KAPITTEL 2
ZION
Hevn. Det konsumerer meg fullstendig. Det er drivkraften i livet mitt. Mitt hat for Winter har blitt en besettelse, en altoppslukende ild som har brent i meg i årevis. I dag har det nådd et nytt høydepunkt.
Å se henne igjen, etter alle disse årene med å unngå henne, er som en berusende rus. Jeg trodde ikke på stefaren min da han sa at hun skulle komme hit. En del av meg håpet at det var en løgn, men en mørkere del av meg ønsket at det skulle være sant. Tanken på å ha henne nær, endelig innenfor rekkevidde, er nesten for spennende å bære.
I årevis holdt jeg meg unna henne, unngikk all kontakt og holdt avstand. Men nå er hun her, i mitt hjem, og alle undertrykte følelser strømmer til overflaten.
Fingrene mine knytter seg til never ved tanken på å være nær henne. Å se henne se seg rundt med den forvirrede rynken i pannen—hun er fantastisk, mer enn jeg husket. Hendene mine verker etter å ta på henne, merke henne, føle huden hennes mot min. Jeg vil puste inn duften hennes og la den overvelde meg. Men jeg kan ikke la meg bli påvirket av skjønnheten hennes.
Jeg minner meg selv på at hennes tiltrekning bare er en fasade, en maske som skjuler den stygge sannheten under. Winter er ikke annet enn en løgner, en pretender blant den overfladiske mengden. Jeg har ikke råd til å miste fokus.
Mens jeg ser Winter nærme seg, strammer en kald, urolig følelse seg i brystet mitt. Hun beveger seg med den grasiøse, uanstrengte sjarmen, et smil som leker på leppene hennes som virker nesten trist. Øynene hennes møter mine, og hun sier,
"Jeg beklager, Zion. Det er så lenge siden jeg så deg, og jeg klemte deg uten å tenke. Jeg savnet deg."
For et øyeblikk forsvinner alt rundt oss. Stemmen hennes, selv om den er myknet av år og avstand, skjærer gjennom tåken av min sinne. Jeg kan se innsatsen bak smilet hennes, håpet om en viss varme eller anerkjennelse.
Men jeg gir henne ikke tilfredsstillelsen. Jeg stirrer på henne, ansiktet mitt uttrykksløst, mens jeg løfter ølen til leppene mine. Den bitre smaken gjør ingenting for å dempe raseriet som koker inni meg. Winters nærvær er en påminnelse om fortiden jeg har prøvd å begrave, og jeg er ikke klar til å håndtere noe av det, spesielt ikke med henne.
Jeg tar en ny slurk, unngår blikket hennes, og lar stillheten strekke seg mellom oss. Smile hennes vakler litt, og jeg kan se smerten i øynene hennes mens hun venter på et svar som aldri kommer. Vekten av vår delte historie henger tungt i luften, men jeg har ikke tenkt å la det sprekke min harde ytre.
"Er du sint på meg av en eller annen grunn?" spør Winter, stemmen hennes preget av en blanding av bekymring og usikkerhet.
"Nei," snerrer jeg, selv om tonen min avslører den kokende sinnet jeg føler. Det er klart som dagen at jeg ikke er overlykkelig over å se henne, men jeg nekter å gi henne tilfredsstillelsen av å vite hvor dypt min harme går.
"Er du sikker?" presser hun, mens hun dytter en løs hårlokk bak øret, og prøver å holde roen.
Jeg grynter som svar, ute av stand til å samle energien til en ekte samtale. Hun er ikke verdt det.
"Jeg kom akkurat for en time siden og har ikke hatt en sjanse til å pakke ut ennå. Ikke at jeg har mye å pakke ut—jeg er ikke akkurat en fashionista, så jeg liker å holde ting enkelt," ler hun nervøst, smilet hennes vakler mens hun ser på meg.
"Jeg antar at jeg burde begynne med det."
Winter tvinger frem et smil, prøver å bygge bro over kløften mellom oss med et blikk av forsiktig håp. Øynene hennes flakker med en klosset blanding av tristhet og ubehag, men jeg forblir likegyldig.
Winter senker blikket, og hun fikler med kanten av tallerkenen sin, tydelig ukomfortabel med den kalde mottakelsen. Stillheten strekker seg, tung og håndgripelig. Hun prøver å møte øynene mine igjen, søker etter et tegn på anerkjennelse eller varme, men finner bare en vegg av likegyldighet.
"Vel, jeg, eh, antar at jeg ser deg rundt..."
Hun ser på meg, men jeg gir ingen respons.
Med et oppgitt sukk plukker hun opp tallerkenen sin, klirringen av bestikk ringer høyere enn det burde. Skuldrene hennes synker litt mens hun snur seg for å gå bort, skrittene hennes nølende og langsomme. Vekten av vår uuttalte spenning henger tungt mellom oss, og jeg kan føle hennes ubehag i luften.
Clark stiller seg ved siden av meg, observerer hennes tilbaketrekning, men jeg forblir fokusert på ølen min, sinnet som koker under overflaten mens jeg ser Winter forsvinne inn i mengden.
"Er det henne?" spør han, nikker mot Winter med et nysgjerrig blikk.
"Ja, det er henne," sinnet fortsatt kokende under overflaten.
"Hun er pen, på en Snøhvit-måte," kommenterer Clark. Han tar ikke feil—bortsett fra det gyldne håret har hun den samme bleke huden og røde leppene som passer til Snøhvit-beskrivelsen. Og jeg antar at det gjør meg til jegeren. Men i motsetning til eventyret, vil ikke min historie med henne få en lykkelig slutt. Denne jegeren er her for å jakte henne ned, og hun er veldig mye mitt bytte.