Kapittel 4
"Er du Simons eldre?" spurte Aria, stemmen hennes bar preg av usikkerhet mens hun betraktet mannen foran seg.
Han så ut til å være på Simons alder, men hans rolige vesen og kraftige nærvær fikk henne til å tro at han kunne være en eldre i Windsor-familien.
Mannen nikket svakt og sa, "Hans onkel, Lewis Windsor."
Navnet traff Aria som et lyn.
Folk fryktet ikke Simon på grunn av hvem han var eller Windsor-familien i seg selv.
Det var alt på grunn av hans onkel, Lewis.
Han ledet Windsor Group, som kontrollerte statens økonomiske livslinje, og han var også finansminister, med enorm økonomisk makt!
Han var praktisk talt perfekt, bortsett fra én ting—beina hans var lammet, og han var bundet til en rullestol.
Ryktene sa at hans funksjonshemning gjorde ham voldelig og tilbaketrukket, sjelden sett offentlig.
Men hvorfor var han her?
Aria var forvirret, og det som sjokkerte henne enda mer var hvor mye Lewis lignet mannen fra minnene hennes i går kveld—høy, sterk, med en dyp, fengslende stemme. Men mannen fra i går kveld virket ikke funksjonshemmet.
Når hun tenkte på de ville øyeblikkene, rødmet hun, og brystet føltes varmt.
En svak duft av afrodisiakum parfyme drev inn i nesen hennes. Aria rynket pannen og merket raskt den uvanlige lukten.
Uten å nøle gikk hun til vinduet og skjøv det opp, lot frisk luft fylle rommet og fjerne den ubehagelige duften.
Lewis så på henne stille, et glimt av overraskelse i øynene hans.
I hans minne var hans Clea mild og uskyldig, men Aria som sto foran ham var rolig og bestemt, hennes skarpe reaksjon på uventede situasjoner helt annerledes enn jenta i hans minne.
"Du er veldig smart," sa Lewis med en dyp stemme, vanskelig å si om han roste eller angret.
Aria fnyste, et hint av forakt i øynene hennes. "Etter å ha gått gjennom så mye, kjenner jeg disse triksene."
"Det var ikke meg," sa Lewis, innså noe og forklarte litt sent.
Aria avbrøt ham, "Jeg vet."
Med Lewis' status, i stand til å ryste hovedstaden med et enkelt ord, hvordan kunne han synke så lavt til slike skitne triks?
Hun måtte til og med takke ham.
Hvis det ikke var for ham, ville hun ha blitt tvunget av Duke øyeblikket hun kom inn i salongen.
Når det gjaldt hvorfor Duke var i hennes salong, var det åpenbart at Laura hadde satt det opp. Bare hun ville være så ondskapsfull å ønske å ødelegge henne.
Hun hadde møtt Lauras hensynsløse metoder mange ganger før.
En kort stillhet falt.
Etter en stund snakket Lewis plutselig, "Gift deg inn i Windsor-familien, og du kan bli kvitt deres trakassering. Windsor-familiens makt er ikke noe Fisher-familien kan konkurrere med."
Hans tone hadde noen hint av ubestridelig fasthet.
Aria ble lamslått; hun hadde ikke forventet at Lewis skulle foreslå det.
Gift deg inn i Windsor-familien? Det var en gal idé!
Hun ønsket ikke å ofre sitt ekteskap for å unngå problemer, og hun ville heller ikke la Laura og Billy slippe unna.
Dessuten var hennes forhold til Simon bare et engangstilfelle; hvordan kunne det eskalere til ekteskap?
Denne Simon var virkelig rar, fortelle onkelen sin om et engangstilfelle.
Aria så på Lewis, følte seg konfliktfylt.
Det var en stor fristelse for henne. Men hennes stolthet og selvrespekt gjorde henne uvillig til å gi etter så lett.
"Bare et engangstilfelle, ingen grunn for Windsor-familien å ta et slikt ansvar," avslo Aria.
"Bare et engangstilfelle?" Lewis' øyne ble kalde ved Arias likegyldige tone, men ansiktet hans forble upåvirket.
"Dette er din sjanse til å endre skjebnen din," sa han, blikket hans dypt og komplekst, som om han kunne se rett gjennom henne.
"Hvorfor? Hva vil du?" spurte Aria, skeptisk.
Hun var ikke naiv nok til å tro at den formidable Lewis ville inngå en slik tapende avtale.
Lewis virket som om han leste tankene hennes og smilte svakt. "Du trenger bare å vite at jeg gir deg et valg. Hva jeg vil, er ikke viktig."
Hans tone hadde et hint av mystikk.
Aria bet seg i leppen, tankene hennes i kaos.
Hun husket sine opplevelser gjennom årene—svik, falske anklager, og det vansirede ansiktet som hadde blitt kilden til hennes smerte. Hun hadde fantasert utallige ganger om å gjenopprette sitt utseende og begynne på nytt.
Men nå, med denne muligheten rett foran henne, nølte hun.
"Jeg kan ikke bare akseptere det. Jeg vil ikke bli kontrollert av Windsor-familien, bli din brikke," sa Aria bestemt.
Lewis rynket pannen litt. "Du tror jeg bruker deg? Jeg tilbyr bare en vei. Vil du ikke ta hevn og få dem som skadet deg til å betale?"
Hans dype, lokkende stemme bar et hint av overtalelse.
Tanken på hevn flashet gjennom Arias sinn.
Hun hadde tenkt på å personlig knuse dem som hadde skadet henne, få dem til å betale.
Men hver gang denne tanken dukket opp, tenkte hun på sitt vansirede ansikt, diskrimineringen og latterliggjøringen hun møtte, og hun nølte.
"Selv om det betyr døden, vil jeg løse det på min måte, ikke ved å stole på Windsor-familien," sto Aria endelig fast i sin holdning. Hun ville ikke være noens verktøy, og hun ville heller ikke ofre sin verdighet og frihet for hevn.
Lewis hånlo, "Død? Selv om du dør, vil de fortsatt forbli frie og ustraffet. Er du villig til å akseptere det?" Hans tone bar et hint av hån.
Aria ble stille.
Hun knyttet nevene hardt, neglene gravde seg inn i håndflatene, forårsaket bølger av smerte. Men hun virket å ikke føle noe.
"Hvis ansiktet ditt kunne bli helbredet, ville det sikkert være veldig vakkert. Spesielt øynene dine," sa Lewis, hans dype øyne rolige, blikket hvilende på øynene hennes som om han så gjennom henne på noen andre.
Aria rynket pannen, følte seg ukomfortabel, ønsket å unngå blikket hans, men hun ble uforklarlig tiltrukket av øynene hans.
Hun stirret bare tilbake på Lewis i stillhet.
Lewis sukket. "Noen ganger er det å akseptere hjelp ikke et tegn på svakhet. Hvis ansiktet ditt ikke blir behandlet snart, vil det etterlate permanente arr. Vil du ikke gjenopprette ditt opprinnelige utseende?"
Denne gangen bar Lewis' tone et hint av oppriktighet og omsorg.
Arias hjerte rørte seg. Selvfølgelig ville hun gjenopprette sitt utseende!
Gjennom årene hadde hennes vansirede ansikt forårsaket henne enorm smerte og diskriminering.
Både å få hjelp fra Windsor-familien og å helbrede ansiktet hennes var betydelige fristelser.
Men jo flere fristelser Lewis tilbød, desto mindre våget hun å godta lett, i frykt for at prisen bak det ville være for mye for henne å bære.
"Takk, men nei," vendte Aria ansiktet bort, redd hun kunne si ja impulsivt.
"Jeg respekterer ditt valg. Men husk, i denne verden er det ingen evige fiender eller venner. Bare interesser er evige," sa Lewis, og så rolig ut av vinduet.
"Jeg..." Aria bet seg i leppen. Hun visste ikke om hun skulle stole på Lewis' ord eller akseptere hans hjelp.
Lewis så på hennes kjente og vakre øyne igjen. "Hvis du godtar, vil jeg umiddelbart arrangere de beste legene for din behandling. Samtidig vil jeg hjelpe deg med å gjenvinne din mors familiebedrift."