Capitolo 1
Perché avevo lasciato che i miei amici mi convincessero a fare questo?
Mi guardai intorno nel bar affollato di motociclisti e mi ritrassi ancora di più nell'angolo ombroso.
Questo non era affatto il mio ambiente. Allora perché avevo lasciato che i miei due migliori amici mi trascinassero qui stasera?
Ah già. Per festeggiare il mio centesimo compleanno. Un traguardo notevole, anche per un vampiro, raggiungere il primo secolo. Ero stata trasformata poco prima del mio diciottesimo compleanno da un uomo egoista di cui pensavo di essere innamorata. Mi aveva sedotta lontano da casa mia a New York, mi aveva trasformata e poi tenuta prigioniera virtuale, dipendente da ogni suo capriccio. Non mi aveva nemmeno insegnato a nutrirmi da sola. Ma mi aveva resa immortale e dopo cinquant'anni, mi aveva abbandonata, affamata e indifesa per le strade di Chicago.
"Qualcuno sta usando questo?" Un ragazzo che sembrava appena abbastanza grande per bere si girò dal tavolo affollato accanto a me e indicò il quarto sgabello. Visto che c'erano solo altre due bevande sul tavolo, sorrisi e scossi la testa. Mi ringraziò e poi trascinò lo sgabello verso il tavolo vuoto, lasciandomi di nuovo sola a guardare gli altri divertirsi.
E così mi ritrovai in una fredda notte di marzo nella periferia di Chicago, in un bar chiamato Lunatics. Sorseggiai cautamente il mio vino bianco e guardai Danette e Jessamy che si agitavano con due tipi in pelle sulla pista da ballo. Le due vampire mi avevano trovata, insegnato a sopravvivere e persino aiutato a ottenere il mio primo lavoro. Dovevo loro tutto.
Se era il mio compleanno, perché solo loro due stavano festeggiando?
"Dai. Balliamo." Un tipo grosso e robusto con una giacca di pelle nera si stagliò sopra di me, mi afferrò la mano e mi tirò giù dal mio sgabello.
Non volevo ballare, ma non volevo nemmeno fare una scenata. Certo, con la mia forza da vampiro potevo prendermi cura di me stessa, ma sembrava più semplice ballare con il bruto. Lasciai che mi trascinasse sulla pista da ballo e mi tirasse in un abbraccio scomodo.
Era molto più alto di me, quindi il mio naso era premuto contro un petto coperto da una maglietta che sapeva di birra, tabacco e sudore. Ugh! Era così forte che riuscivo a malapena a percepire l'odore sottostante di sangue ricco e caldo. Questo sì che fece risvegliare un po' i miei sensi. A quanto pare ero più affamata di quanto pensassi. Forse avrei dovuto convincere questo tizio a portarmi fuori alla sua macchina così da poter fare uno spuntino.
Circa il novantanove percento delle volte mi nutro di sangue in sacche. È più facile, pulito e molto più conveniente per un vampiro che preferisce stare a casa con un libro piuttosto che uscire in pubblico. Ma ciò non significava che avessi dimenticato le mie lezioni su come nutrirmi direttamente. Un po' di flirt, un po' di controllo mentale e avrei avuto un pasto e lui avrebbe pensato di essersi divertito un mondo. Gli sorrisi e dissi, "Vuoi uscire da qui?"
"Diavolo, sì." Mi trascinò praticamente verso l'uscita posteriore del bar. Appena fuori, mi tirò vicino e mi baciò, spingendo la lingua nella mia bocca proprio mentre i miei canini iniziavano ad allungarsi. "Oh, una piccola vampira caliente," ringhiò con una risata sgradevole.
Merda. Poiché pochissimi umani sanno che i vampiri esistono davvero, questo significava guai. Se non era umano, allora non potevo essere sicura di poterlo sopraffare. Non riesco a manipolare la mente della maggior parte degli immortali e, con il mio metro e sessantuno, sono piuttosto minuta. Guardai in su verso il bruto e vidi un sorriso astuto che rivelava solo un piccolo accenno di zanne - non appuntite e retrattili come le mie, ma qualcosa di più grande e smussato - lupo forse? Fantastico. Non era solo un bar di motociclisti, era un bar di motociclisti licantropi.
Spinsi entrambe le mani contro il petto dell'uomo. "Ho cambiato idea. Torniamo dentro."
"Neanche per sogno, stronza." Mi sbatté contro il muro, sopraffandomi facilmente. "Niente stuzzicare gli orsi e poi scappare." Forzò le sue labbra sulle mie di nuovo, quasi facendomi vomitare. Un licantropo orso? Oh cavolo, ero nei guai. Mi dimenai ma non riuscivo a smuoverlo, e lui era troppo vicino perché potessi colpirlo con un ginocchio all'inguine.
Frederic, l'uomo che mi aveva trasformata in vampira, mi aveva controllata per cinquant'anni con una combinazione di intimidazioni, minacce e abusi sfacciati. Ora, trentadue anni dopo, ero almeno abbastanza forte da non volerlo mai più subire. Mi sforzai con tutte le mie forze.
Poi improvvisamente lui non c'era più, strappato via da me così velocemente che i miei occhi riuscivano a malapena a seguire il movimento.
"Marshall, cosa ti ho detto? No significa no. Ora sparisci da qui e non tornare più. Questo era il tuo terzo avvertimento."
Guardai l'uomo che aveva appena tirato via l'orso da me e quasi mi sciolsi. Era bellissimo - assolutamente bellissimo. Quasi alto quanto l'orso, doveva essere alto più di un metro e novanta, e la maglietta bianca attillata e i jeans morbidi e sbiaditi delineavano muscoli che non sapevo nemmeno che una persona potesse avere. Altri due uomini stavano poco dietro di lui - immagino come rinforzo, nel caso l'orso diventasse aggressivo.
Invece l'orso urlò solo, "Fottiti," e si allontanò verso il parcheggio.
"Stai bene, signorina?" Mr. Alto-scuro-e-pericoloso mi guardò su e giù, la sua espressione si addolcì notevolmente.
"Sì." La mia voce era solo un po' tremante. "Grazie."
Mi porse la mano. "Vieni. Torniamo dentro."
Presi la sua mano, e il calore e la forza che emanava mi fecero sentire un brivido dalle dita dei piedi fino alla testa. Senza pensarci lo seguii di nuovo nel bar.
"Sei qui da sola?"
"No, ho degli amici sulla pista da ballo." Anche se non li avessi avuti, a questo punto non sono sicura che l'avrei ammesso. Era abbastanza forte da gettare in aria un licantropo orso. Poteva farmi a pezzi se avesse voluto.
"Perché non ci sediamo?" Eravamo tornati nella parte principale del club e lui annuì verso un tavolo riservato, proprio accanto al corridoio e di fronte al bar. Probabilmente avrei dovuto dire di no, ma non potevo evitare il brivido che mi attraversò al suono di quella voce morbida come il whisky, profonda e pericolosa. Così mi sedetti, finalmente ottenendo una buona visione dell'uomo che scivolò nel sedile di fronte a me.