Capitolo 4
Le grandi porte si aprirono lentamente, un leggero sibilo accompagnava il movimento mentre l'aria fresca della prima primavera correva per sfuggire attraverso l'apertura. Un delicato profumo speziato si mescolava con il leggero sentore di fiori, avvolgendo Thalia come un caro amico, spingendola avanti su gambe tremanti per entrare nella stanza dopo la signora Thorton. Il cuore le batteva nel petto come un uccello in gabbia, facendole dolere i polmoni.
La stanza sembrava essere molto simile a ciò che Thalia aveva visto della proprietà. Una pallida luce solare color vaniglia entrava attraverso diverse finestre alte ma strette mentre tende blu navy ondeggiavano nella brezza che passava attraverso i vetri aperti. Il pavimento in marmo decorato rifletteva dolcemente la luce solare pigra. Il colore principale era un morbido color caffè latte con sottili rettangoli neri che bordavano strisce di crema per creare un intricato motivo a rosetta che si estendeva da parete a parete, da angolo a angolo.
La stanza non mancava di mobili o decorazioni. Le pareti color crema erano bordate da cornici decorate al soffitto e al pavimento, mentre un grande specchio dorato pendeva sopra un camino in marmo abbastanza grande da ospitare una piccola famiglia. I divani e le poltrone intorno a un tavolino ottagonale erano fatti di velluto blu navy e sembravano morbidi come nuvole, invitando tutti a sdraiarsi su di essi e dormire. Quadri di bellissimi paesaggi e scene romantiche erano orgogliosamente appesi alle pareti e diversi vasi di cristallo erano disseminati qua e là, pieni di gigli bianchi purissimi.
Tuttavia, fu l'angolo in fondo a sinistra ad attirare l'attenzione nervosa di Thalia.
Scaffali su misura dal pavimento al soffitto contenevano libri di diverse dimensioni e spessori, appoggiati su mensole tra pesanti fermalibri e busti di fanciulle dai volti delicati o generali e guerrieri su destrieri regali.
Davanti a tutto questo c'era una gigantesca scrivania di quercia dall'aspetto pesante che Thalia immaginava avesse almeno cento anni e abbastanza grande da essere scambiata per un letto. E seduto dietro la scrivania, coperta di scartoffie, una lampada, un laptop e un telefono, c'era un uomo che Thalia poteva solo descrivere come un Adone.
"Come richiesto, signore, questa è Thalia Georgiou, la nuova acquisizione." La signora Thorton parlò mentre si fermava bruscamente davanti all'uomo che si reclinava sulla sua sedia.
"Georgiou?" Una voce ricca e profonda uscì da lui con interesse. "Greca?"
Il silenzio si allungò tra i tre prima che la severa bionda schiarisse la gola, facendo cenno a Thalia di parlare.
"Eh. Sì." Thalia sussurrò, le guance che si scaldavano sotto lo sguardo di entrambi, questo sconosciuto e la signora Thorton.
"Purtroppo," continuò la signora Thorton con una grazia professionale impeccabile di cui la maggior parte degli assistenti personali sarebbe stata invidiosa, aprendo la cartella tra le braccia e digitando sul tablet mentre la sua fredda luce blu illuminava i suoi tratti severi. "Non è esattamente quello che avete richiesto, tuttavia, mi è stato assicurato che è intatta e proviene da una linea di sangue Alfa. Siamo in procinto di rintracciare il suo branco per confermare.
"Le osservazioni iniziali sono che è malnutrita e attualmente ha diverse ferite che dovranno essere esaminate e possibilmente trattate.
"Sono stati richiesti esami del sangue completi per confermare che non ci siano malattie che potrebbero influire sulla sua fattibilità. Dovremo anche determinare il suo ciclo, ma a parte questo, la signorina Georgiou sembra essere una candidata adatta."
L'uomo si alzò lentamente, torreggiando su entrambe le donne mentre usciva da dietro la scrivania. Thalia sapeva di essere alta circa 1,62 m, quindi immaginava che questo uomo fosse almeno 1,88 m con un'aura oscura e imponente per accompagnare quella statura imponente. Non era un lupo mannaro, tanto Thalia poteva discernere, eppure Thalia poteva anche dire che non era umano. I suoi occhi azzurro cielo risaltavano contro la sua pelle abbronzata dorata e le sopracciglia biondo scuro e i capelli perfettamente acconciati. I suoi lineamenti erano affilati ma belli, come quelli posseduti dai modelli o dagli dei. Era facile vedere che sotto la camicia bianca elegante, il gilet grigio ardesia e i pantaloni eleganti senza dubbio su misura in Italia o a Savile Row, si celava un corpo duro di muscoli eppure snello come i guerrieri raffigurati in tante statue.
Tuttavia, nonostante l'apparenza benedetta dagli dèi, Thalia non poteva fare a meno di sentirsi turbata da quell'uomo. Qualcosa sotto quell'aspetto raffinato era pericoloso e oscuro, molto più oscuro di qualsiasi cosa Thalia avesse mai affrontato o visto prima, e sentiva il suo lupo agitarsi al sentore di una possibile minaccia.
"È un piacere conoscerti, Thalia." L'uomo parlò con un tono caldo mentre si sedeva sulla scrivania, le lunghe gambe distese davanti a lui. "Mi chiamo Dante Connaught."
"È un piacere conoscerla anche per me, signor Connaught." La piccola lupa sussurrò, tenendo gli occhi bassi.
"Per favore, chiamami Dante." Dante sorrise, mostrando denti perfettamente bianchi e una piccola fossetta sulla guancia destra. "Sai perché sei qui?"
Thalia scosse la testa. Finora la sua esperienza era stata piuttosto singolare. Era stata drogata, poi si era svegliata in una stanza splendidamente lussuosa, le era stato permesso di fare il bagno e le avevano dato dei vestiti nuovi. Ora la signora Thorton blaterava sulla sua salute e sul fatto di essere "intatta", qualunque cosa significasse, e il suo nuovo padrone le parlava quasi come se fossero alla pari.
No, non aveva idea del perché fosse lì e, francamente, era tutto piuttosto travolgente!
"Vorrei aiutarti e in cambio ho bisogno del tuo aiuto per qualcosa." Dante spiegò, allontanandosi dalla scrivania e avvicinandosi lentamente a Thalia, i suoi movimenti simili a quelli di un gatto che insegue un topo. "Come ti suona, Thalia?"
Thalia osservò con occhi sgranati mentre quel gigante di uomo si fermava a pochi centimetri da lei, costringendola ad alzare il collo per guardarlo. Quegli occhi blu ipnotici scintillavano giocosi, ma qualcosa di molto più oscuro si nascondeva in quegli orbi celesti.
"Lei ha pagato per me, signor Conn... Dante. Sono al suo servizio." Rispose infine, ricordandosi che lì era una proprietà. Doveva assicurarsi che quello che diceva piacesse al suo nuovo padrone.
Lars era crudele come poteva essere se qualcosa non gli piaceva. Quante volte aveva fatto picchiare Thalia solo perché non aveva fatto o detto qualcosa nel modo giusto? Anche se Dante Connaught sembrava in tutto e per tutto un gentiluomo, non c'era modo di sapere come poteva essere veramente. Poteva essere molto peggio di Lars e dei suoi scagnozzi.
"Potrei aver pagato per te, ma voglio che tu pensi a questo non come a me che ti possiedo, ma come a me che compro la tua libertà e in cambio ho solo bisogno che tu faccia qualcosa per me."
"E cosa ha bisogno che faccia?" Chiese Thalia timidamente.
Dante sorrise, qualcosa di predatorio nascosto dietro quel volto perfetto. Con quanto era vicino, Thalia poteva distinguere le lentiggini sparse sulle guance di Dante e sul ponte del suo naso, così come la singola lentiggine scura sotto l'occhio sinistro.
"Per ora, Thalia, ho bisogno che tu riposi e guarisca. Chiaramente hai passato molto nella tua breve vita." Rispose Dante. "La signora Thorton ti accompagnerà dal nostro medico, poi mi piacerebbe molto che ti unissi a me per cena questa sera per discutere del tuo soggiorno qui."
Sembrava abbastanza semplice, ma Thalia non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che ci fosse qualcosa tra le righe che non riusciva a decifrare. Pensò di rifiutare, ma sapeva bene di non essere in posizione di farlo. Era debole e non aveva idea di come uscire da quel posto. Inoltre, non sapeva dove si trovava né aveva modo di contattare la sua famiglia per chiedere aiuto. Mentre qualcosa di Dante terrorizzava Thalia, lui la stava certamente trattando meglio dei briganti.
Tuttavia, per quanto cercasse di abbellirla, era ancora una prigioniera. La sua gabbia era solo un incredibile miglioramento.
"D'accordo." Annui dolcemente, osservando un altro sorriso allargarsi sul volto dell'uomo alto.
"Allora è deciso," annunciò Dante, allontanandosi con grazia per tornare alla sua scrivania. "Signorina Thorton, per favore, faccia i necessari preparativi affinché il nostro ospite venga visitato dal medico e poi portato in sala da pranzo per le otto di sera. Farò in modo che lo chef prepari qualcosa in accordo con le istruzioni del medico."
"Certo, signor Connaught, sarà un piacere." Rispose la signorina Thorton con un sottile inchino prima di rivolgersi a Thalia. "Vieni da questa parte Thalia, abbiamo molte cose da fare prima della cena e non vogliamo fare tardi."
Thalia sentì la signorina Thorton afferrarle il braccio gentilmente ma con abbastanza presa da ricordarle chi era al comando. Nonostante volesse fare altre domande, Thalia poteva solo seguire la signorina Thorton mentre la bionda la spingeva verso le porte come una donna con una missione. Thalia non poté fare a meno di voltarsi a guardare l'uomo misterioso dietro di lei, cogliendolo mentre la osservava prima che le porte si chiudessero, bloccando la visuale.
La freddezza clinica dell'ufficio del medico era quasi accecante per gli occhi sensibili di Thalia, ancora abituati alla luce fioca e sporca della sua precedente prigione. Sembrava che la luce naturale fosse benvenuta qui, con finestre progettate per farne entrare il più possibile. Thalia era rimasta stupita dall'imponente lucernario in stile gotico che adornava l'atrio, che sembrava essere il centro stesso dell'edificio di dimensioni gigantesche.
Non era sfuggito a Thalia che, nonostante i numerosi corridoi e porte che avevano attraversato per arrivare a questo ufficio, nessuna delle porte sembrava condurre al mondo esterno; un pensiero che faceva strisciare la pelle di Thalia come anguille che si attorcigliavano tra loro.
Ora si trovava seduta su una sedia bianca e stilosa in una stanza altrettanto bianca con altrettante sedie stilose. Nonostante ci fosse un banco accoglienza rotondo, non c'era nessun altro nella spaziosa sala d'attesa oltre a Thalia e alla signorina Thorton, che sedeva digitando sul suo telefono.
Dopo quello che sembrava un'eternità, una delle porte si aprì e un uomo di mezza età con un camice bianco uscì. La sua testa calva brillava alla luce e le mani morbide e paffute tenevano un fascicolo mentre si avvicinava.
"Ah, dottor McKinley." La voce della signorina Thorton uccise il silenzio sterile mentre si alzava. "Questa è la nuova paziente, Thalia Georgiou. Il signor Connaught ha richiesto un controllo della salute e gli esami del sangue standard."
"Giusto, certo." Borbottò il dottor McKinley, guardando nervosamente la signorina Thorton prima di rivolgersi a Thalia. Il suo battito cardiaco accelerò rapidamente e Thalia poteva sentire il suo stress, il cui sapore amaro le inacidiva la bocca. "Da questa parte, per favore."
Thalia si ritrovò a seguire meccanicamente gli ordini del medico e della signorina Thorton mentre veniva accompagnata in una sala d'esame e fatta cambiare in un nitido camice ospedaliero bianco. La signorina Thorton si sistemò ordinatamente su una sedia nell'angolo della stanza mentre il medico cercava goffamente guanti e altri strumenti per assisterlo nella sua missione. Non sfuggì a Thalia che l'uomo tremava leggermente, ma abbastanza da fargli cadere i guanti un paio di volte.
Quest'uomo era spaventato. Era per colpa di Thalia o per la bionda nell'angolo che lo osservava con lo stesso sguardo critico di un gatto arrabbiato?
"Normalmente sarebbe l'infermiera a prelevare il sangue." Spiegò McKinley mentre si sistemava su uno sgabello e si avvicinava al lato del lettino d'esame su cui giaceva la piccola lupa greca. "Dimmi, quando è stata la tua ultima mestruazione?"
La risata della signora Thorton era come un abbaio che sorprese sia il medico che la paziente. "È una licantropa, Dottore. Hanno periodi di calore. Non ha letto le note che le ho inviato? Onestamente. Perché il signor Connaught la tenga ancora qui è un mistero. Signorina Georgiou, quando è stata l'ultima volta che è andata in calore?"
"Uh..." Thalia sentì le guance infiammarsi per l'imbarazzo, gli occhi marroni che guizzavano dalla sua accompagnatrice al medico. "Forse è stato un anno fa..."
McKinley aggrottò la fronte a questo, annotando qualcosa sulla sua cartella. "Vedo che prima di arrivare qui viveva in condizioni inferiori agli standard con poco nutrimento. Direi che la mancanza di ciclo è dovuta allo stress e alla cattiva alimentazione. I licantropi devono trasformarsi regolarmente e fare molto esercizio fisico oltre a seguire una buona dieta. È corretto pensare che è passato un po' di tempo dall'ultima trasformazione?"
Thalia annuì timidamente. Era passato davvero troppo tempo. All'inizio era stata un'agonia cercare di tenere a bada il suo lupo, ma con il passare degli anni, Maeve era diventata sempre meno reattiva fino a diventare solo un'ombra nella mente di Thalia.
Lo sguardo comprensivo del medico colse di sorpresa la giovane lupa e lei sobbalzò quando lui le accarezzò gentilmente la mano.
"Non ti preoccupare, Thalia." Mckinley sorrise gentilmente. "Sono qui per assicurarmi che tu torni in piena forma. Ora, se per te va bene, prenderò un po' di sangue e poi dovrò controllare il tuo peso, altezza, orecchie e occhi."
Thalia annuì semplicemente, spegnendosi mentalmente per poter sopportare la natura intima di tutta la faccenda. Era consapevole di essere sottopeso, ma si sentiva a disagio per il modo in cui la signora Thorton continuava a mettere l'accento sul suo sistema riproduttivo. Un esame pelvico confermò la sua verginità e che non soffriva di alcun disturbo mentre il dottor McKinley spiegava le sue osservazioni e cosa doveva fare dopo come se parlasse a una bambina. Alla fine Thalia si sentì esausta e cambiò con gratitudine nell'abito che la signora Thorton le aveva fatto indossare all'inizio della giornata.
"Scriverò le mie note e mi assicurerò che lei, signor Connaught, ne riceva una copia." Annunciò il dottor McKinley mentre si avvicinava alla sua scrivania, togliendosi i guanti lungo il percorso. "Per ora, vitamine, molta carne rossa e verdure scure. Carboidrati complessi e, ad essere onesti, qualche dolce grasso non farebbe male. I test confermeranno ciò che già so, ovvero che i livelli di cortisolo di Thalia sono troppo alti, quindi avrà bisogno di molto riposo e forse di considerare qualche meditazione. Infine, deve trasformarsi e stare all'aperto. Più si trasforma, più velocemente il suo corpo si riprenderà e guarirà."
Thalia sentì il cuore battere più forte alla menzione del fatto che le sarebbe stato permesso di stare all'aperto e di trasformarsi. Non le era stato permesso di lasciare Maeve libera di correre nell'erba e giocare. Non sapeva se il lupo avrebbe saputo cosa fare. Sarebbe anche uscita?
"Grazie, dottor McKinley. Informerò il nostro datore di lavoro." La signora Thorton annuì prima di guardare Thalia. "Vieni, dobbiamo prepararti per la cena con il signor Connaught. Non vogliamo che tu faccia tardi, vero?"
"Grazie, dottor McKinley." Thalia guardò l'uomo timidamente.
"Nessun problema, Thalia." McKinley sorrise. "Ci vediamo tra una settimana per un controllo. Assicurati di prendere il dessert stasera. Lo Chef prepara un delizioso budino al caramello salato e ganache al cioccolato."
Thalia non poté fare a meno di sorridere un po' al sorrisetto malizioso del dottore prima di voltarsi e seguire la signora Thorton verso la sua prossima destinazione.