Legione

Prologo

Afghanistan, sei anni fa.

"C'è solo una cosa su cui puoi fare affidamento in questo paese ed è la terra." Il caporale Jake Mulligan predicava ai nuovi soldati mentre il veicolo di pattuglia Ridgeback rimbalzava lungo la strada sterrata piena di buche verso un villaggio non lontano dalla base. "Entro la fine della settimana avrete terra nei vestiti, negli stivali, nei capelli, nel letto e nel culo---"

"Ehi Mully, hai intenzione di chiudere la bocca?"

"Solo quando avrò finito l'addestramento, tenente Kade, signore!" Mulligan sorrise prima di tornare a continuare il suo sermone sulla terra e tutti i posti dove gli uomini l'avrebbero trovata.

William Kade (meglio conosciuto semplicemente come Kade) si girò di nuovo sul sedile, ignorando il rumore nel retro del veicolo blindato mentre fissava con occhi d'argento l'ampia distesa di terreno desertico arido davanti a loro. La temperatura fuori superava i 40 gradi Celsius eppure un sottile velo di nuvole grigie si estendeva nel cielo come una coperta. Doveva essere il primo giorno in mesi in cui non venivano accecati dal sole implacabile eppure l'aria sembrava più densa, come se fossero costantemente in un forno. Nonostante il caldo insopportabile e Mulligan che continuava a parlare come se la sua vita dipendesse da questo, nulla avrebbe rovinato l'umore di Kade.

Tra solo due settimane sarebbe tornato a casa e avrebbe lasciato i marines per sempre. Un vecchio amico e membro del branco lo aveva contattato con un'offerta che non poteva rifiutare.

"Moto, alcol e donne." Daniel Wolfe aveva riso. "Tutte le cose che un beta potrebbe sognare."

Naturalmente c'era un prezzo da pagare per un'offerta così allettante, ma non era la prima volta che Kade faceva un patto con il diavolo e non sarebbe stata l'ultima.

Kade poteva quasi sentire l'odore familiare della foresta dopo una notte di pioggia intensa, l'umidità fredda che si attaccava alla pelle. Era il più vicino a casa che il giovane lupo mannaro avrebbe mai potuto raggiungere. Doveva solo superare i prossimi quattordici giorni e poi sarebbe stato libero. Niente più uniformi, niente più cibo di merda della mensa, niente più scottature solari e niente più terra!

"Signore?" Parlò il conducente, un caporale di nome James Smith che, nonostante fosse qui sotto temperature roventi e condizioni difficili, non si era mai abbronzato oltre un colore crema malaticcio né aveva guadagnato muscoli.

"Caporale?" Rispose Kade.

"L'ETA è di cinque minuti."

Kade annuì, gli occhi d'argento ancora fissi sulla strada desolata mentre prendeva il microfono della radio.

"Qui è il leader alfa a tutti gli scout. ETA meno di cinque minuti. Sorvegliate e tenete gli occhi aperti per eventuali nemici, passo."

Un coro di 'copiato' rispose rapidamente, il tenente rimise il ricevitore nel supporto prima di battere il pugno sul tetto del veicolo blindato di pattuglia.

Con il veicolo che sobbalzava e rimbalzava sulla strada dissestata, Mulligan e altri due soldati si mossero per manovrare le armi situate sulla parte superiore e posteriore dei veicoli. Era una danza che avevano eseguito centinaia di volte al punto che era diventata istintiva. Non c'era bisogno di scambiarsi parole mentre i quattro veicoli blindati Ridgeback avanzavano nel deserto mentre i soldati armavano le armi d'assalto attaccate ai veicoli imponenti.

L'intera atmosfera cambiò in un attimo da osservante e rilassata a tesa e silenziosa. Intorno al convoglio, sabbia e terra sollevate nell'aria come nuvole turbinanti, colpivano i lati dei veicoli come pioggia, oscurando il paesaggio. La piccola città apparve fuori dalle nuvole di terra come un miraggio, scintillante nel caldo. Non era particolarmente grande, con edifici quadrati e rettangolari dello stesso colore beige della sabbia, raggruppati intorno a strade logore e trascurate. Alcune galline beccavano e razzolavano la terra disidratata mentre un gatto bianco e tigrato con il naso rovinato sonnecchiava di lato sotto un vecchio camion.

L'insediamento era insolitamente silenzioso. Kade era stato qui abbastanza volte da sapere chi viveva dove e chi trovare a quest'ora del giorno. Di solito c'erano un gruppo di bambini che giocavano con un vecchio pallone sotto l'occhio vigile delle loro madri o dei fratelli maggiori, ma oggi non si vedeva nessuno; il vecchio pallone abbandonato nella polvere.

"Sono io o oggi sembra un po' troppo silenzioso?" Kade chiese a James mentre rallentavano a una cauta andatura.

"È insolitamente silenzioso, signore." James concordò.

Accigliato, Kade affinò il suo senso dell'udito. Essere un lupo mannaro aveva molti vantaggi, specialmente nell'esercito. Riflessi rapidi, sensi acuti e forza avevano mantenuto Kade e i suoi uomini in vita fino ad ora. Ora non era diverso mentre ascoltava qualsiasi cosa potesse suggerire cosa stava succedendo. All'inizio non c'era nulla eccetto il basso ruggito dei motori e il chiocciare e tubare delle galline.

Poi lo sentì.

All'inizio era debole, come il morbido battito delle ali di un uccello, ma più Kade si concentrava su di esso, più il ritmo veloce diventava forte. I battiti del cuore echeggiavano nell'aria, veloci e pesanti come i passi di un corridore. A volte erano quasi in sincronia come una strana melodia primitiva prima di collassare in dozzine di colpi e battiti senza un coro discernibile.

"Sembra vuoto." Smith mormorò, le sue orecchie umane non riuscivano a captare i battiti del cuore come l'udito di Kade. "Forse se ne sono andati?"

"Sono qui." Kade rispose. "State all'erta. Potrebbe essere una trappola, quindi voglio che tutti siano pronti a ingaggiare se necessario."

Spingendo la porta, Kade scese con gli altri soldati, l'arma pronta mentre i suoi occhi argentati scrutavano la scena intorno a lui, cercando qualsiasi segno di vita e, più specificamente, di insorti. Il caldo del sole di mezzogiorno ora premeva su di loro, bruciando attraverso il sottile velo di nuvole e rimbalzando sui finestrini di alcuni vecchi camion parcheggiati al perimetro di una delle case. Il silenzio era inquietante. Di solito ci sarebbe stato un gruppo di ragazzi che correva incontro a loro, facendo domande in rapida successione, ma oggi non c'era nulla.

Kade si chinò nel trasporto e afferrò la radio, gli occhi ancora alla ricerca di vita mentre contattava la base. "Base, qui è alpha leader tango nove nove uniform kilo, mi ricevi? Passo."

"Qui base per alpha leader. Ti riceviamo forte e chiaro. Passo."

"Siamo arrivati alla destinazione obiettivo e il posto sembra essere abbandonato. Passo."

"Ricevuto. Ci sono state segnalazioni di insorti nell'area. Procedete con cautela e siate pronti a ingaggiare ostilità. Passo."

Riponendo la radio nel suo alloggiamento, gli occhi di Kade si spostarono su Smith che aspettava pazientemente ulteriori istruzioni. Qualcosa non sembrava giusto e il suo lupo, Legion, lo percepiva anche, il lupo grigio argento cercava di emergere in agitazione. Kade era in grado di controllare facilmente il suo lupo. Ci erano voluti anni per imparare a domare il lupo volatile, ma ora era come una seconda natura. Tuttavia, se Legion si sentiva a disagio riguardo alla situazione, allora Kade avrebbe ascoltato.

"D'accordo, avete sentito l'uomo." Kade sospirò e controllò che la sua arma fosse carica. "Procedete, ma tenete gli occhi aperti per eventuali ostili."

Si dispersero in piccoli gruppi, gli stivali si muovevano silenziosamente sulla terra crepata mentre iniziavano a controllare e sgomberare edifici e capanne. Si muovevano senza soluzione di continuità, come se stessero eseguendo una danza coreografata eppure nessuno parlava mentre le armi rimanevano in posizione e gli occhi rimanevano vigili.

Kade aveva già deciso di seguire il suono dei battiti del cuore. Da qualche parte nel labirinto di vicoli, la gente di questo piccolo paese si nascondeva ed era spaventata. Gli umani non potevano percepirlo, ma Kade sì, l'odore della paura era nell'aria e amaro sulla punta della lingua del mutaforma. Intorno a lui, i suoi compagni soldati si muovevano per sgomberare casa dopo casa senza trovare traccia degli abitanti o di dove fossero andati. Era come se fossero semplicemente scomparsi lasciando cibo a metà nei piatti o il bucato a metà. Era inquietante e se Kade fosse stato un umano avrebbe pensato che il paese fosse stato abbandonato, ma lui sapeva meglio.

Il rapido trillo di colpi sparati più avanti seguito da urla interruppe i pensieri di Kade. Imprecò, dirigendosi verso il caos mentre arrivavano rapporti da altri soldati di ostili sconosciuti che sparavano contro di loro. L'odore del sangue iniziò a permeare l'aria calda prima che gocce di colore scuro macchiassero la terra beige, crescendo di dimensione finché Kade non vide un uomo accasciato contro un muro, una mano che stringeva la spalla opposta mentre il sangue della ferita da arma da fuoco macchiava la sua pelle e i suoi vestiti. Il dolore e la paura contorcevano i suoi tratti come se fosse una creatura ferita intrappolata e incerta su cosa fare.

"Ehi!" Kade corse verso di lui, frugando in una delle tasche della giacca per tirare fuori un piccolo kit di pronto soccorso. "Fammi vedere."

L'uomo non poteva avere più di vent'anni, con capelli scuri tagliati corti contro la pelle color miele e grandi occhi nocciola che gridavano il suo dolore e la sua paura. È alto e magro, riempie a malapena la vecchia maglietta del Real Madrid e i pantaloncini kaki logori che gli aderivano al corpo. Obbediente ma anche esitante, sollevò la mano insanguinata dalla spalla ferita per mostrare la ferita da arma da fuoco. Fortunatamente non era troppo vicina al cuore o ai polmoni. Era una ferita superficiale ma ancora sanguinava abbondantemente.

"Tieni questo sopra." Kade sollevò un pacchetto, premendolo con cura sulla ferita e aspettando che il giovane uomo ci mettesse la mano sopra. "Tieni premuto saldamente ma non così forte da farti male. Capito?"

L'uomo annuì semplicemente, tenendo la mano dove era, osservando Kade con cautela mentre lui comunicava via radio per chiedere assistenza medica.

"Sta arrivando aiuto. Va bene?" Kade rassicurò l'umano ferito. "Hai visto dove è andato il tiratore?"

"Verso la montagna." L'uomo mormorò. "Per favore, devi aiutare mia sorella. Gli uomini l'hanno presa insieme agli altri."

"Gli altri?" Kade aggrottò la fronte in confusione.

"Hanno preso tutte le ragazze."

"Come si chiama tua sorella?" Chiese Kade.

"Laila." Rispose l'uomo. "Ha solo sedici anni ed è tutta la famiglia che mi resta. Per favore, devi aiutarmi a trovarla."

"Va bene, va bene." Kade calmò l'uomo prima che diventasse troppo agitato e si facesse ancora più male. "La troveremo. Dimmi il tuo nome."

"Karim."

“Bene, Karim. Vado a cercare tua sorella, ma adesso ho bisogno che tu vada con quest'uomo qui…” Kade indicò uno dei medici che si stava avvicinando. “Lascia che ti medichi.”

Kade lasciò Karim nelle mani capaci del medico prima di spingersi più avanti lungo la strada verso la periferia della piccola città. Tutto era silenzioso, persino la radio, e Kade sentì Legion agitarsi dentro di lui ancora una volta. Proprio quando pensava di aver preso la direzione sbagliata, notò un movimento tra le file di lenzuola che sventolavano nel vento caldo. Verso la montagna, appena ai margini della città, vide uomini armati spingere gruppi di ragazze verso un grosso camion. Era nella direzione completamente opposta a quella in cui sarebbe andato il convoglio e sembrava che gli uomini sapessero esattamente dove nascondersi. Tuttavia, per qualche motivo, avevano sbagliato i tempi e avevano colpito proprio mentre le pattuglie stavano arrivando in città. Ora sembravano affrettarsi per caricare quello che erano venuti a prendere e sparire.

“Unità, ho visione di ostili verso il retro del mercato. Conto dieci uomini e almeno venti ragazze. I maschi sono armati.” Kade mormorò nella sua radio.

Usò le lenzuola svolazzanti come copertura, assicurandosi di tenere gli occhi sulla scena davanti a lui per non perderli di vista. Proprio mentre arrivava alla fine, un'ombra si mosse rapidamente tra due file di coperte, avvicinandosi a Kade a gran velocità. Senza pensare alzò l'arma e premette il grilletto, un singolo proiettile squarciò il lenzuolo bianco liscio davanti a lui e colpì l'ombra.

Fu una mossa sbagliata. Il rumore dello sparo attirò l'attenzione degli uomini che iniziarono immediatamente a sparare verso il mutante, costringendolo a chinarsi per cercare di evitare di essere colpito. Poteva vedere che il suo bersaglio si stava muovendo e si precipitò verso il corpo nella speranza di ottenere qualche informazione.

Quello che vide lo fece fermare di colpo.

A terra, contorcendosi e cercando di respirare mentre il sangue gli usciva dalla bocca, c'era un ragazzo non più grande di otto o nove anni.

“No. No. No. No…” Kade corse, sollevando il ragazzo, i suoi occhi d'argento pieni di panico incontrarono gli occhi marroni spaventati. “Resisti, okay? Resisti!”

I proiettili continuavano a volare intorno a lui, sempre più numerosi mentre la pattuglia apriva il fuoco per cercare di impedire agli uomini di andarsene con le ragazze. Kade era cieco a tutto questo mentre cercava disperatamente di fermare l'emorragia dalla ferita al petto del giovane ragazzo. La sua maglietta era ormai scura e satura di sangue e i suoi occhi si stavano velando, la luce in essi si stava spegnendo.

“Medici necessari vicino al retro del mercato! Un civile ferito! Colpo di arma da fuoco al---”

Kade sentì la forza dell'esplosione colpirlo come un treno merci, mandandolo a volare indietro e a cadere a terra, macerie esplodendo intorno a lui e schiantandosi. Per alcuni momenti il mutante perse l'orientamento, le sue orecchie ronzavano e gli occhi bruciavano per la terra che vi era entrata. Poteva sentire il sapore del suo sangue in bocca e un dolore lancinante gli attraversava le braccia e la schiena, ma lo represse per cercare di muoversi. Tuttavia, proprio mentre riusciva a girarsi sulla pancia, un'altra esplosione squarciò la strada, il muro dell'edificio accanto a lui esplodendo per l'impatto. Il muro gemette mentre perdeva stabilità prima di crollare in avanti. Le macerie crollarono sopra Kade e tutto diventò nero.