Kapittel 6 Er mannen min her?
Jeg hadde ikke lagt merke til betydningen før, verken i dette livet eller det forrige, men Sebastian er kledd i en ekstremt elegant hvit dress i kveld. Ved første øyekast ville hvem som helst ta feil av den yngre broren for brudgommen, ikke han som faktisk sa 'ja' ved alteret.
"Seb," sier jeg med et mildt smil, mens jeg ser ham stoppe mellom Christopher og meg.
"Bestefar leter etter deg. Han var bekymret da du forsvant," sier Sebastian og fokuserer helt på meg, med ryggen til Christopher, hvis uttrykk sakte blir stivt igjen. "Er du ok?"
"Han burde bekymre seg for seg selv..." hvisker jeg trist, og løfter blikket forsiktig for å møte Sebastians milde brune øyne, lysere enn brorens... og jeg husker hvorfor jeg en gang fant trøst i ham... Tross alt, måten Sebastian ser på meg, har ingen noen gang sett på meg — spesielt ikke Christopher.
Det var en tid da jeg spurte Gud om jeg hadde giftet meg med feil mann, spesielt da jeg innså at jeg aldri kunne vinne min manns kjærlighet. Men det var aldri rettferdig mot noen av oss. Sebastian lot seg selv bli brukt, vel vitende om at det bare var en affære fra starten av. Men det forgiftet meg. Jeg ble like korrupt som Christopher, og jeg hatet meg selv for det. Jeg hatet meg selv mer enn noe annet.
"La oss gå tilbake til festen," foreslår Sebastian og legger en arm rundt korsryggen min uten å kaste et blikk på broren sin.
Jeg sukker og nikker, klar til å følge ham tilbake til den helvetes sammenkomsten og endelig avslutte denne forferdelige dagen, men idet vi går bort, stopper Christophers rolige, men overraskende faste stemme oss... "Synes du ikke du er uhøflig, lillebror?"
Sebastian snur seg litt mot broren, et sarkastisk smil leker på leppene hans, "Unnskyld meg?"
"Du avbryter samtalen min med Charlotte." Christopher krysser armene, øynene hans mørkner. "Mor ville blitt forferdet over å se deg oppføre deg så uhøflig."
"Jeg tror vi er forbi å bekymre oss for mors forelesninger... tross alt, hun kan ikke lenger gi dem," svarer Sebastian og trekker på skuldrene mens hånden hans lett glir over midjen min. Denne subtile bevegelsen fanger Christophers øye, blikket hans hviler på fingrene som ikke berører huden min.
"Ser du? Det er ikke fordi du er to år yngre at du ikke er involvert i forretninger og politikk, Seb... det er fordi du ikke har lært grunnleggende etikette. Se på den dressen. Tror du virkelig at hvitt er et godt valg for din eldre brors bryllup? Du kjenner familiens tradisjon — hvitt, det er brudgommens farge." Til tross for at Christophers tone forblir rolig og polert, er forakten tydelig.
Sebastian smiler ondskapsfullt — et smil som ikke når øynene hans.
"Interessant, Christopher. Du har rett. Hvitt er brudgommens farge... i det minste, det burde være det. Men mange ting er byttet om i kveld, synes du ikke?"
Christopher virker ikke særlig plaget av sin yngre brors ord, bare et kynisk smil flakker over ansiktet hans. "Selvfølgelig, det er ikke din bekymring, Sebastian."
Jeg masserer toppen av nesen min. Det er en dynamikk jeg ikke har vært vitne til på veldig lenge. Sebastian har alltid sett på sin eldre bror som en rival, men Christopher, kanskje ut av arroganse eller bare fordi han visste at han aldri ville bli overgått, brydde seg aldri om Sebastians ord.
"Du har rett. Jeg burde ikke bekymre meg for dine saker... Men jeg er bekymret, storebror... du har en avtale nå, ikke sant?" Sebastian trekker meg litt mot seg, gjør krav på meg som Christopher tydeligvis bryr seg lite om. "Kos deg... og ikke bekymre deg, Charlotte er i gode hender."
Christophers øyne skarpes... og for første gang provoserer noe hans vanligvis upåvirkede uttrykk.
Lei av å bli fanget mellom disse Houghton-brødrene, en rolle jeg har spilt altfor lenge, trekker jeg meg bort fra Sebastians grep, noe som får ham til å se på meg med en blanding av overraskelse og smerte. Til tross for at jeg ikke ønsker å forårsake sorg til noen som bare har elsket meg, må jeg holde avstand; ingenting godt kommer fra å involvere seg med Houghton-brødrene.
Heldigvis, om seks måneder, vil alt dette være over.
"Jeg skal møte bestefar Marshall for å forsikre ham om at jeg har det bra, så drar jeg," sier jeg med et polert smil og kaster et blikk på Christopher, som ser interessert ut.
Uten et ord til, løfter jeg den tunge skjørtet på kjolen min og går tilbake, ignorerer Sebastians rop, "Lotte, vent!"
Jeg går tilbake til ballsalen, hvert skritt ekkoer på det kalde marmorgulvet. Jeg føler alle øynene på meg som om de stikker meg med nåler. Det føles som om jeg bærer verden på skuldrene mine, en byrde laget av alles forventninger og vurderinger.
Orkesterets musikk svever gjennom luften, en søt motvekt til ubehaget mitt. Latteren og samtalene virker å komme fra en annen verden, en jeg ikke lenger passer inn i. Lysekronenes lys glitrer på smykker og glass, skaper små regnbuer på veggene, men skjønnheten i dette stedet når meg ikke lenger.
Jeg tar et dypt pust, prøver å roe stormen inni meg. Med hvert skritt mot midten av ballsalen, intensiveres følelsen av å bli sett på. Jeg er sikker på at ryktene om min plutselige retur fra hagen allerede sprer seg.
Jeg hører en mumling og snur meg for å se Christopher og Sebastian komme inn i ballsalen sammen, later som om den korte krangelen ikke nettopp skjedde. De begge utstråler en autoritet som raskt tiltrekker en mengde aristokrater som søker deres oppmerksomhet.
Christophers øyne møter mine kort, og en million usagte ting passerer mellom oss i en tung stillhet. Han ser bort først, vender oppmerksomheten tilbake til mennene rundt ham, holder sitt vanlige uttrykk.
Jeg svelger hardt, bitterhet i halsen, mens Sebastian gir meg et unnskyldende smil jeg ikke kan gjengjelde.
Jeg griper et glass champagne fra en forbipasserende kelners brett og drikker det i en slurk, føler den boblende væsken gli ned halsen. Rommet er fullt av tvungen latter og overfladiske samtaler, og jeg kan knapt skjule min uinteresse.
Hah... Jeg er fortsatt tørst.
Før kelneren beveger seg bort med brettet fullt av glass, stopper jeg ham og spør raskt, "Har du noe sterkere?"
"Ja, fru Houghton. Vi har whisky, vodka, tequila og rom. Hva foretrekker du?" sier han med sitt beste profesjonelle smil.
"Bring meg whisky. Og vodka." Jeg blunker ikke når jeg spør, med en stødig tone.
Han gir meg et nysgjerrig blikk, øynene hans linger på ansiktet mitt et øyeblikk lenger enn nødvendig. Men han sier ikke et ord, holder sin profesjonelle oppførsel mens han går bort med imponerende fart. Det tar ikke lang tid før han kommer tilbake med brettet, nå med de to drinkene jeg ba om.
"Takk," jeg venter ikke på at han skal tilby dem; jeg bare griper dem med ivrige hender og drikker den første.
Whiskyen brenner når den går ned, en varm følelse sprer seg gjennom brystet mitt. Vodkaen følger, kjøler halsen min, kontrasterer med varmen som allerede sprer seg gjennom kroppen min.
Jeg tar et dypt pust, føler alkoholen begynne å virke, mens jeg ser på gjestene mine som bærer masker rundt meg. De falske smilene og grunne samtalene virker enda mer irriterende nå. Kelneren fortsetter å sirkulere gjennom festen, tilbyr champagne, men jeg legger merke til at han fortsetter å gi meg nysgjerrige blikk... tross alt, hvorfor er bruden så ivrig etter å bli full? Uansett.
Jeg ignorerer blikket hans, fokuserer på alt som kan distrahere meg. Med et tungt sukk, nærmer jeg meg en gruppe kvinner som er mer interessert i sladder enn noe annet.
"Charlotte, godt å se deg tilbake. Vi har diskutert de siste motetrendene fra Paris… vi trenger din mening!" Den unge kvinnens smil når ikke øynene hennes, og etterlater meg følelsen tom selv om jeg tvinger et smil på leppene mine, ønsker at denne natten snart skal ende.
Endelig, etter noen flere timer med såre føtter og klemte tær, kommer festen til en slutt. Nå, alene på rommet mitt, fortsatt i den tunge kjolen, husker jeg hvordan jeg ventet hele natten på Christopher på rommet hans. År har gått, men smaken i munnen min er fortsatt bitter.
Den store sengen med myke laken virker å friste meg, en invitasjon til å kvitte meg med denne trettheten, men en kulde går nedover ryggraden min, og en frykt setter seg i brystet mitt.
Akkurat idet jeg skal snu meg for å lete etter Elodie, åpnes døren, og jeg skvetter — og overraskelsen som overmanner meg er sterkere enn et slag i magen, stjeler pusten min…
Fordi, i motsetning til mine minner fra mitt første liv, er mannen min her.