Kapittel 7: Baderomsangst
Restauranten var ikke full siden det var morgen. De to kollegene gikk inn i spisesalen, og snudde seg for å se rader med tomme bord. Tre bord var opptatt, og ved ett av dem satt direktøren for Compskill Company. Han vinket til Nicolas, som smilte og gikk mot ham. Serene fulgte etter, mens han så seg rundt i lokalet. Det hadde gått en uke i denne tilstanden, og han ble allerede tatt med rundt for å se nye steder og møte nye mennesker. Han hadde aldri vært på en sjømatrestaurant før, så lukten var litt forvirrende. Det luktet en blanding av kaffe og fisk – det fikk Seven til å føle seg dårlig.
"God morgen, Mr. Hampton," hilste Nicolas, og satte seg på det brune polstrede setet, "Dette er min assistent, Serene Ochoa."
Serene satte seg ved siden av sjefen sin, rett overfor den ukjente direktøren.
"Serene?" spurte han. Seven kremtet og nikket da han la merke til at direktørens uttrykk skiftet til en observasjon.
"Jeg beklager mitt feminine navn," kommenterte Seven. Selv om han ikke helt visste hvorfor han beklaget. Han trodde folk ville bli forvirret og kanskje distrahert av det, så han ville gjøre det klart at det ikke var hans intensjon.
Mr. Hampton nikket litt, og snudde seg for å rope på servitøren. Mens Serene sank litt ned i stolen, følte han spenningen i kroppen, og Nicolas lente seg mot øret hans og hvisket, "Og feminine figur."
Assistenten kjente en klump i halsen, og øynene hans ble litt større av kommentaren, "Herre, vær så snill-"
Mr. Hampton snudde seg mot dem og smilte, "De kommer snart," han kikket på assistenten og snevret øynene, "Hvorfor det kvinnelige navnet?"
Hele situasjonen var ubehagelig. Kommentaren som Nicolas hvisket var uventet for assistenten. Det tok ham på senga, om noe. Han tenkte på det et øyeblikk, og innså at Nicolas sannsynligvis refererte til da Seven gikk ned trappen uten skjorte. Så spurte direktøren for Compskill det spørsmålet.
Serenes øyenbryn trakk seg sammen ved emnet, "Jeg beklager, men jeg finner det ikke nødvendig å svare på et så personlig spørsmål."
Mr. Hampton lo, "Selvfølgelig. Min beklagelse, men jeg kan bare ikke forstå hvordan en mann kan ta en jobb hvor de tar ordre fra en annen mann."
Serene snurpet leppene litt, forstyrret av kommentaren. Han var ikke overrasket over kjønnsmerkene da han fikk denne jobben, men når han sa det på den måten, irriterte det Serene. Denne jobben, for ham, var ikke bare å ta ordre. Det var å hjelpe en høyere person. Det var å stå ved deres side når de trengte mest hjelp. Nicolas kikket på Serene og så ham knytte neven, "Det gir meg tilfredsstillelse i sjelen. Å vite at jeg hjelper en høyere kvalifisert person. Kjønn betyr ikke noe for meg, Mr. Hampton. Selv om det var den eneste jobben som var ledig for GamerCave-selskapet."
Han smilte skjevt, "Intelligent mann." Han snudde seg mot Nicolas som stirret på menyen han holdt, "Mr. Anderson, kan jeg spørre hva denne samlingen er for?"
Han så ikke opp, "Spør assistenten min. Jeg bestemmer fortsatt hva jeg vil ha."
Serene's munn falt litt åpen over hvordan sjefen hennes svarte mannen. Det virket likegyldig. Seven var forvirret over hvorfor Nicolas ville svare på spørsmålet hans på en så umoden måte. Det var som om assistenten var vitne til et bortskjemt barn som snakket tilbake til sine voksne.
Mr. Hampton snudde seg mot Serene, hans grønne øyne blinket mot hennes. Hjertet hennes stoppet et øyeblikk, vel, det var i hvert fall slik det føltes. Serene svelget hardt, tenkende på informasjonen Nicolas hadde fortalt henne på forhånd, "Som et spillselskap vil Mr. Anderson at du skal gi ham 70% av fortjenesten fra gaming-PCen din."
Øynene hans ble store, "70 prosent?" han fnyste, og samlet hendene, "Du må vite hvor jeg står i dette. Jeg må protestere."
Mr. Anderson svarte ikke. Serene snudde seg mot ham, og så at han ikke en gang hadde sett opp fra menyen. Hun rynket pannen, og så hvordan Nicolas bare lot henne - stolte på henne til å snakke for ham på den andre dagen. Hun så tilbake på Compskill-sjefen foran seg som ventet utålmodig, og fikk Serene til å svare på bemerkningen hans, "Mr. Hampton, hvis det er et problem med ordren, så-"
"Et problem? Selvfølgelig er det et problem. Mitt selskap produserer datamaskiner. Jeg vil avslå å gi ditt selskap 70 prosent av min fortjeneste fra en teknologi som dere ikke har noe å tilby til."
Mr. Anderson slapp menyen og så opp, "Du har rett, 70 prosent er altfor lite."
"Altfor lite? Har du blitt gal? Er selskapet ditt i en slags økonomisk krise? I så fall kan jeg ikke bare gi deg penger fra noe dere ikke kommer til å bidra med."
Det ble stille.
Serene trodde at sjefen som satt ved siden av henne ville si noe, men han bare stirret på Mr. Hampton med et smil. Det var som om de kommuniserte telepatisk, argumenterte frem og tilbake. Serene's knyttnever slappet av under bordet, og hun sukket, "Hvis jeg kan bare... forenkle Mr. Anderson's resonnering."
De to kikket på Serene mens servitøren nærmet seg bordet, "Beklager for forsinkelsen, hva vil dere bestille?"
De tre ignorerte henne, og fokuserte på assistenten, "Dette er første gangen du lager en gaming-PC, ikke sant?"
Mr. Hampton nikket.
"Vel, jeg mistenker at siden Mr. Andersons selskap er den eneste spillorganisasjonen i hele staten, vil du trenge ham til å designe videospill for datamaskinen din." Serene kremtet, redd for å si noe galt, "Spillselskapet vil ha mer deltakelse i datamaskinen din etter at den er produsert. Derfor er dette møtet en forutsigelse av fremtiden for enheten din. Mr. Anderson, jeg mistenker, hadde allerede dette argumentet i tankene. Du vil trenge selskapet hans for å selge din første spillmonitor. Prosentandelen er, etter min mening, mer realistisk hvis den er på 70."
Nicolas krysset armene og lente seg tilbake i stolen med et ertende smil. Mr. Hampton derimot, stirret irritert på Serene, "Kan du oppsummere hva du nettopp sa? Du snakket utrolig fort," spurte han.
Serene nikket, "Min feil. Jeg snakker raskt når jeg er nervøs," han samlet hendene, gned høyre håndflate med venstre tommel, og la press på den for å roe angsten, "For å parafrasere, din spilldatamaskin vil åpenbart trenge spill. Mr. Andersons selskap er det eneste spillselskapet i staten. Vi kan også tilby deg GamerCave-programmet som lar kundene kjøpe våre spill online."
Serene pustet rolig ut og stirret på Mr. Hampton som smalnet øynene mot ham. Det føltes uvirkelig for Serene. Hans andre dag på jobben og han fikk allerede presset på seg. Nick hadde ikke antydet at han skulle bli satt i rampelyset. Serene visste ikke hva han skulle si. At Nicolas stolte på at han skulle lede møtet var uventet. Det var skremmende. Kroppen hans skalv, og han følte blikkene fra de imaginære spøkelsene. Han lukket øynene, reiste seg fra stolen, og ignorerte servitøren som sto der og smilte keitete, "Unnskyld meg. Jeg må vaske hendene."
Nicolas stirret på assistenten sin som hastet mot toalettet. Han rynket pannen litt, og innså at han sannsynligvis hadde gjort ham nervøs. Selvfølgelig, han hadde gjort dette med mange av sine assistenter før, satt dem på prøve for å se hvordan de reagerer. Nicolas gjorde dette ofte for å se hva som foregikk i assistentenes hoder. Det var underholdende å observere om de mislyktes eller ikke, men det Serene hadde sagt... det var ikke feil. Det var godt sagt, noe som imponerte Nicolas. Men før, når han ofte gjorde dette, likte han å se assistentene bli anspente, men Nicolas følte skyld da Serene løp inn på toalettet. Som om han nettopp hadde ydmyket ham.
Mr. Hampton sukket høyt, "Jeg antar at dette møtet er over?"
Nicolas hevet et øyenbryn, uten å se på den andre direktøren, "Ja. Jeg tror min assistent har sagt nok til å overbevise deg."
Han nikket, "Ja, sir."
Nicolas reiste seg fra stolen, smilende ned på Mr. Hampton, "Da går jeg."
Han spaserte forbi servitrisen, og kjente hjertet slå raskere jo nærmere han kom badet. Han passerte tomme bord, blikket rettet mot døren. Han hørte lyden av rennende vann fra innsiden av rommet. Det ble vanskeligere å puste, nå stående foran baderomsdøren. Han trakk pusten dypt, og slappet litt av.
Direktøren åpnet døren brått [ved et uhell] og så Serene plaske vann i ansiktet sitt. Nicolas' øyne ble store, da han så den slanke gutten stå på andre siden av rommet. Assistenten så opp i speilet, vann dryppende fra ansiktet hans, fregnene ble tydeligere. Serene så Nicolas' refleksjon i speilet, og la merke til ham stå ved inngangen, "Mr. Anderson-" sa han, og rettet seg opp, bort fra vasken.
Nicolas trådte frem, lot døren lukke seg bak seg. Han følte behovet for å gratulere ham for faktisk å ha overbevist Mr. Hampton på første forsøk. Det var uventet, og ærlig talt, hans tidligere assistenter hadde aldri sagt noe som lignet på Nicolas' ideer. Han stirret inn i Serenes øyne, uten å si et ord. Hjertet hans slo raskt, håndflatene ble svette mens han gikk mot de tre båsene på badet, og åpnet dem for å se om de var tomme. Serene snakket raskt, mens han så sjefen sin sjekke badet, "Sir, kan jeg bare beklage til Mr. Hampton. Jeg mistet kontrollen. Jeg mistet oversikten over hvem jeg snakket med og-"
Nicolas stoppet ved den siste båsen, gikk sakte for å stoppe ved Serenes spor. Øynene hans smalnet, følte en vekt på skuldrene, som trakk ham ned. De to stirret på hverandre som om ingenting annet var rundt dem. Nicolas følte leppene krumme seg til et lite smil, mens han stirret ned på assistenten sin. Han trådte frem, lukket rommet mellom dem, og presset Serene mot veggen.
Pusten hans varmet Serenes slanke hals, mens han grep håndleddene hans og løftet dem over hodet. Assistentens øyne var lukket, pustet tungt. Han var sårbar.
Direktøren lente seg nærmere assistentens hals, hørte en hard svelging fra ham, som fikk Nicolas til å lukke øynene, vel vitende om at dette ikke var det han hadde tenkt å gjøre. Det var ikke engang gjennomtenkt. Nick mente ikke å gå så langt. Han mente ikke å komme så fysisk nær ham. Det var som om kroppen hans beveget seg av seg selv, glemte at han gjorde dette mot sin medarbeider. Mr. Anderson trakk seg tilbake, unngikk øyekontakt med Serene, "Du er ikke i trøbbel, Ochoa." sa han skjelvende.
Serene sa ingenting. Han var frosset på stedet, de fregnete kinnene glødende røde. Hjertet hans sank, beina ble skjelvende.
"Vi drar. Jeg kjører deg hjem til loftet ditt. Jeg venter i bilen." sa Nicolas, og snudde seg bort fra Serene og gikk mot døren, uten å si noe mer.
Serene pustet dypt ut, som om han hadde holdt pusten hele tiden. Det var overraskende. Forvirrende. Han visste ikke om det var en straff eller en gratulasjon. Det var ikke noe han hadde forventet på den andre arbeidsdagen. Beina hans ga endelig etter, gled mot veggen, og stirret på de treflisene.