Kapittel 1
"Hei, Matty?" ropte Belle. "Kan du hente madeleine-formen der oppe?"
Jeg kastet et blikk over skulderen og så Belle peke mot øverste hylle i et av skapene. Jeg la fra meg kniven og gulroten jeg hadde kuttet, tok tre skritt til venstre og rakte opp for å ta ned formen. Det var en vanlig hendelse at jeg hentet ting fra høye hyller for Belle. Hun hadde vokst seg så høy som hun noen gang kom til å bli ved fjorten års alder og stoppet på bare 155 cm, slank men formfull, som en undertøysmodell i fire femtedels skala. Moren hennes hadde også vært en liten, bustete kvinne. På den andre siden fikk jeg min vekstspurt akkurat da Belle stoppet, og nå var jeg 185 cm, høyere enn til og med Belles far.
Belle takket og begynte å helle røren i formene. I dag var det onsdagen etter Labor Day. I morgen ville være første skoledag, og hun ville ta med godbiter til vennene våre. Faren hennes hadde ikke kommet hjem fra jobb ennå, og selv om jeg ikke egentlig bodde i dette huset, lagde jeg middag til oss tre.
Jeg kjente veien rundt på Kramer-kjøkkenet bedre enn mitt eget. Jeg spiste definitivt flere middager hos dem enn hjemme. Belle og jeg delte plassen på autopilot, arbeidet i stillhet uten behov for småprat. Etter atten år sammen var vi i praksis familie, uten bekymringer for personlig plass. Når hun måtte bruke vasken, banket Belle bare på hoften min med underarmen, og jeg gled straks til siden. Når jeg trengte å hente glass fra skapet over hodet hennes, rakte jeg bare over hodet hennes uten så mye som et "unnskyld meg".
Bordet var dekket klokken 18:17, omtrent den tiden Mr. K alltid kom hjem etter å ha sittet i rushtidstrafikken fra Silicon Valley. Han kom inn fra garasjen, tok en stor sniff og smilte. "Jeg kan merke at Matt lager mat i dag. Det lukter mye bedre enn din, Belle."
"Pappa!" utbrøt Belle, forarget. Men hun begynte straks å le sammen med ham. Mr. K's kolesterolnivå hadde gått opp, så Belle hadde tatt på seg å begynne å gi ham "renere" måltider. Men det var vår siste dag før skolen startet, så jeg hadde laget grillribbe og pommes frites (selv om Belle hadde overtalt meg til å bake pommes frites). Jeg laget fortsatt dampede gulrøtter, allerede vitende om at Belle ville mase på faren sin til å spise dem som betaling for hver bit ribbe.
Som vi gjorde de fleste kvelder, spiste vi tre måltidet vårt i relativ stillhet. Igjen, det var ikke behov for å fylle rommet med meningsløs samtale, selv om jeg spurte Mr. K om han hadde hørt de siste nyhetene om 49ers. Vi pratet om fotball i et par minutter før vi gikk tilbake til maten. Så spurte Mr. K oss begge om vi gledet oss til å begynne på skolen igjen.
"Ikke egentlig," innrømmet jeg. "Det har vært deilig å bare være lat hjemme hele dagen."
"Det er sant," sa Belle. "Men det blir hyggelig å se noen av vennene våre."
Jeg fnyste. "Våre venner har vært late rundt MITT hus hele sommeren."
Belle trakk på skuldrene. "Vel, andre venner enn BTC. Ikke misforstå meg, jeg elsker å henge med jentene. Men det er noen folk jeg ikke har sett på tre måneder og har ingen anelse om hva de har drevet med."
(Før jeg går for langt, la meg forklare at vi gikk på videregående i en tid før sosiale medier eller mobiltelefoner. Jeg vet, det var praktisk talt steinalderen.)
Mr. K nikket, men hevet et øyenbryn og ga datteren sin et nysgjerrig blikk. "Er det noen gutter i denne kategorien av folk du gleder deg til å se?"
"Pappa!" utbrøt Belle igjen før hun himlet med øynene.
Så Mr. K vendte seg mot meg. "Har hun snakket om noen gutter hun synes er søte?"
"Ja, men det er så langt jeg vil innrømme." Jeg gliste og mimet at jeg lukket leppene med en glidelås.
"Er det en gutt spesielt?"
"Pappa!" skrek Belle.
Jeg stirret konsentrert på tallerkenen min, lukket leppene igjen.
"Er han en bra gutt eller en av de slemme guttene?"
"Pappa!"
Til slutt snakket jeg opp, og sa: "Slapp av, han er en bra gutt. Og hvis han viser seg å ikke være så hyggelig, skal jeg slå inn trynet på ham."
"Min mann." Mr. K gliste og rakte hånden for en high-five over bordet.
Belle himlet med øynene da håndflatene våre smalt sammen, og hun sendte meg et blikk. "Jeg skal aldri fortelle deg om gutter igjen."
Jeg trakk på skuldrene. "Du vil fortelle Mari, og Mari vil fortelle meg."
"Ugh." Belle begravde ansiktet i hendene et øyeblikk før hun stirret på faren sin. "Skal du ikke spørre ham om det er noen jenter han gleder seg til å se?"
Jeg fnyste. "Ja, sikkert."
Mr. K satte seg opp og målte uttrykket mitt. "Hva er galt? Det må da være en jente der ute du synes er hot og gleder deg til å se igjen i morgen."
Jeg ristet på hodet. "Jeg har alle de hotte jentene jeg trenger som henger med meg hele tiden."
Mr. K utvekslet et blikk med Belle. Han visste om "Ingen dater Matty"-regelen, men av og til så det ut som han ville sjekke at regelen fortsatt var i kraft. Hun bare trakk på skuldrene.
Så Mr. K så tilbake på meg. "Jeg mente noen du faktisk kunne date."
Jeg vinket ham bort. "Jeg har ikke hatt en jente som har nærmet seg meg på mer enn seks måneder. Og selv de jeg kunne være interessert i blir skremt bort av BTC."
Belle rynket pannen. "Vi skremmer dem IKKE bort."
Jeg sendte henne et blikk. "Var du ikke der da jeg begynte å snakke med Ashley Mitchell og Sam plutselig kom bort med et smil fullt av tenner, og dyttet frem brystene sine et par ekstra centimeter?"
Belle fnyste og fikk nesten et hosteanfall. Hun hostet, dunket seg på brystet to ganger, og klarte å si, "Jeg glemte det."
Mr. K så på datteren sin. "Virker ikke veldig rettferdig."
Jeg ristet på hodet. "Jeg klager ikke. Seriøst, det går fint."
Mr. K hevet begge øyenbrynene. "Vel, det er et helt nytt år. Alt kan skje."
Han hadde helt rett.