Capitolo 1
Allora Gesù gli chiese: 'Qual è il tuo nome?' 'Il mio nome è Legione,' rispose, 'perché siamo molti.'
- Marco 5:9
Giorni nostri*
Thalia non riusciva a capire che ora fosse, ma le sembrava di aver appena chiuso gli occhi per catturare qualche preziosa ora di sonno prima di essere svegliata bruscamente dal rumore delle chiavi che forzavano la vecchia serratura della porta della sua cella, e la grande porta di metallo che gemeva in protesta sui cardini mentre veniva aperta. Quei suoni erano diventati la sua sveglia nei pochi anni in cui era stata tenuta in questo inferno perpetuo, eppure temeva ancora il momento in cui arrivavano.
I suoi occhi erano aperti molto prima che il rumore di stivali pesanti che calpestavano il pavimento bagnato e coperto di muffa raggiungesse le sue orecchie. Era stata lì abbastanza a lungo da sapere chi stava arrivando a trascinarla fuori da quel buco buio in cui la tenevano. Rusty (non era il suo vero nome, ma lei lo chiamava così perché i suoi capelli erano dello stesso brutto colore arancione) zoppicava, Yellow (denti gialli per il fumo continuo) strisciava i tacchi per terra, ma oggi aveva il dispiacere di essere scortata da Hammer (perché i suoi pugni sembravano colpi di martello).
"Alzati." La voce rauca di Hammer ringhiò mentre una presa dolorosa e simile a una morsa stringeva il braccio superiore di Thalia e la tirava giù dal letto come se fosse una bambola. "Il capo vuole vederti."
Thalia non si preoccupò di rispondere e cercò di tenere il passo con il grande maschio, i piedi nudi e freddi che schiaffeggiavano il pavimento di pietra fradicia. Con suo grande dispiacere era ancora buio fuori, il che suggeriva che non era stata nelle celle per molto tempo. Un torrente di terrore si costruì rapidamente dentro di lei mentre la sua mente correva per cercare di ricordare se c'era qualcosa che aveva dimenticato di fare. Aveva cucinato la cena e pulito la cucina. Aveva portato fuori la spazzatura. Aveva persino passato la serata a servire da bere a questa banda di disgustose creature cercando di non reagire quando la palpeggiavano o le schiaffeggiavano il sedere. Aveva imparato che si eccitavano con le lacrime e l'umiliazione.
No, era sicura di aver fatto tutto ciò che le era stato detto di fare, quindi non sapeva perché la stessero trascinando via dalla consolazione del sonno per riportarla di sopra.
Le luci erano ancora accese nella vecchia sala da pranzo che fungeva non solo da luogo dove questi delinquenti mangiavano, ma anche dove facevano festa. Una volta probabilmente era stato un bel posto, ma ora i suoi pannelli di legno fragili e il tappeto anni settanta erano solo squallidi e tristi. Il tappeto sembrava stantio e ruvido sotto i piedi delicati di Thalia nonostante lo avesse pulito dozzine di volte durante l'anno. La stanza puzzava costantemente di alcool stantio, vomito e fumo di sigaretta e solo metà delle luci funzionava. Se non stavano bevendo costantemente, gli uomini giocavano d'azzardo o si picchiavano, e tutto questo succedeva lì.
"Ho preso la ragazza per te, capo." Hammer grugnì mentre si avvicinavano a un tavolo.
Diede a Thalia una spinta brusca facendola barcollare di qualche passo in avanti fino a quando il tavolo non fu proprio davanti a lei, gli occhi duri degli occupanti che la scrutavano.
I rinnegati non erano un branco né avevano una struttura di branco almeno, non come quella con cui Thalia era cresciuta. Tuttavia avevano una sorta di gerarchia strana, molto simile a una gang con un capo, un braccio destro e poi scagnozzi per fare tutto il lavoro sporco. Era alquanto ironico che questi uomini, che erano stati cacciati dai loro branchi perché non potevano aderire alla struttura del branco, avessero stabilito una gerarchia organizzata simile a un branco.
"Thalia, grazie per esserti unita a noi." Lars, il leader, parlò con una voce roca per anni di fumo e alcol.
"Buonasera, signore." Thalia riuscì a dire con una voce dimessa, i suoi occhi marroni espresso che si spostavano tra Lars e l'uomo che lui considerava il suo secondo in comando.
"Ho bisogno che tu vada con Marcus qui a fare una commissione." Lars stava comandando, non chiedendo.
"Una commissione?" Thalia chiese prima di riuscire a fermarsi.
"Sì. Marcus deve fare una consegna e tu devi andare con lui." Il leader si sporse in avanti sulla sedia per prendere un pacchetto di sigarette dal tavolo. "Partite tra dieci minuti, quindi ti suggerisco di renderti presentabile."
Thalia non era sicura di cosa significasse. Aveva quasi nessun vestito e non possedeva trucchi o prodotti per capelli, tranne un paio di elastici e una vecchia spazzola per capelli per aiutare a tenere i suoi capelli scuri e folti fuori dal viso. Non possedeva scarpe, perché non le era mai permesso uscire e certamente non aveva effetti personali. Non aveva intenzione di dirlo però. Rispondere avrebbe causato più di una ramanzina e le sue costole facevano ancora male dall'ultima volta che apparentemente aveva fatto qualcosa di sbagliato e aveva bisogno di punizione.
Senza fare rumore, Thalia si precipitò in bagno per nascondersi per qualche minuto. Non voleva tornare nella sua gabbia, ma non voleva nemmeno restare con quella banda. Ingoiare vetri rotti sembrava più allettante.
Il bagno era molto simile al resto del tugurio che i rinnegati usavano come base delle loro operazioni; una discarica. Thalia non poteva contare il numero di volte che aveva pulito questo bagno e gli altri solo per farli sembrare non migliori di quando aveva iniziato. Questi uomini erano davvero animali e non perché fossero lupi mannari.
Sospirando stancamente, Thalia si trascinò fino al lavandino e si guardò in uno specchio incrinato che pendeva tristemente sulla parete giallo crema. Non sapeva cosa sperava di vedere, ma il riflesso che la fissava le tolse il fiato. Cerchi neri pendevano sotto i suoi occhi color caffè espresso, spenti e arrossati dalla stanchezza. Le sue labbra erano pallide come la sua pelle. Ricordava quando la sua pelle olivastra brillava di un marrone nocciola per aver vissuto sotto il sole del Mediterraneo. Ora il suo pallore la faceva sembrare malata sotto lo strato di sporcizia.
Voleva piangere, ma non aveva senso. Aveva imparato molto tempo fa che piangere non serviva. Invece, accese il rubinetto, raccogliendo l'acqua gelida nelle mani e spruzzandola sul viso per cercare di lavare via la sporcizia che le si attaccava. Asciugandosi il viso con le maniche logore del maglione, si costrinse a uscire dal bagno prima che Lars mandasse qualcuno a prenderla. I maschi non avevano lasciato la sala, ma Marcus ora era in piedi, i capelli unti lunghi fino al mento incorniciavano i suoi tratti sottili e affilati. I suoi occhi azzurro acqua si strinsero mentre tirava una boccata di sigaretta, osservando la piccola femmina formosa che si affrettava a entrare.
"Andiamo." Marcus parlò finalmente, a malapena riconoscendo Thalia e girandosi sui tacchi per uscire. "Ora, donna!"
Thalia non si attardò, seguendo il maschio con la testa china nella notte. L'aria era pungentemente fredda e colpì la sua forma sottopeso come un treno merci. Inspirando un respiro tremante, Thalia quasi tossì mentre l'aria fresca e gelida riempiva i suoi polmoni. Sembrava passato un secolo dall'ultima volta che Thalia era stata fuori. Aveva guardato il mondo passare dalla sua prigione, le stagioni che andavano e venivano eppure Thalia non aveva sentito il solletico della pioggia primaverile o il calore crudo del sole estivo per così tanto tempo. Ora sembrava quasi sbagliato essere fuori, come se fosse in un posto dove non doveva essere.
Accelerò il passo per raggiungere Marcus che si avvicinava a un vecchio SUV. Un altro maschio era appoggiato contro il vecchio rottame arrugginito, aspettandoli. Thalia l'aveva visto in giro prima, ma solo poche volte. Questo sconosciuto metteva a disagio Thalia, ma non poteva dire nulla. Non aveva alcun controllo lì. Doveva seguire gli ordini e stare zitta.
"Allora è lei?" Il maschio che Thalia non conosceva bene parlò, occhi neri che la fissavano dritto, spogliandola fino all'anima.
"Già." Marcus ringhiò.
Il maschio sorrise, continuando a guardare Thalia come se fosse un cucciolo obbediente disperato per l'affetto del suo padrone.
"Non sono sicuro che soddisfi i requisiti, Marcus."
"Beh, è il meglio che possiamo fare con così poco preavviso, quindi chiudi la bocca e sali in macchina!" abbaiò Marcus, già stanco di tutta la situazione.
I commenti lasciarono Thalia confusa, mentre lo sguardo distruttivo di questo strano uomo la rendeva nervosa. Per quanto disprezzasse Marcus, sperava che non la lasciasse sola con l'altro uomo. Il solo pensiero la riempiva di un freddo terrore.
Un silenzio scomodo riempì il SUV mentre lasciavano il complesso e si dirigevano nella notte. La ragazza dai capelli scuri riuscì finalmente a vedere i dintorni nonostante l'oscurità. Si trovavano in un luogo remoto con strade strette, campi e alberi in tutte le direzioni. Il terreno era certamente diverso da quello a cui Thalia era abituata, facendola chiedere quanto fosse lontana da casa. Aveva sempre saputo di non essere più in Grecia, ma aveva sperato di essere ancora nelle parti meridionali del continente. Questo non sembrava essere il caso.
Passò un'ora e poi due, e mentre Thalia cercava di rimanere sveglia, la stanchezza faceva di tutto per trascinarla nelle profondità confortanti del sonno. I suoi occhi si chiudevano lentamente solo per riaprirsi bruscamente. Ogni volta impiegava un po' più di tempo per rendersi conto che stava addormentandosi.
Thalia ringraziò la dea quando la macchina finalmente si fermò in una vecchia piazzola. Ormai l'alba stava iniziando a spuntare e la notte nera si era schiarita in un blu spettrale, rendendo più facile vedere dove si trovavano. La piccola lupa greca pensò che forse stavano facendo una sosta, ma nessuno dei due uomini davanti fece alcun tentativo di scendere. Marcus semplicemente spense il motore, riempiendo lo spazio di silenzio.
"Dov'è?" ringhiò Marcus, prendendo una sigaretta e accendendola.
"Arriverà." rispose tranquillamente l'uomo senza nome, aprendo un finestrino per far uscire il fetore del fumo.
"Non ho intenzione di aspettare qui tutto il giorno." brontolò l'uomo più anziano, stringendo gli occhi su nulla in particolare.
"Non hai molta scelta." sospirò No-name, sembrando stufo dell'uomo più anziano e del suo malumore. "O questo, o ci ammazza tutti."
Thalia sussultò allarmata per l'affermazione agghiacciante. In cosa si era cacciata!?
Non ebbe molto tempo per rifletterci, poiché una luce pallida di vaniglia filtrava attraverso gli spazi tra gli alberi davanti. Pochi istanti dopo, una berlina nera apparve in vista, la luce dei suoi fari accecò momentaneamente Thalia prima che la macchina si girasse, fermandosi a venti piedi di distanza da loro.
"Finalmente." grugnì Marcus e sbloccò le porte. "Tutti fuori. Facciamola finita."