Kapittel 3
Da Simon sa disse ordene, følte Aria endelig en bølge av lettelse skylle over seg.
Det så ut til at han ikke hadde glemt kvelden før.
Hun lot som om hun var rolig og smilte sjarmerende, øynene hennes glitret. "Mr. Windsor, du hjalp meg to ganger i går kveld. Hvordan kan jeg takke deg? Er det noe jeg kan gjøre for deg?"
Bankettsalen var opplyst som et juletre, glass klirret overalt.
Billy sto ikke langt unna, og så ut som om et tordenvær var i ferd med å bryte løs i ansiktet hans.
Han kunne ikke tro at Simon, som alltid hadde vært så distansert og hadde avvist ham så mange ganger, ikke bare ikke kastet ut Aria, men faktisk pratet med henne.
Planen hans hadde totalt slått feil!
Laura, som sto nær Billy, trampet med foten i frustrasjon, sjalusi brennende i øynene hennes. "Forbannede Aria!" mumlet hun under pusten, før hun kastet et blikk på en fyr i dress som sto i hjørnet.
Duke Collins, en notorisk playboy, hadde jaget etter henne som en gal, noe som til og med hadde ført til noen stygge rykter.
Men siden Aria kom inn i bildet, hadde Duke blitt Arias ryktede kjæreste.
Ingen måte hun skulle la Aria komme nær noen som Simon.
Simon lyttet til Aria, et lekent smil trakk i leppene hans, øynene glitret med noe uleselig. "For å uttrykke takknemlighet?"
Arias smil var blendende under lysene, øynene hennes glitret, tonen hennes var myk. "Selvfølgelig, jeg betaler alltid tilbake vennlighet."
Simons øyne var dype, og han ønsket ikke å ta æren for noe Lewis hadde gjort. Han prøvde å finne ut hvordan han skulle rydde opp i denne vakre misforståelsen.
Plutselig skar en stemme gjennom luften. "Aria, din hore! Du var i sengen min for noen dager siden, og nå forfører du en annen mann?"
Duke stormet over, pekte på Aria, praktisk talt spyttet av raseri.
Stemmen hans var så høy at alle i bankettsalen hørte det.
Hvisking spredte seg som ild i tørt gress, omringet Aria.
"Jeg forventet ikke at Aria ikke bare var stygg, men også hadde et så vilt privatliv."
"Med sitt utseende, tror hun at hun kan forføre Simon? Hun burde se i speilet; arret i ansiktet hennes får meg til å ville spy."
Aria lo lett, med et snev av sarkasme i stemmen. "Mr. Collins, er du sikker på at kvinnen i sengen din var meg?"
Duke var rasende over hennes rolige holdning. Han trakk ut en bunke bilder fra lommen og kastet dem på bakken.
Bildene spredte seg, viste eksplisitte og provoserende bilder av en mann og en kvinne i sengen. Vinkelen var rar, men Arias ansikt var tydelig.
Hvisken rundt dem ble høyere, fylt med anklager og forbannelser.
Simon satt stille i sofaen, hendene foldet, nysgjerrig på å se hvordan Aria, som hadde imponert onkelen hans, ville håndtere dette.
Aria smilte svakt, kastet et blikk på mengden. "Alle sammen, vennligst vent et øyeblikk."
Hun trakk frem laptopen sin, fingrene fløy over tastaturet med letthet.
På kort tid fant hun noen bilder på datamaskinen sin og projiserte dem på skjermen i salen.
Vinklene og bakgrunnene på bildene var identiske med de Duke hadde vist. Den eneste forskjellen var at kvinnen på bildene var Laura.
Salen eksploderte, hvisking steg og falt.
Alle øyne vendte seg mot Laura, som lyskastere som eksponerte henne for alles blikk.
Lauras ansikt ble blekt, leppene hennes skalv mens hun febrilsk prøvde å forklare. "Disse bildene er falske! De er photoshoppa! Aria rammer meg!"
Laura freste, "Aria, jeg har ingenting imot deg, så hvorfor gjør du dette?"
Aria smilte skjevt, "Laura, hvis du hadde mot til å gjøre det, burde du ha mot til å stå for det. Du ble tatt av paparazziene mens du koset deg med Duke, og bildene gikk viralt. For å beholde ditt plettfrie image, nølte du ikke med å dra meg inn i det. Gjennom årene har jeg gjort så mye for deg og selskapet, det vet du! Men hvordan betalte du meg tilbake? Ved å forføre min forlovede? Jeg har ingen nag mot deg, så hvorfor gjorde du dette?"
Hvert ord Aria sa var som en bombe som gikk av, og forårsaket stor oppstandelse.
Ingen kunne tro at Laura, den stigende stjernen, kunne være en så skamløs person!
Simon, som hadde sett på med et kaldt uttrykk, hadde nå et lekent smil om munnen.
Aria var virkelig kvinnen onkelen hans beundret; hun var modig.
"Hold kjeft!" Billy kastet seg plutselig frem.
Han grep Arias håndledd så hardt at det virket som om han skulle knuse beinene hennes, ansiktet hans forvridd av raseri, med årer som bulte på pannen. "Hvordan våger du å sverte Laura? Hvis du ikke vil at jeg skal avlyse forlovelsen, forklar alt til alle akkurat nå."
Visste Billy virkelig ikke om Aria hadde svertet Laura?
Aria fnyste, forsøkte å riste av seg Billys hånd, men klarte det ikke.
Plutselig ble Billy skjøvet bort med en slik kraft at han nesten falt. En høy og imponerende skikkelse sto foran Aria, og beskyttet henne.
Billys ansikt forvriddes av sinne, klar til å forbanne, men da han gjenkjente at det var Simon, torde han ikke si et ord.
Simon stirret kaldt på ham, "Å mobbe en kvinne offentlig? Det er lavt, selv for deg."
Billy fikk panikk, "Nei, det er en misforståelse."
Simon avbrøt ham, "Jeg kunngjør at jeg, og alle virksomhetene under Windsor Group, vil nekte enhver form for samarbeid med Fisher Group og deres kjendiser."
Onkelens kvinne kunne ikke bli mobbet av noen.
Hvis Lewis var her, ville han sannsynligvis være enda mer bestemt.
Innen en uke ville Fisher Group være historie.
Da han hørte dette, så Billy ut som om han var blitt rammet av lyn, ansiktet bleknet.
Hvordan kunne dette skje?
Simon gikk til slike lengder for Aria, hva var deres forhold?
Billy ville storme frem og spørre, men Simons livvakter blokkerte ham.
Simon ignorerte ham, og vendte seg bort med Aria.
Aria takket ham, "Takk, du har hjulpet meg igjen."
Han smilte mystisk, "Ingen grunn til å takke meg ennå, det er en større overraskelse som venter deg, frøken York."
Da han fant ut at Aria var den som hadde hatt en en-natts affære med den kalde og avholdende Lewis i går kveld, hadde han allerede sendt en melding for å informere ham.
Lewis var sannsynligvis på vei nå.
Aria var forvirret. Etter festen var over, dro Simon med et velkjent smil.
Gjester spredte seg til loungen.
Aria kom også til sin, men luktet en merkelig duft da hun åpnet døren. I det svake lyset i rommet satt en høy skikkelse i en rullestol, vendt mot vinduet.
Selv om hun ikke kunne se ansiktet hans tydelig, hoppet Arias hjerte over et slag.
Denne mannens aura var kraftig, selv sittende i en rullestol, var han skremmende.
Dessuten, den halvdelen av ansiktet hun kunne se, lignet slående på Simon, men han var mer moden og utstrålte en sterk seksuell spenning.
Samtidig la hun merke til at Duke lå på gulvet, bundet og kneblet, og kjempet.
Arias øyne ble store av sjokk, hva var det som foregikk?