KAPITTEL 1
VINTER
Jeg kollapset på sengen og sukket dypt, mens jeg prøvde å overbevise meg selv om at alt til slutt ville bli bra. Jeg hadde store planer for denne sommeren—noen uker med moro før jeg skulle begynne på mitt andre år på universitetet. Vennene mine og jeg utforsket siste-liten ferietilbud, og vi hadde til og med billetter til en musikkfestival. Men så, som vanlig, kom pappa inn og ødela alt.
Jeg trodde at det å gå med på å studere hans valgte fagfelt endelig ville få ham til å slutte å mase på meg. Men tydeligvis var ikke det nok. Han insisterte på at jeg måtte flytte hit til hans by, av grunner som fortsatt er uklare for meg.
Mamma, Jude og jeg hadde ikke mye, men vi hadde hverandre, og det var alltid nok. Så rammet tragedien. Judes bortgang i fjor knuste alt. Det rev fra hverandre den lille verdenen vi hadde bygget sammen, og etterlot mamma og meg i biter. I det øyeblikket av tap visste jeg at jeg måtte være nær henne. Hun hadde bare meg igjen, og jeg kunne ikke bære tanken på å forlate henne alene når hun trengte meg mest. Jeg måtte være der for henne, støtte henne og holde oss begge sammen gjennom mørket.
Men pappa grep inn, plutselig bestemte han at han hadde noe å si om min fremtid. Han var bestemt på at jeg skulle studere regnskap og finans, etter å ha undersøkt det nøye og overbevist om at det var den perfekte veien for meg til å til slutt bli med i firmaet.
Han tvang meg praktisk talt til å bytte universitet i mitt andre år, og fikk meg til å forlate alt for å bo hos ham.
............
Jeg mister oversikten over tiden mens jeg ligger på sengen og kjemper med virkeligheten av å flytte inn i pappas hus, og etterlate mamma for å bo med hans nye kone og hennes sønn, Zion.
Bare tanken på Zion bringer et bittersøtt smil til ansiktet mitt. Vi pleide å være bestevenner, uatskillelige til og med. Men så skjedde det noe. Jeg er ikke sikker på hva, men vi gled fra hverandre. I løpet av årene, hver gang jeg besøkte pappa etter at han giftet seg med Jenny, var Zion aldri rundt—som om han med vilje unngikk meg.
Tankene svirrer i hodet mitt, og jeg lurer på om det var riktig valg å flytte over hele landet for å bo hos pappa. Men her er jeg, i hans hjem.
Til slutt vekker sulten meg fra tankene mine. Jeg setter meg på kanten av sengen og stirrer på de halvutpakkede eskene som er spredt rundt i rommet, og slipper ut et tungt sukk. Kanskje hvis jeg lar alt være pakket, kan jeg utsette å virkelig slå meg til ro. Men det er en flyktig tanke. Dette er livet mitt nå, enten jeg liker det eller ikke.
Skuffelsen skyller over meg mens jeg navigerer gjennom det stille huset. Jeg forventet ikke en stor velkomst, men litt selskap hadde vært trøstende. En hjelpende hånd til å bære eiendelene mine opp trappene hadde vært enda bedre.
Innerst inne vet jeg at dette stedet aldri vil føles som hjemme for meg.
Dette stedet er bare et hus—en plettfri utstilling uten den varmen som følger med hverdagslivet. Jeg går på tå rundt, redd for å forstyrre den perfekte fasaden. Hjem, for meg, er et helt annet konsept—det er der livet utfolder seg i all sin rotete, kjærlige prakt.
Pappa har alltid vært oppslukt av sine ambisjoner. Etter at han giftet seg med Jenny, føltes det som om han gikk videre uten å tenke seg om, som om mamma, Jude og jeg bare var en del av fortiden hans. Han ringte på julaften eller bursdager, men det var det hele. Så jeg kan ikke forstå hvorfor han plutselig har fått en så stor interesse for meg nå.
Når det gjelder Jenny, stemoren min, er hun snill og pliktoppfyllende, sier og gjør alle de riktige tingene. Hun er en fantastisk morsfigur, men under hennes rolige ytre merker jeg en vedvarende sorg i øynene hennes.
"Der er du," sier faren min, stemmen hans tar meg på sengen. Han ser på meg opp og ned med et anstrengt smil. "Er det for mye å be om at du tar på deg en kjole?"
Jeg er overrasket. Hva er galt med jeans og T-skjorte? Jeg har nettopp ankommet for noen timer siden, og etter en lang tur er komfort viktig. Jeg biter meg i tungen, ignorerer kommentaren hans om klærne mine og styrer samtalen. "Pappa, jeg visste ikke at du var hjemme. Jeg trodde du ville være på jobb."
Øyenbrynene hans hever seg i overraskelse. "Hvorfor skulle jeg ikke være her? Dette er tross alt mitt hjem." Mens han snakker, vandrer blikket hans rundt i rommet, som om han leter etter noe. Øynene hans lander på en mappe, og han plukker den opp med et sukk. Han kom hjem fra jobb for å hente mappen, ikke for å ønske meg velkommen.
"Åh, og her trodde jeg at du kom hjem for å se meg," sier jeg, stemmen dryppende av sarkasme.
"Slutt å være vanskelig og gjør bare det jeg har bedt om. Jeg trenger at minst ett av barna mine lever opp til forventningene mine. Broren din har allerede skuffet meg - narkotika, så selvmord. Ikke følg i hans fotspor. Jeg kan bare håndtere én familiemisslykket om gangen."
Ordene hans treffer en nerve. Jeg stirrer på ham, tennene sammenbitte. Hvordan våger han! "Jude var ikke en mislykket," snerrer jeg gjennom sammenbitte tenner. Du er den som er en mislykket, tenker jeg bittert.
Han tar et truende skritt nærmere, og jeg tvinger meg selv til å stå stødig. Han er tross alt faren min. Jeg burde ikke være redd, men jeg vet bedre. Han er en egoistisk mann, oppslukt av sine egne behov. Hvis jeg kommer i veien for ham, vil han knuse meg uten å nøle.
"Broren din ødela mitt rykte. Han var mer enn en skuffelse. Hvis du ikke følger planen, har jeg ingen grunn til å fortsette å støtte moren din. Du bor under mitt tak for å holde deg unna problemer og ikke gjøre meg flau som han gjorde. Du skal ta den utdanningen jeg har valgt for deg og opprettholde det bildet jeg trenger. Jeg kan ikke ha barna mine være tapere."
Tårer fyller øynene mine, truende med å falle.
"Han var sønnen din," stotrer jeg frem. Hvordan kan han være så kald mot sitt eget barn? Øynene hans glitrer med et hardt, uforsonlig lys. Det er ingen anger, ingen medfølelse. Det er tydelig nå at faren min er intet annet enn et hjerteløst monster.
"Han er død," sier han kaldt. "Og du vil være ingenting hvis du ikke følger mine ordre. Gjør som du blir fortalt, studer hardt og få gode karakterer, Winter."
Med det snur han seg og stormer vekk.
Jeg puster tungt ut, lukker øynene tett for å holde tilbake tårene.
En knute strammer seg i magen min, og det føles som om hele kroppen synker under vekten av denne nye virkeligheten. Jeg var på drømmekollegiet mitt, omgitt av gode venner, og alt var perfekt.
Nå er jeg her, i et nytt hus, og må starte helt på nytt. Til tross for mine anstrengelser for å finne noe positivt, sliter jeg. Med et sukk stikker jeg hendene i lommene og går mot kjøkkenet, håper jeg kan finne det i dette enorme stedet.
........
Kjøleskapet er stappfullt.
Jeg lager en salat med noen urørte frukter og grønnsaker, i håp om at det kan løfte humøret mitt, men det å være her får meg fortsatt til å føle meg tom.
Mens jeg leter gjennom skapene, kryper et smil over ansiktet mitt når jeg oppdager et skjult lager av fristende godsaker gjemt bakerst.
Samler tankene mine, setter jeg håret opp i en løs knute og fokuserer på å lage noe trøstende.
Magen min rumler i forventning mens jeg drysser smeltet sjokolade over knuste kjeks og marshmallows, en godbit jeg har klart å motstå til nå.
Mens jeg venter på at vannkokeren skal koke, griper en plutselig kulde meg, sender en skjelving nedover ryggen. Det er sannsynligvis bare størrelsen på dette huset som gjør meg nervøs. Jeg har sett nok skrekkfilmer til å vite at det er utallige gjemmesteder i et sted så stort.
Jeg fryser et øyeblikk, lytter anstrengt, men når alt forblir stille, fortsetter jeg med oppgaven min. Det er inntil en lav, truende stemme bryter stillheten.
"Holy fucking shit, stefar tar med seg sin lille bitch-datter inn i miksen, vet virkelig hvordan man skal ødelegge livet mitt," knurrer han, ordene tykke av sinne. Tonen hans sender en kulde nedover ryggraden min og en klump former seg i halsen.
Til tross for de harde ordene, blir jeg overveldet av lettelse over å se ham etter så lang tid. Jeg kaster armene rundt ham instinktivt, inhalerer den velkjente duften av skog. For et flyktig øyeblikk føles alt riktig, som om årene fra hverandre hadde forsvunnet.
Men Zion trekker seg brått unna, ansiktet hans en storm av sjokk og sinne. "Hva i helvete gjør du her?" krever han, øynene hans skanner meg med en blanding av vantro og irritasjon. Blikket hans hviler på meg, tydelig overrasket.
"Jeg—eh—overførte," stotrer jeg, sliter med å forklare mens han skyver meg tilbake.
"Du er ikke velkommen her, og aldri klem meg igjen."
Hva?