotta in un'altra parte della strana residenza dove una donna alta e giovane, dai lineamenti affilati e dalla pelle pallida come la neve, lavorava silenziosamente per tagliare e domare i folti capelli scuri della giovane lupa. Questo e la modellatura delle sopracciglia di Thalia furono accompagnati da una manicure senza smalto, mentre la signora Thorton osservava, assicurandosi che tutto fosse fatto esattamente come voleva lei.
Ora i capelli di Thalia non erano più un groviglio danneggiato che scendeva fino ai suoi fianchi. Invece, i colori di ossidiana, espresso e melassa cadevano in onde setose sulle sue spalle, le punte arricciandosi leggermente appena sotto le scapole che sporgevano in modo malsano.
Thalia osservava silenziosamente dal suo trespolo sul letto gigante dove la sua giornata era iniziata, mentre la signora Thorton rovistava nel gigantesco armadio a muro, il gancio di metallo di ogni appendiabiti strisciando bruscamente sulla barra ogni pochi secondi mentre la bionda esaminava ogni indumento prima di scartarlo e passare al successivo.
“Ah, ecco qui.” Annunciò finalmente la signora Thorton con il suo solito accento che Thalia ancora non riusciva a collocare. Si avvicinò rapidamente, tenendo un abito blu navy aderente con maniche fino al gomito e una scollatura a barca. “Tutto il resto è troppo grande per te al momento. Questo sarà bellissimo ed è appropriato per la cena con il signor Connaught.”
“Sembra costoso.” Mormorò Thalia, guardando l'abito come se da un momento all'altro dovesse saltarle addosso e attaccarla.
“Lo è, ma il signor Connaught vuole il meglio per le sue ragazze.” Dichiarò la signora Thorton mentre staccava l'abito dall'appendiabiti e lo sbottonava. “Ora vieni e sbrigati a cambiarti. Sono quasi le otto e il signor Connaught ti sta aspettando.”
Onestamente, Thalia voleva solo strisciare nel letto e dormire. Il suo corpo stava ancora cercando di riprendersi da anni di trascuratezza ed esaurimento, ma la giovane donna non fece alcun tentativo di protestare mentre obbedientemente si toglieva l'outfit attuale e indossava quello che la signora Thorton aveva preparato per lei. Nonostante fosse un abito aderente, il tessuto morbido si sentiva burroso contro la pelle di Thalia e, pur sembrando leggero come l'aria, riscaldava la sua carne fredda istantaneamente. La gonna dell'abito scendeva fino alle ginocchia, abbracciando la curva morbida che iniziava alla vita e si espandeva sui fianchi e sulle cosce per evidenziare la silhouette a clessidra che ancora possedeva.
“Perfetto.” Mormorò la signora Thorton dietro di lei con un piccolo cenno di approvazione prima di porgere a Thalia un paio di scarpe basse. “È ora di andare.”
Non appena Thalia si mise le scarpe, la signora Thorton la stava già spingendo frettolosamente fuori dalla porta e nel corridoio. Di nuovo, non c'era nessuno in giro tranne le due donne, una che seguiva l'altra attraverso il labirinto di corridoi.
“Ci sono altre ragazze qui?” Chiese Thalia mentre camminavano.
Il commento della signora Thorton su come il loro datore di lavoro si prendesse cura delle ragazze nel suo impiego fece sospettare a Thalia che non si riferisse a persone come la signora Thorton. Questo non significava che la signora Thorton fosse trattata male, anzi, tutt'altro. I suoi tacchi rossi, la gonna a tubino su misura e la giacca abbinata erano l'epitome del power dressing, per non parlare del fatto che ogni capo di abbigliamento e i gioielli discreti erano indubbiamente firmati. Tuttavia, la giovane lupa poteva capire che in quel luogo, il posto occupato dalla signora Thorton nella gerarchia era molto diverso dal suo. La signora Thorton era una dipendente leale e dedicata, mentre Thalia era una proprietà.
Nessuna quantità di vestiti costosi o gioielli avrebbe cambiato ciò.
"Sì." Rispose bruscamente la signora Thorton mentre scendevano la grande scala a chiocciola.
"Sono come me?" Chiese Thalia curiosa.
"Sì e no." Rispose la bionda. "Il signor Connaught ha offerto loro lo stesso contratto che ha offerto a te. La tua libertà in cambio del tuo aiuto. Tuttavia, tu sei l'unica lupa mannara. Fino ad ora, il signor Connaught ha utilizzato solo i servizi di ragazze umane."
Thalia sbatté le palpebre sorpresa da questa rivelazione, la bocca aperta ma senza parole, che richiuse rapidamente.
"Conoscerai le altre ragazze tra qualche giorno." Continuò la signora Thorton. "Per ora devi dare al signor Connaught la cortesia della tua completa attenzione e presenza, come merita giustamente."
Thalia non poté fare a meno di aggrottare la fronte a questa affermazione, ma prima che avesse la possibilità di analizzarla o fare altre domande, la signora Thorton si fermò davanti a una serie di porte doppie bianche con intricati ornamenti dorati che replicavano corde lungo i bordi rialzati, mentre rose rampicanti e foglie decoravano i pannelli. La bionda spinse rapidamente le grandi porte per rivelare una spaziosa suite che somigliava a un lussuoso appartamento a Monaco o nell'Upper East Side di New York. Mentre attraversavano l'area lounge con i suoi arredi moderni e il decor lussuoso, Thalia non poté fare a meno di sentirsi in soggezione per ciò che vedeva. Non aveva mai visto qualcosa di così lussuoso o elegante in vita sua.
Avvicinandosi all'altro capo del salotto, Thalia notò la grande cucina open space con un piccolo tavolo da pranzo e due sedie posizionate accanto alle enormi finestre dal pavimento al soffitto. Il suono di qualcuno che si muoveva in cucina attirò l'attenzione di Thalia, distogliendola dalla vista oltre le finestre, solo per trovarsi di fronte a una scena ancora più sorprendente.
Le maniche di una camicia bianca immacolata erano arrotolate per esporre la pelle dorata e muscoli che si muovevano sotto di essa mentre l'uomo tritava con cura delle erbe su un tagliere di marmo. Nonostante fosse ormai sera, Dante Connaught sembrava sorprendentemente energico, ancora vestito con pantaloni da abito e un gilet. I primi due bottoni della sua camicia bianca erano sbottonati, rivelando la curva delle sue clavicole e altra pelle di un colore ultraterreno. Occhi azzurri penetranti si sollevarono lentamente dalle sue occupazioni per posarsi su Thalia, un caldo sorriso che si diffondeva sui suoi tratti incredibilmente belli.
"Kaló apógevma, signora Georgiou." Sorrise Dante, posando il coltello che aveva in mano e asciugandosi le mani su un canovaccio. "Sono felice che tu sia riuscita a venire."
"Buonasera, signore." Thalia chinò la testa, sentendo le sue guance incavate riscaldarsi con un leggero rossore.
"Quando dovrei tornare a prendere la signora Georgiou?" Intervenne la signora Thorton, ricordando a Thalia che non erano sole. "Alle 22 forse?"
"Non c'è bisogno, signora Thorton." La voce ricca e profonda di Dante era calda e avvolgente come il caramello, gli occhi azzurri incantatori non lasciavano mai la piccola lupa. "Accompagnerò io la mia ospite nella sua stanza quando la nostra serata sarà finita. Prenda il resto della serata libera e si assicuri che non veniamo disturbati a meno che non sia importante."
"Certo, signor Connaught." La signora Thorton fece un rispettoso cenno con la testa prima di scusarsi e scomparire attraverso le stesse porte che Thalia e lei avevano attraversato pochi istanti prima.
Il silenzio che seguì non era affatto silenzioso. Le morbide e giocose tonalità del pianoforte classico suonavano debolmente, viaggiando pigre nell'aria per stuzzicare e sedurre. Una calda e soffusa luce color vaniglia fioriva intorno a loro, illuminando alcune parti dello spazio mentre altre venivano immerse in ombre profonde, dando una sensazione di intimità e privacy. L'aria era calda e il senso dell'olfatto acuito di Thalia percepì il profumo legnoso del timo, i tannini profondi e rovere del vino rosso e la ricca ma robusta opulenza dell'agnello.
L'odore fece ribaltare lo stomaco di Thalia per l'eccitazione e si rese conto che era passato un po' di tempo dall'ultima volta che aveva mangiato. Due giorni forse? I giorni erano volati con tutto il dramma e Thalia aveva a malapena avuto il tempo di pensare alla sua fame. Ora però, mentre i deliziosi profumi le arrivavano, si rendeva conto di quanto fosse davvero affamata. C'era qualcosa di più però. Gli odori le ricordavano le serate nei mesi invernali in cui sua madre o gli anziani del branco preparavano stufati che non solo riempivano lo stomaco, ma lo riscaldavano come una borsa dell'acqua calda. Sua madre amava fare lo stufato con l'orzo, ma Thalia preferiva di gran lunga le patate al limone che accompagnavano le carni arrosto e il pesce.
"Prego, siediti Thalia." La voce di Dante riportò delicatamente Thalia alla realtà, i suoi occhi color caffè si concentrarono sull'uomo affascinante che torreggiava davanti a lei.
Fece un nervoso cenno con la testa e si mosse per sedersi al tavolo da pranzo in modo da poter osservare il suo misterioso padrone e anche dare un'occhiata alla notte nera come l'inchiostro. Il suo ospite si mosse con fiducia verso il tavolo, sollevando un decanter di cristallo di vino rosso che era stato lasciato arieggiare.
"Come è andata la tua visita dal medico oggi?" chiese Dante mentre versava un bicchiere di vino per entrambi e prendeva posto di fronte alla giovane donna.
"Bene." rispose Thalia con cautela. "Ha detto che ti avrebbe inviato un rapporto."
"Lo ha fatto." Dante annuì. "Ma volevo sentire della tua esperienza. Quando è stata l'ultima volta che hai fatto un controllo?"
"Quando avevo dieci anni forse, quindi otto anni fa." Thalia aggrottò leggermente le sopracciglia mentre ricordava quanto fosse stata diversa quella visita da un guaritore. Nessuno era interessato ai suoi organi riproduttivi o al suo ciclo di calore. Il pensiero della sua consultazione di poche ore prima le faceva ancora venire i brividi.
"Posso immaginare che il tuo appuntamento di oggi possa essere stato stressante." Il biondo sembrava sapere a cosa stava pensando Thalia, facendola arrossire di sorpresa. Un sorriso si insinuò sulle labbra di Dante alla vista. "Ti assicuro che vogliamo solo assicurarci che tu sia il più in forma e sana possibile."
Thalia annuì dolcemente, la mente ritornando alla loro discussione iniziale. "È perché hai bisogno del mio aiuto per qualcosa."
"Temo di sì, esatto." annuì Dante. "Tutto avrà senso abbastanza presto, ma per ora, la mia priorità principale è assicurarmi che tu ti riprenda dal terribile calvario che hai subito a causa di Lars e dei suoi uomini. Ho preso accordi affinché vengano sistemati in modo che nessun'altra giovane donna soffra come hai sofferto tu."
Gli occhi di Thalia si spalancarono per lo shock alla rivelazione, qualcosa di gelido e nauseante le scorreva nelle vene come veleno. Dante aveva appena insinuato di aver fatto uccidere Lars? Perché? Lars non aveva forse fornito a Dante un servizio inestimabile? O forse Lars aveva esaurito la sua utilità e non era più necessario?
"Alla nuova fase della tua vita." Dante sollevò il bicchiere di vino, i suoi occhi brillavano come gemme e i capelli risplendevano come oro affumicato nella luce sensuale.
Thalia sollevò il bicchiere, il battito le tremava nella gola mentre i nervi le ribollivano nel petto. "Yamas." Sussurrò.
Bere a stomaco vuoto non era una buona idea nemmeno per i lupi mannari eppure Thalia era troppo spaventata per non prendere un sorso del vino. La spezia danzava sulla sua lingua prima che il sapore di frutti scuri, cioccolato e quercia sbocciasse, facendo formicolare la parte inferiore della sua lingua. Scivolò giù per la gola e nello stomaco come una piccola palla di calore confortante, l'alcol si diffondeva lentamente nelle sue membra rendendole pesanti.
"Ora, non so se sarà buono, ma volevo fare qualcosa di speciale per te." Spiegò Dante mentre si alzava dal suo posto e si dirigeva verso il forno. "Inoltre, il dottore ha detto che hai bisogno di un aumento di ferro..."
Thalia osservava curiosa, le guance improvvisamente calde mentre prendeva un altro sorso del suo vino, meravigliandosi della sua dolcezza e legnosità sottili. Il vino rosso prodotto in Grecia era spesso estremamente secco o semi-dolce. Thalia preferiva spesso il semi-dolce che si poteva comprare in bottiglie di plastica da un litro. Aveva la stessa dolcezza di un buon porto, ma senza la stessa ricchezza. Il vino secco era sempre stato troppo forte per lei e le ricordava i rami degli ulivi e la terra secca al culmine della stagione calda.
L'odore di pomodori ricchi e erbe aromatiche colpì il naso sensibile di Thalia tutto in una volta, seguito dalla ricca e familiare fragranza dell'agnello. Dante si mosse rapidamente ma con abbastanza sicurezza e calma che in pochi passi aveva cosparso le erbe tritate nel piatto Le Creuset e lo aveva posizionato davanti a Thalia con un piatto poco profondo di verdure selvatiche.
"Un vecchio amico mi ha insegnato questo piatto quando ho vissuto ad Atene per un'estate." Disse Dante mentre lasciava che il vapore rivelasse un sontuoso stufato di agnello.
"Sembra e ha un odore delizioso." Ammise Thalia, gli occhi spalancati di meraviglia mentre vedeva i pezzi giganti di agnello perfettamente cotti accanto agli scalogni e alle carote, immersi in una ricca salsa.
"Grazie." Dante rise e si mise a servire il pasto su un piatto insieme alle verdure selvatiche scure prima di porgere il piatto alla giovane greca e servire se stesso. "Prego, inizia. Sono curioso di sapere cosa ne pensi."
Thalia non aveva bisogno di sentirselo dire due volte. Era indiscutibilmente affamata e il piccolo quantitativo di alcol che aveva consumato l'aveva fatta sentire un po' leggera di testa. L'amarezza delle verdure si fondeva con la dolce ricchezza della carne e della salsa mentre Thalia lasciava che il sapore si sciogliesse sulla sua lingua. Un dolce gemito di piacere le sfuggì prima che se ne rendesse conto, i suoi occhi si spalancarono per lo shock e l'imbarazzo. Di fronte a lei, Dante rise divertito, il suo tono amichevole e non derisorio.
"Immagino sia buono?"
Thalia annuì, prendendosi il suo tempo con il secondo boccone mentre si abituava all'intensità dei sapori e al delizioso gusto dell'agnello.
"Sono contento che ti piaccia." Sorrise affettuosamente Dante. "E dopo che avrai mangiato a sazietà, ti andrebbe di fare una corsa?"